青山遮不住，畢竟東流去。

    卻說(shuō)竹枝被一個(gè)老婆子帶了下去，安置在單獨(dú)的一間房?jī)?nèi)，不足十平米，僅有一張木板床。老婆子從前并不曾見(jiàn)過(guò)竹枝，因而全不會(huì)將她和前段時(shí)間消失的新娘相聯(lián)系，只是頤指氣使地吩咐她把屋子打掃干凈。竹枝順從地欠身點(diǎn)頭，便找來(lái)掃帚開(kāi)始打掃，心想還好一切順利。老婆子打點(diǎn)完竹枝便去向少夫人那里匯報(bào)，以求得些賞賜，想來(lái)不禁喜上眉梢，一路笑嘻嘻的。

    劉府后花園里，鶯飛蝶舞，百花爭(zhēng)艷，雍容華貴的牡丹和嬌俏粉嫩的薔薇片片相映，鵝黃的、猩紅的、純白的各色月季在和風(fēng)中翩翩而舞，好一派姹紫嫣紅。蘭兒正指使半夏多摘些花瓣，以備泡澡之用，以往為竹枝準(zhǔn)備這些時(shí)好生羨慕，現(xiàn)下自己輕易得到覺(jué)得不過(guò)如此。老婆子跑向蘭兒，滿布皺紋的臉諂媚地笑道：“少奶奶，這不，張管家剛剛交給我一個(gè)丫頭，我瞧著模樣挺俊，特來(lái)向您通報(bào)一聲。您看要不要帶過(guò)來(lái)您過(guò)目?！碧m兒撇過(guò)臉，半響才說(shuō)道：“帶過(guò)來(lái)吧！”蘭兒原本不缺丫鬟，只是不想閑置了新來(lái)的。

    領(lǐng)命的老婆子像得了圣旨似的立馬領(lǐng)來(lái)了竹枝，歡喜地說(shuō)道：“少奶奶，就是她?！碧m兒正俯身摘一朵牡丹，聞聲轉(zhuǎn)過(guò)身，瞬間丟了魂，面色蒼白，手指被牡丹梗刺破出血也渾然不知；立在一旁的半夏更是嚇得失聲大叫，唯有老婆子大惑不解。竹枝乖巧地向蘭兒行了禮，又將自己的身世講述了一遍，說(shuō)不盡如何從永寧鎮(zhèn)逃荒到此的辛酸，道不完人情冷漠親朋不在的悲涼，邊說(shuō)邊落下淚來(lái)。蘭兒愣愣地摸不著頭腦，假裝鎮(zhèn)定地問(wèn)道：“你叫木槿？所言屬實(shí)？誰(shuí)能為你作證？”竹枝擦著淚，挽起袖口，露出半截滿是淤青和瘡疤的胳膊，凄婉地依舊用永寧鎮(zhèn)口音回道：“少奶奶請(qǐng)看看婢女的傷痕，九死一生啊，哪里還有依靠的人存活！我亦是半死之身，望少奶奶垂憐！”半夏早已淚流滿面，巴巴地請(qǐng)求蘭兒收留下木槿。蘭兒不敢掉以輕心，又猜不透其中蹊蹺，且瞧見(jiàn)竹枝嘴角有顆痣，而失蹤的竹枝是沒(méi)有的，因而甩了甩手，對(duì)目瞪口呆的老婆子說(shuō)道：“先帶下去，隨便找間空房住著，等我需要時(shí)再召喚?！崩掀抛又Z諾地帶了竹枝離開(kāi)。蘭兒仔細(xì)地觀察竹枝走路的姿態(tài)，確與失蹤的竹枝有所不同，少了一絲曼妙和優(yōu)雅，便稍稍放下心來(lái)。

    竹枝尾隨老婆子回至小屋，終于得以歇息，好在早先做了準(zhǔn)備，嘴角貼上顆芝麻大小的痣以區(qū)別于原先的面容，一言一行和舉手投足亦是精心設(shè)計(jì)。打了盆清水，正欲洗把臉，“啪”一聲門被撞開(kāi)，劉明一率先沖了進(jìn)來(lái)，身后跟著好事者張管家。劉明一隔了三步遠(yuǎn)凝望著竹枝，呆在原地，許久才輕輕喚了聲“竹枝”。竹枝收起對(duì)劉明一的愧疚和憐惜，裝出受驚的模樣，結(jié)巴地問(wèn)道：“你們是何人？為何闖進(jìn)我的屋子？”劉明一似乎仍沉浸在夢(mèng)幻中，聽(tīng)不進(jìn)竹枝的疑問(wèn)，繼而徑直走向竹枝，不由分說(shuō)一把將竹枝攬進(jìn)懷中，用力地抱緊，恨不得將她嵌入自己的身體，如此便永不分離了。竹枝被劉明一的突兀嚇得沒(méi)了主意，陷在他的懷中動(dòng)彈不得，臉漲得通紅。半天，竹枝才蓄積了點(diǎn)力氣斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)道：“請(qǐng)公子……自重……男女授受不親……”