周瑩撤回?fù)褡铀玫臎Q定，催化了他離開(kāi)安吳堡的決心。他認(rèn)為，出爾反爾的事在眾目睽睽下已經(jīng)出現(xiàn)，以后還有啥出爾反爾的事不能發(fā)生呢？跟一個(gè)沒(méi)有主見(jiàn)的主子打交道，需要承擔(dān)的道義責(zé)任和風(fēng)險(xiǎn)，隨時(shí)都可能落在頭上，與其將來(lái)被人指責(zé)為主子的幫兇，不如早一日遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，去過(guò)自己無(wú)憾無(wú)怨的清白生活。他決定不辭而別。但在收拾完行囊走出房門(mén)的一瞬間，他腦子里又閃出周瑩的面孔，那雙對(duì)他投來(lái)氣恨愛(ài)怨的眼睛，令他打了一個(gè)冷戰(zhàn)，也使他想到了她的勇敢和果斷：一個(gè)十八歲的女孩能在失去親人的悲痛中，毫不遲疑地推遲發(fā)喪；采取果斷行動(dòng)，召回各地掌管吳氏家族商業(yè)的管理人，制止了財(cái)富可能出現(xiàn)的流失；安撫遇難者遺屬，穩(wěn)定安吳堡內(nèi)部，以圖后進(jìn)的種種措施，不僅獲得了成功，而且對(duì)東大院在安吳堡早已確定的權(quán)威和地位，更增添了不可撼動(dòng)的砝碼。由此看來(lái)，周瑩確實(shí)是一個(gè)工于心計(jì)，善于在大風(fēng)大浪中逆風(fēng)行船的主人，照此下去，安吳堡的來(lái)日定會(huì)變得更好，跟這樣的主子往前走，咋會(huì)沒(méi)有前途呢？
他收住了往外走的腳步，把背在背上的包袱放下，拍著腦門(mén)兒自言自語(yǔ)：“我到底咋了嘛！”
西邊天上最后一抹紅霞消失后，周瑩走進(jìn)花園，丫鬟紅玉手提寶劍跟在她身后，像往日一樣，兩人之間保持著三五步的距離。
周瑩剛剛走進(jìn)通向假山的鵝卵石甬道，一個(gè)黑衣人忽地從假山背后沖出，手中的柳葉刀直向周瑩胸脯刺去。
周瑩聽(tīng)到風(fēng)聲，見(jiàn)柳葉刀已逼近胸脯，倒吸一口冷氣，下意識(shí)地急忙側(cè)身滑步，腳下用力旋身移動(dòng)，硬生生躲過(guò)了一刀。
黑衣人出手雖快，似乎并不想真的傷到周瑩，所以在周瑩側(cè)身滑步旋身躲避時(shí)，已收刀向后，待周瑩站穩(wěn)時(shí)才第二次揮刀進(jìn)擊。
丫鬟紅玉嚇得嘴張了老大，愣怔在一邊，想喊就是喊不出聲來(lái)，呆呆地看著周瑩與蒙面人過(guò)招。
在黑衣人第四招出手時(shí)，她已看出對(duì)手并無(wú)意要自己性命，出招雖狠，但都是半招即收，明顯是在試探自己的應(yīng)變能力。一個(gè)不敢來(lái)真格的，一個(gè)手中沒(méi)有兵器，只有躲避呼喊：“有刺客，來(lái)人哪……”
愣怔在一旁的紅玉被周瑩的喊聲驚醒，忙把手里的寶劍抽出鞘喊道：“小姐，接劍……”
周瑩怕被對(duì)手乘虛而入，所以沒(méi)敢回身接劍，而是就地縱身上躍，順手折得一根樹(shù)枝，腳尖落地時(shí)，右腿往前一蹬，幾粒石子風(fēng)鳴疾起，直射黑衣人頭臉。黑衣人舉刀擊落石子，才要收刀，周瑩手中樹(shù)枝已如劍掃在他肋下，咝的一聲響，黑衣人后背衣服已裂了一條尺長(zhǎng)口子，此時(shí)，被紅玉的吶喊聲招來(lái)的十幾名莊勇與仆人，見(jiàn)有人持刀攻擊少奶奶，嘩啦一下，各持棍棒刀槍撲了上來(lái)。
黑衣人見(jiàn)莊勇仆人向自己撲過(guò)來(lái)，往后縱躍中將手中的柳葉刀往地上一撂，高聲喊道：“少奶奶請(qǐng)住手?！甭曇魶](méi)落已一把扯下罩頭黑紗，雙手抱拳說(shuō)：“少奶奶，恕王堅(jiān)冒犯之罪?！?br/>
莊勇與眾仆役見(jiàn)是武師王堅(jiān)，個(gè)個(gè)目瞪口呆，手持刀槍棍棒木立原地，進(jìn)不是退也不是，臉一齊轉(zhuǎn)向周瑩。
周瑩拋掉手中樹(shù)枝，瞅瞅王堅(jiān)，向莊勇仆役們擺手說(shuō)：“大家回去吧，虛驚一場(chǎng)，原來(lái)王武師想試探我的膽量！”
王堅(jiān)的用意被周瑩一語(yǔ)道破，心里嘀咕：“看來(lái)我小看了她，也誤解了她，她確實(shí)不是個(gè)甘居人下的女人。我王堅(jiān)為她效力，不足愧也！”
周瑩見(jiàn)眾人退出花園，理理衣裳對(duì)王堅(jiān)說(shuō)：“先生試探我的膽量，用心良苦，但你小視我周瑩了。我雖女流之輩，亦知不進(jìn)則退、不搏而亡的道理，安吳堡生死存亡，今系我一身，我焉能高枕無(wú)憂(yōu)？況且，一個(gè)年輕寡婦在長(zhǎng)輩與同輩者的心目中，有多大分量，我心里清楚。寧在曲中求，不在直中取是上策。吳氏家族五門(mén)，現(xiàn)在每一門(mén)都比東大院人丁興旺，我若與他們直面比高見(jiàn)低，出不了兩年，東大院就將消失在安吳堡的凄風(fēng)冷雨里了！”
王堅(jiān)抱拳致歉道：“少奶奶心思王某望塵莫及，剛才莽撞萬(wàn)望海涵。從今往后，我王堅(jiān)將一如既往跟隨少奶奶左右以效犬馬?！?br/>
“無(wú)須自謙也無(wú)須自責(zé)，自與先生結(jié)識(shí)至今，我從沒(méi)把先生看作外人，因?yàn)橄壬鸀槿宋倚闹杏袛?shù)。如果說(shuō)駱叔和房叔在我心目中是長(zhǎng)輩靠山，你在我心目中便是安全的保護(hù)神?！?br/>
“少奶奶越是看重我王堅(jiān)，王堅(jiān)越感無(wú)地自容了?！?br/>
“此處不是談話(huà)之地，我們到客廳相敘吧?！?br/>
王堅(jiān)年已二十八歲，長(zhǎng)得魁梧剽悍，一表人才，知書(shū)識(shí)禮，武功高強(qiáng)，是八卦掌創(chuàng)始人董海川得意弟子之一。十八歲時(shí)經(jīng)人介紹投身安吳堡吳尉文門(mén)下，不久便以出色的智慧和非凡的勇武表現(xiàn)，贏得吳尉文賞識(shí)，成為吳尉文的左膀右臂。在安吳堡九名謀士武師中，是舉足輕重者。過(guò)去十年間，他從不露鋒芒于外，待人接物，平易可親，一言一行，皆有分寸，在老老少少的心目中是一個(gè)文曉天下事，武不辱師宗的文武全才。十年間，他的八卦掌威震渭北，為武林人士所敬服。
周瑩知道自己在安吳堡的地位是建立在什么基礎(chǔ)上，更清楚一旦失去管家駱榮，賬房總管房中書(shū)，武師王堅(jiān)、史明等人的支持，將面臨的是什么結(jié)局。四個(gè)叔父中只要有兩人堅(jiān)持要她交出安吳堡管理權(quán)，她在吳氏家族中的權(quán)力，就將喪失殆盡，成為東大院真正的孤家寡人。四個(gè)叔父之所以不敢輕易向她發(fā)難，一是內(nèi)部之爭(zhēng)難以平息，二是顧忌會(huì)遭駱榮、房中書(shū)、王堅(jiān)、史明等實(shí)力人物的抵制反對(duì)，三是擔(dān)心官府出面袒護(hù)東大院。畢竟，吳尉文生前為自己身后構(gòu)筑起的防護(hù)網(wǎng)，是那樣的堅(jiān)固，那樣的龐大。上至京城，下到省州府縣，各級(jí)官吏只要提及“武德騎尉衛(wèi)守府”的名字，便會(huì)想到吳尉文和他的事業(yè)繼承人吳聘、周瑩，要從周瑩手里奪走吳氏家族對(duì)安吳堡的管理權(quán)，吳尉斌兄弟四人心里明白，這許多關(guān)節(jié)打不通，等于是癡人說(shuō)夢(mèng)。
周瑩以自己的誠(chéng)實(shí)和親切語(yǔ)言，把王堅(jiān)易動(dòng)感情的大腦，說(shuō)得天旋地轉(zhuǎn)一般時(shí)，他對(duì)自己早先的想法做法感到無(wú)地自容了。他像發(fā)誓般表白著：“少奶奶，放一百個(gè)心，從今往后，王堅(jiān)若再胡思亂想，你就拿劍把我的心剜出來(lái)喂狗?！?br/>
周瑩忍不住微笑道：“話(huà)重了。一家人不說(shuō)兩家話(huà)，在先生面前，我是小妹妹，焉能對(duì)自己哥哥起疑心？”
客廳里一時(shí)陷入寂靜，紅玉此時(shí)換了一對(duì)紅燭，說(shuō)：“小姐，西大院剛才來(lái)人說(shuō)，二老爺出事了?！?br/>
周瑩一驚，忙問(wèn)：“出了啥事？”
“二爺坐的轎車(chē)連車(chē)帶人掉進(jìn)了涇河里?！?br/>
“二爺咋樣？”
“好像灌了水。”
“真的？”
“我聽(tīng)得不準(zhǔn)，駱總管馬上就會(huì)來(lái)向少奶奶報(bào)告?！?br/>
“快點(diǎn)去把駱叔叫來(lái)?！?br/>
紅玉剛要出門(mén)，駱榮便跨進(jìn)門(mén)檻說(shuō)：“少奶奶，二爺?shù)暨M(jìn)涇河被活活淹死了！”
周瑩一聽(tīng)，張大了嘴，半天沒(méi)說(shuō)出話(huà)來(lái)。
紅玉急了，上前搖著她說(shuō)：“小姐，你倒說(shuō)話(huà)呀?！?br/>
周瑩長(zhǎng)嘆一聲，淚已掛在臉頰上，喃喃地說(shuō)：“老爺走了才幾天，二爺就跟上走了，安吳堡造了啥孽呀！”
“都是擇子嗣過(guò)繼惹的禍?！瘪槝s突然說(shuō)，“我太低估了吳氏兄弟呀！”
“此話(huà)怎講？”王堅(jiān)問(wèn)。
“半月前我聽(tīng)二娘講，她看到有人盯二爺梢，當(dāng)時(shí)以為是閑扯，誰(shuí)知現(xiàn)在二爺就溺水而亡了！”
“這與擇子嗣咋能扯上呢？”
“二爺雖為人尖酸刻薄，拈花惹草，在安吳堡卻沒(méi)啥仇家，除和五爺在少奶奶擇子嗣上發(fā)生爭(zhēng)斗外，這許多年，從沒(méi)和他人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，自和五爺鬧翻后就再?zèng)]安生過(guò)。這不是明擺著的事？二爺溺水，逃不脫此事?！?br/>
“我勸駱叔慎言為要，人命關(guān)天，可不是道聽(tīng)途說(shuō)的玩笑話(huà)，傳出去，還了得？”
房中書(shū)這時(shí)聞?dòng)嵹s來(lái)，進(jìn)門(mén)便說(shuō)：“駱兄一生出言謹(jǐn)慎，今晚咋啦？嘴上那把鎖跑哪里了？”
“我只是在內(nèi)宅說(shuō)說(shuō)，看把你們嚇的！”駱榮也感到自己一時(shí)有失老成，轉(zhuǎn)身對(duì)周瑩說(shuō)，“少奶奶別往心里放，權(quán)當(dāng)我沒(méi)說(shuō)過(guò)?！?br/>
周瑩嘆道：“真也罷，假也罷，我們權(quán)當(dāng)不知道就是了?，F(xiàn)在你們先和我一道到西大院走一趟看看情況，若二爺真的歿了，治喪就得抓緊籌劃?！?br/>
這時(shí)幾個(gè)家丁已等在客廳外，每人手里提了一個(gè)白燈籠，等待主人發(fā)話(huà)前往西大院。
周瑩在前，丫鬟紅玉緊隨，駱榮、房中書(shū)、王堅(jiān)、史明在后，開(kāi)路的家丁前六個(gè)燈籠，后四個(gè)燈籠，把路照得一片白，出了東大院街門(mén)，朝西大院走去。一行人到了西大院門(mén)口，見(jiàn)沒(méi)一點(diǎn)動(dòng)靜，周瑩說(shuō)：“咋回事，西大院不該無(wú)事一般呀？”
家丁叫開(kāi)西大院街門(mén)說(shuō)：“東院少奶奶來(lái)了?！?br/>
西大院看門(mén)的說(shuō)：“二奶奶在上房呢?！?br/>
周瑩也不多說(shuō)，徑直進(jìn)門(mén)往西大院上房走去。
西大院三進(jìn)院子，沒(méi)點(diǎn)一個(gè)燈籠，不像死了人的樣子。周瑩進(jìn)得上房，見(jiàn)二嬸正坐在炕上拿手帕擦眼，便上前問(wèn)道：“二嬸，我二叔出啥事咧？”
“剛才西鄉(xiāng)來(lái)人說(shuō)，你二叔坐的轎車(chē)掉進(jìn)涇河里，人是死是活還不知道，我已打發(fā)你兄弟吳亮帶人去看究竟。”
周瑩長(zhǎng)出一口氣說(shuō)：“接報(bào)把我嚇得十魂跑了九魂，沒(méi)停點(diǎn)就趕過(guò)來(lái)了?！?br/>
“回去吧，等吳亮回來(lái)，我打發(fā)人過(guò)去給你一個(gè)準(zhǔn)信?！?br/>
回到東大院，一路沒(méi)吭聲的周瑩說(shuō)：“是誰(shuí)報(bào)的信？連個(gè)準(zhǔn)話(huà)也說(shuō)不清！”
駱榮、房中書(shū)、王堅(jiān)等人離去后，周瑩和紅玉往自己房里走去，剛走到水池西邊，周瑩轉(zhuǎn)臉向西墻根望了一眼，恰巧此時(shí)月亮從云層里鉆出來(lái)，照得西墻根的樹(shù)蔭鋪了一地。就在同一瞬間，一個(gè)移動(dòng)的人影閃進(jìn)了她的眼簾，她一下來(lái)了興趣，心想，誰(shuí)黑燈瞎火順墻跑啥？
畢竟還年輕的周瑩，好奇心一來(lái)，拉上紅玉就朝西墻根走過(guò)去。紅玉不知周瑩要干啥，問(wèn)道：“小姐，西墻根有啥好去處？黑燈瞎火，踩住蝎子就有痛喊了?！?br/>
“到地方你就知道了?！敝墁撜f(shuō)，“月亮出來(lái)了，我都不怕，你怕啥？走快點(diǎn)?！?br/>
兩人到了西墻根，人影早不知跑到了何處。周瑩有點(diǎn)納悶，心想：我不是見(jiàn)鬼了吧？就在她想找到答案時(shí)，花園門(mén)側(cè)的那三間廈房窗戶(hù)上突然亮出燈光。她又一想：剛才那人影是二娘沒(méi)錯(cuò)，可她黑燈瞎火亂竄個(gè)啥？當(dāng)她拉住紅玉走到狗娃子的住房窗下，準(zhǔn)備戳破窗紙看究竟時(shí)，房里傳出一個(gè)女人說(shuō)話(huà)的聲音：“我緊收拾慢收拾，還是來(lái)晚了半個(gè)時(shí)辰，讓你等急了是不是？”
“我剛躺下你就來(lái)了?！笔枪吠拮拥穆曇?。
“三學(xué)明天要進(jìn)縣給馬換馬鞍，我為他烙了一個(gè)鍋盔路上吃，耽誤了我們的好事！來(lái)，我們先親熱親熱?！?br/>
周瑩聽(tīng)出是二娘的說(shuō)話(huà)聲音，心里忍不住想笑：一個(gè)三十二三，一個(gè)十七八，居然打得火熱，如今世道怪事真多呀。
她轉(zhuǎn)身拉住紅玉就走，紅玉已嚇得渾身打哆嗦，直到回到房里，也沒(méi)敢大聲出氣。
周瑩對(duì)紅玉說(shuō)：“別亂說(shuō)，讓外人知道了，東大院能叫人放火燒光。”
紅玉小聲說(shuō)：“二娘一大把年紀(jì)，就不怕三學(xué)知道了要她的命？”
“饞嘴貓見(jiàn)了腥，總要伸爪子?！敝墁撔读祟^飾洗著臉說(shuō)，“百人百性百脾胃，喜惡不同啊！”
第二天早飯過(guò)后，周瑩召來(lái)駱榮、房中書(shū)、王堅(jiān)、史明說(shuō)：“老爺和少爺過(guò)世后，內(nèi)宅仆婦用人多出許多，我看把他們另行安排一下，免得整日四處轉(zhuǎn)悠沒(méi)事干。”
駱榮同意說(shuō)：“少用幾個(gè)人也能節(jié)省一些開(kāi)支。少奶奶你看減少哪一方面用人？”
“廚房減少一人，讓二娘回去照料家務(wù)孩子吧，她家那二十畝地少了人手咋成？”
“二娘做得一手好菜，讓二娘回去，少奶奶今后怕吃不上可口飯菜了。”房中書(shū)說(shuō)，“還是讓老丁到大廚房去吧。”
“不，讓二娘回去照料家務(wù)為好，三學(xué)老是住馬廄里，二娘一個(gè)月不回家一次，長(zhǎng)久下去咋成？”
“還減哪里用人？”駱榮問(wèn)。
“讓狗娃子跟劉甲斌當(dāng)學(xué)徒去，過(guò)幾年他能獨(dú)當(dāng)一面時(shí)，另做安排?！敝墁撜f(shuō)，“他跟少爺多年，沒(méi)有功勞有苦勞，少爺不在了，我們不能虧待了他?！?br/>
“小伙子心眼蠻夠用，若能學(xué)會(huì)做買(mǎi)賣(mài)，這一輩子就有福享了?！狈恐袝?shū)贊同說(shuō)。
“讓龐甲、劉虎、朱玉章、拴虎、鐵柱去學(xué)務(wù)花種樹(shù)吧?！蓖鯃?jiān)提議說(shuō)，“他們不是學(xué)武的材料，當(dāng)莊勇太過(guò)膽小，緊要處派不上用場(chǎng)?！?br/>
“可以?！敝墁撜f(shuō)，“還有幾個(gè)丫鬟年紀(jì)已大，該成家了，駱叔房叔考慮一下，替她們想想，有合適人家就讓她們成婚自己過(guò)?！?br/>
史明笑道：“少奶奶菩薩心腸，我若是丫鬟立馬就給你磕頭謝恩?！?br/>
周瑩也笑道：“你若愿娶哪個(gè)丫鬟，我陪她五千兩做嫁妝，咋樣？”
“謝少奶奶，只怕我奶奶得知我娶小妾，會(huì)拿剪子要我的命，你五千兩嫁妝我要不起呀！”
笑聲使周瑩忘記了昨夜的不快，也使她考慮起該如何管家治內(nèi)了。