城郭漸朧，圓月漸明。
畫(huà)舫辭了香鹿寨，繼續(xù)沿著洛水，一路東行。
船帆張得飽滿，桅桿上繪著人身鳥(niǎo)翼的旗招已然撤下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，便只是一艘平平無(wú)奇的商船。
傷勢(shì)不重的雙戈衛(wèi)，換上了船工常穿的褐衣麻服，幾人一隊(duì)、輪流在后面搖櫓，加速著船的行進(jìn)。
甲板上的的教徒，皆奉令入了下層船艙，四面窗扇緊閉，上藥的上藥，治傷的治傷。便是呻吟聲，都?jí)阂衷诓灰撞煊X(jué)的范圍內(nèi)，免得招來(lái)其他舟船、不必要的猜測(cè)。
畫(huà)舫前端，洪太祝早被人以銀針刺穴之法、折騰醒了過(guò)來(lái)。此時(shí)身上束縛已解，只有腳踝處一道細(xì)細(xì)的鐵鐐銬，將他拴在了甲板上。所能活動(dòng)的區(qū)域，不足方圓一丈。
幾個(gè)身著絳紅蓮蓬衣的教徒，跪在船邊，雙手負(fù)后。手腕與腳踝捆在一處，幾乎動(dòng)彈不得。教徒中間，則跪著個(gè)玲瓏浮凸的少女，發(fā)髻蓬亂，玉顏蒙垢，同樣被捆的結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，眼神中還帶著幾分屈辱和不甘。
十來(lái)個(gè)穿著常服、游俠模樣的人，提劍挎刀，分列在洪太祝兩側(cè)，一副忠心護(hù)主的模樣。整艘畫(huà)舫上，無(wú)論從哪個(gè)角度去瞧，都是一派大獲全勝、擒敵凱旋的氣象！
畫(huà)舫駛過(guò)大片草澤，南面隱約可見(jiàn)神都苑的山石花樹(shù)，北面的上陽(yáng)宮卻是殘破衰敗、不復(fù)鼎盛。
遙遙望見(jiàn)紫微城一角的宮墻時(shí)，河道逐漸收窄，前面一道巨木拼成的水閘，攔住了入城船舶的去路。都水監(jiān)河渠署的差役們，紛紛乘著引渡的小舟，開(kāi)始向入城的大小船只駛來(lái)。一旦登船，自是要查驗(yàn)貨物、點(diǎn)數(shù)人頭，以便視船主財(cái)力多寡，課征數(shù)額不等的稅銀。
有所不同的是，今日課稅的擺渡小舟上，卻多出許多手執(zhí)刀兵的不良衛(wèi)，似乎在隨船搜尋什么。而水閘兩側(cè)的岸上，竟站著許多挽弓搭箭的兵募，烏黑的箭鏃、不時(shí)瞄向接受查驗(yàn)的船只，看得人心底發(fā)虛。
每查驗(yàn)過(guò)一批船只，水閘便會(huì)開(kāi)啟足夠大的空隙、放這些船只入城。
此時(shí)，城中又一巡暮鼓敲響，舫上眾人看看天色、略一盤(pán)算，便猜出這是第四巡鼓聲。此時(shí)入城，尚不算晚，若腳程再快些，當(dāng)能在禁夜之前、趕回要去的坊市。
兩艘擺渡小舟，一左一右、向畫(huà)舫靠來(lái)，便要例行查驗(yàn)。甲板上那洪太祝，眼底頓時(shí)掠過(guò)一絲掙扎和欣喜。好在抵住腰后的一柄障刀，又將他從幻想中拽了回來(lái)：“依計(jì)行事，莫?；ㄕ?！”
洪太祝強(qiáng)作鎮(zhèn)定地點(diǎn)點(diǎn)頭，旋即將臉一沉，沖著就要登船的幾人喝道：“不長(zhǎng)眼的狗輩！連本官都不認(rèn)得了么？今日洪某人奉王宮使之命，前往香鹿寨阻截祆教圣女。那祆教妖人果然狡詐，竟放出九個(gè)一模一樣的‘圣女’，四散而逃，正欲蒙混入城。洪某人不辱使命、親手捉了一個(gè)，便押在此處。爾等不得造次，速速開(kāi)閘放行！”
兩艘擺渡小舟上，河渠署的差役當(dāng)即便頓住了手腳，一臉猶疑、望向身邊的不良衛(wèi)。不良衛(wèi)們也是面面相覷，又將目光投到一名不良帥身上。
這不良帥倒有幾分鎮(zhèn)定。自然知道洪太祝身份顯貴，是王宮使身邊紅。但自從洪太祝率虎賁衛(wèi)、在通遠(yuǎn)渠折戟沉沙后，據(jù)太微宮的宿衛(wèi)們私傳，他已是戴罪之身，不再受王宮使待見(jiàn)。且今日全城戒嚴(yán)、加重城防之事，便是王宮使親自下的指令。但這洪太祝言語(yǔ)之間、顯然并不知曉此事，竟還在這里耀武揚(yáng)威。可見(jiàn)其在王宮使心中的地位，早已是一落千丈。
一念及此，這不良帥腰桿頓時(shí)硬了起來(lái)，不咸不淡道：“洪大人息怒。我等亦是奉王宮使、蕭大人之命，在‘八門(mén)一水’設(shè)防，要將這祆教妖人拒之城外；兩邊岸上，更有行營(yíng)的同袍們照應(yīng)。登船查驗(yàn)，例行公事，還望洪大人行個(gè)方便，莫叫弟兄們?yōu)殡y?！?br/>
說(shuō)罷，這不良帥竟率先登船，向洪太祝緩緩走去。一眾不良衛(wèi)、河渠署差役們，這才壯著膽子，紛紛上了甲板，跟在不良帥身后。只待他一聲令下，便要在畫(huà)舫各處仔細(xì)查驗(yàn)一番，絕不漏掉一點(diǎn)可疑的痕跡。
此時(shí)月在東天，星斗璀璨，即使沒(méi)有水閘兩側(cè)的燈火映照，畫(huà)舫上諸人諸物，卻都?xì)v歷在目。
這些人既然執(zhí)意上船，少不得又要一番血拼惡斗。只是想要硬闖過(guò)這水閘，卻頗為麻煩：不但要分出奇兵、控制操縱水閘的差役，還要對(duì)付兩岸的兵募，以及伏在水閘后、數(shù)目未知的不良衛(wèi)。實(shí)在是不得已而為之的下下策！
便在這時(shí)，一道低沉的聲音飄入洪太祝耳中：“洪大人，看來(lái)你聲威日減呵！一個(gè)小小的不良帥，都不把你放在眼里了……叫他們滾下船！不然便割了你，再丟入洛水喂魚(yú)。”
洪太祝只覺(jué)腰后微痛，那障刀已刺破袍衫、淺淺地扎進(jìn)了皮肉。
尚可忍受的痛楚、令他瞬間清醒，臉上頓時(shí)一副氣急敗壞的表情：“爾等放肆！來(lái)人！先將這頂撞上官的狗輩捆了，隨我去見(jiàn)王宮使。其他人問(wèn)清來(lái)處、逐一記下，明日要你們上官來(lái)給本官賠罪！”
洪太祝多年為官，自有幾分雷霆威勢(shì)。此言一出，那不良帥身后眾人，登時(shí)心中惴惴起來(lái)，紛紛出言相勸，希望這不良帥莫將洪太尉得罪死了。明日追究起來(lái)，差使不保事小，若被安上罪名、還要受牢獄之災(zāi)。
那不良衛(wèi)心中也動(dòng)搖起來(lái)：果然瘦死的駱駝比馬大！這洪太祝再如何失寵，只要還在太微宮一日、便不是他這等小角色可以招惹的。
再看看那洪太祝身邊，已經(jīng)刀劍出鞘、臉罩寒霜的江湖之人，頓時(shí)臀下一緊，忙撐起一張笑臉來(lái)：“下、下官諢名高麻子，在擇善坊張武侯手下公干。見(jiàn)洪大人這船豪闊不凡，還以為是富得流油的商船，所以才……多有冒犯，還望恕罪、恕罪！”
洪太祝下巴微抬，已不再正眼瞧他：“快滾吧！莫留在此地礙眼。”
話雖輕飄飄，然而藏在袍袖間的雙手、早已攥出了冷汗：
若這高麻子當(dāng)真是個(gè)夯貨，一根筋地要上來(lái)查驗(yàn)，這“明修棧道、暗度陳倉(cāng)”的布置，勢(shì)必當(dāng)場(chǎng)露餡。而雙方血拼之前，自己定然首當(dāng)其沖，要被這些祆教妖人大卸八塊、丟入洛水中，連個(gè)全尸都剩不下……至于自己十多年來(lái)置的豪宅、藏的金銀，還有千嬌百媚的十幾房姬妾，豈不轉(zhuǎn)眼便要落入他人之手？
好在那高麻子還算識(shí)趣，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)掃了一眼甲板上捆著的“圣女”和教徒，便依依不舍下了舫船。隨即蕩著擺渡小舟，向后面的船只圍攏而去。
就在洪太祝長(zhǎng)舒了一口氣時(shí)，那回到擺渡小舟上的高麻子，心中還是泛起一陣狐疑：方才轉(zhuǎn)頭的剎那，借著月光，卻見(jiàn)那洪太祝身后游俠中，有一個(gè)身量偏瘦、豐神俊朗，似是近來(lái)在城中哪處見(jiàn)過(guò)，卻一時(shí)想不起來(lái)……
木閘緩緩拉開(kāi)，傾瀉的水流拽著舫船、向洛陽(yáng)城中穩(wěn)穩(wěn)行進(jìn)。
然而對(duì)洪太祝來(lái)說(shuō)，入城的每一刻、都變得漫長(zhǎng)無(wú)比。兩岸注視著舫船的目光、以及那密密麻麻的箭鏃，在他心里，都是煎熬。生怕某刻，沒(méi)來(lái)由的一聲“放箭”響起，那些兵募手中的箭矢、便會(huì)如飛蝗驟雨般、傾瀉而下，將他和這一船妖人射成刺猬。
幸而，他所擔(dān)心的一切，都沒(méi)有發(fā)生。舫船有驚無(wú)險(xiǎn)，穿越木閘，正奔著黃道、天津、星津三橋駛?cè)ァ?br/>
隔著闊大的橋洞，遠(yuǎn)遠(yuǎn)可望見(jiàn)洛水之上、稀疏的漁火，卻是先前入城的貨船。正三三兩兩地、泊在新中橋與浮橋間的河道兩岸，只待明日晨鼓響徹，便可尋了腳夫，將一船船貨品運(yùn)往南北兩市。
洪太祝已癱軟在地，方才裝模作樣的氣勢(shì)、頃刻間蕩然無(wú)存。
一旁穿著常服的天極護(hù)法覃湘楚，寬慰似的拍拍他肩頭：“洪大人配合得不錯(cuò)！我祆教自會(huì)言而有信，放大人回去。只是大人捉了圣女的‘捷報(bào)’，怕用不了太久、便可傳到王縉耳中。屆時(shí)大人交不出‘圣女’，豈不是謊報(bào)軍情、捉弄上官？依在下淺見(jiàn)，不如今夜便收拾好金銀細(xì)軟，明日城門(mén)一開(kāi)，便速速逃命為妙！”
洪太祝自然知道其中利害，臉上愁云慘淡、心中咬牙切齒，卻又不敢發(fā)作。只是唯唯諾諾應(yīng)道：“覃護(hù)法所言極是，老夫多謝提點(diǎn)。”
覃湘楚見(jiàn)他談性缺缺，便不再?gòu)?qiáng)求，自顧自欣賞著月色漁火。然而眸光閃爍間，似也有深深的憂慮、深蘊(yùn)其中，只是不為人知罷了。
畫(huà)舫過(guò)了木閘，行了二里水程，便至天津橋下。
覃湘楚已替洪太祝解了腳鐐，望著幾丈高的橋身，不禁看向身旁、苦笑道：“楊小兄弟，老哥哥五內(nèi)受創(chuàng)、怕是送不了洪大人上橋，說(shuō)不得、還須勞煩你出手一回。”
楊朝夕自然呆在甲板上。
就在舫船離了香鹿寨，祆教眾人議定入城之法時(shí)，楊朝夕幫著覃清、將唐娟在下層艙室中安頓好后，便脫下蓮蓬衣，只穿著常服退了出來(lái)。一來(lái)，自己沒(méi)能護(hù)住唐娟周全、確實(shí)有幾分自責(zé)，擔(dān)心她一旦醒過(guò)來(lái)，自己不知該如何面對(duì)；二來(lái)，祆教所定“暗度陳倉(cāng)”之法，其實(shí)頗為冒險(xiǎn)，無(wú)異于一次豪賭，賭注便是滿船之人的性命。自己若不盯緊些，心里著實(shí)放心不下。
有鑒于此，他便只好灰溜溜跑出來(lái)，扮作洪太祝的手下，立在一旁，靜觀其變。好在洪太祝沒(méi)敢耍什么花招，幾句呵斥、便驚退了那些盤(pán)查之人。否則，又不知會(huì)有多少條性命、要丟在這里。
陡然間，見(jiàn)天極護(hù)法覃湘楚竟向自己抱拳行禮，也是驚了一下，忙還禮道：“天極護(hù)法客氣！您既是覃師妹的爹爹，小侄便該尊一聲‘世叔’。洪大人這事簡(jiǎn)單，不過(guò)是用些氣力罷，小侄這便動(dòng)手?！?br/>
說(shuō)話間，舫船已穿過(guò)橋洞。楊朝夕再不遲疑，忽地閃至洪太祝身后，氣沉丹田，扎穩(wěn)下盤(pán)。左肩稍稍一矮、左臂已穿過(guò)他胯下，右臂則托在了他的后背。
只見(jiàn)他身形微震，兩臂發(fā)力，洪太祝便覺(jué)身子一輕，一股柔和的力道，瞬間透過(guò)雙腿和后背，傳遍他全身，暖融融的頗為受用。身體凌空幾下翻轉(zhuǎn)，不過(guò)兩息工夫、雙腳已穩(wěn)穩(wěn)踏在天津橋的漢白玉橋面上。
洪太祝心下驚駭：這少年歲數(shù)不大，可所使的法門(mén)，偏偏是道門(mén)正宗、以氣馭力的術(shù)法。且心手相應(yīng)，舉重若輕，并無(wú)半分吃力之感，足見(jiàn)其內(nèi)息深厚，怕早已登堂入室。祆教若再多幾個(gè)這樣的青年才俊，往后太微宮想要彈壓，只怕也會(huì)力不從心……
洪太祝立在橋上，糾結(jié)半晌，終于還是一咬牙，向不遠(yuǎn)處的積善坊奔去。
面對(duì)王縉這般權(quán)勢(shì)顯赫、又老奸巨猾之人，自己耍的一切小聰明，都顯得那般滑稽可笑。反不如一五一十，將自己所見(jiàn)所歷之事、據(jù)實(shí)稟告，或許還有重獲重用的機(jī)會(huì)。況且，自己身上、還有未竟之事須待完成，又怎可輕易逃命，辜負(fù)了那位恩公臨終所托？
舉手投足間，便將洪太祝拋上幾丈高的橋面。覃湘楚眼中也閃出幾分異彩，又是一記抱拳：“楊少俠年少有為，老夫欽佩之至！只是有個(gè)疑問(wèn)，一直盤(pán)桓在老夫心頭、不吐不快?！?br/>
楊朝夕不明就里，只得抱拳回道：“覃世叔但說(shuō)無(wú)妨?！?br/>
覃湘楚斟酌片刻，才緩緩道：“楊少俠與小女、早便熟識(shí)了吧？少俠尊諱道號(hào)，莫非便是‘沖靈子’？”
這問(wèn)題倒是簡(jiǎn)單易答，可言外之意、卻不止于此。
楊朝夕“嗯”過(guò)一聲后，竟是無(wú)言以對(duì)。
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