江行簡(jiǎn)去了衍慶宮，便只剩下宋挽一人。
今日雖說(shuō)是家宴，但她來(lái)得早，又正逢其他嬪妃來(lái)給宋蕓寧送賀禮，她懶怠寒暄，便在園中尋了個(gè)安靜位置靜靜賞景。
“城陽(yáng)侯夫人，奴才給您端了茶點(diǎn)�！�
先前有過(guò)幾面之緣的太監(jiān)，端著鑲銀漆盤(pán)走了過(guò)來(lái)，又為她擺好點(diǎn)心。
“多謝公公，先前便勞煩您許久，今日竟又要麻煩你�！�
那小太監(jiān)一臉笑意：“夫人說(shuō)得什么話？都是奴才該做的�！�
他見(jiàn)宋挽同自己說(shuō)話時(shí)竟站起了身，不由心中舒坦：“奴才名喚昌平，夫人日后直喚小的姓名便可�！�
“勞煩昌平公公。”
宮中向來(lái)踩低捧高，雖昌平在長(zhǎng)信宮里地位頗高，平日無(wú)人敢對(duì)他呼來(lái)喝去，但下頭人陽(yáng)奉陰違，亦或有些主子輩口蜜腹劍，人前孝敬人后冷眼的不知見(jiàn)過(guò)多少。
宮中混跡久了，說(shuō)有雙火眼金睛也不為過(guò)，不過(guò)一二眼昌平便知宋挽是真心敬他，難免對(duì)她殷勤幾分。
二人在角落中，一個(gè)賞花一個(gè)作陪。
昌平正怕宋挽無(wú)趣，便見(jiàn)院中進(jìn)來(lái)幾個(gè)擔(dān)著木箱的小太監(jiān)。
“咦，夫人您瞧瞧，那個(gè)佝著身子的像不像上次遇見(jiàn)過(guò)的東宮小太監(jiān)？”
宋挽抬頭望去，確有些眼熟，還未等她答話昌平便將人喊了過(guò)來(lái)：“你過(guò)來(lái)，過(guò)來(lái)給城陽(yáng)侯夫人請(qǐng)個(gè)安�！�
沈千聿聞言躬身緩緩走了過(guò)來(lái)。
“見(jiàn)過(guò)城陽(yáng)侯夫人�！�
小太監(jiān)聲音含糊低啞，倒讓宋挽有些進(jìn)退兩難。
她從無(wú)拿這些苦命人打趣解悶之意，但又不得不領(lǐng)昌平的情，是以只好站起身，淡淡詢問(wèn)兩句。
見(jiàn)那小太監(jiān)答話亦艱難，宋挽心下不忍。
今日蘅芷蘅蕪未同她一起進(jìn)宮，是以無(wú)人帶著打賞下人的金銀錁子。
宋挽手略一停頓，從袖中拿出一張本準(zhǔn)備用來(lái)打點(diǎn)長(zhǎng)信宮太監(jiān)的銀票。
“辛苦你了，待會(huì)兒帶著幾位公公買(mǎi)些茶水喝。”
眼前手掌細(xì)潤(rùn)如脂、指甲粉嫩干凈，完美得沒(méi)有一絲瑕疵。
沈千聿低頭瞅了瞅自己前些日被玉璽宮總管太監(jiān)踩斷，如今正青腫不堪的手指微微出神。
他本能將手伸了出來(lái)，又突然縮了回去。
宋挽的手沒(méi)有收回，就那般直直舉著，沈千聿下意識(shí)在衣擺處仔細(xì)擦了擦手心手背，這才捏著銀票一角收了起來(lái)。
“多謝夫人�！�
行禮后沈千聿跟隨院中太監(jiān)一一退了出去，宋挽則坐在石墩上繼續(xù)賞景。
不多時(shí)長(zhǎng)信宮進(jìn)來(lái)兩位面生之人，那中年婦人眉眼凌厲，身上穿著套海棠紅云紋繡衫，一頭烏發(fā)梳得高聳隆起，目光如炬神情肅穆。
身后跟著的是個(gè)圓臉小姑娘，許是年歲尚小，小姑娘面上透著淡淡緋紅，雙頰未施粉黛卻仍似朝霞映雪，十分可愛(ài)俏麗。
最讓宋挽喜歡的是她那一雙眸子，小姑娘目光澄凈，清眸流轉(zhuǎn)間處處透著少女?huà)珊?br/>
那婦人剛進(jìn)院便看見(jiàn)坐在角落中的宋挽，她勾唇露出嘲諷一笑，如沒(méi)看見(jiàn)般大步走了過(guò)去。
反倒是那小姑娘瞧著宋挽站起身，很是害羞的停下朝她悠悠行禮。
二人都不知對(duì)方是誰(shuí)，直到那姑娘進(jìn)了內(nèi)殿拜見(jiàn)蕓妃，宋挽才猜測(cè)她應(yīng)該就是英國(guó)公府的九姑娘明湘。
想到方才小姑娘明眸善睞，素齒朱唇的可愛(ài)模樣，她忽而勾唇一笑。
這般嬌嬌俏俏招人疼的姑娘，想來(lái)阿兄也會(huì)喜歡。
繼續(xù)坐在一旁，宋挽等著英國(guó)公府的人來(lái)尋她。
方才那位應(yīng)是這代英國(guó)公夫人，雖看著傲慢跋扈了些，但應(yīng)當(dāng)不是不懂禮數(shù)的。
果然，不過(guò)半盞茶時(shí)間，明湘便在婢女的陪同下，紅著小臉兒走了過(guò)來(lái)。
她平日很少見(jiàn)客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未來(lái)夫婿的嫡親妹妹，明湘一時(shí)不知該如何面對(duì)。
她比宋挽年輕幾歲，按說(shuō)要尊稱(chēng)一聲姐姐，可自己日后輩分又高她一點(diǎn)，但如今她又還沒(méi)嫁入宋府，這……
一來(lái)二去明湘愈發(fā)緊張，小臉兒憋得緋紅，宋挽見(jiàn)她緊張得鼻尖都氤出了汗意，不由柔柔出聲：“是英國(guó)公府的九姑娘嗎？”
明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看著宋挽，好似再問(wèn)她是如何知道的。
宋挽勾唇淺笑，面上雖未顯出半分，但心中卻略有憂慮。
明九姑娘到如今還未開(kāi)口說(shuō)過(guò)一句話。
宋挽拿出個(gè)小小巧巧的蝙蝠絡(luò)子遞給她，這絡(luò)子打得精致又復(fù)雜，七八種色彩鮮艷扎眼，蝙蝠雙眼處還嵌了彩寶。
“也不知你喜歡什么，我照著書(shū)中做的�！�
看著那絡(luò)子明湘一雙大眼瞬時(shí)彎成一道新月，眼中的歡喜和羞澀止都止不住，她眨著眼小心翼翼接了過(guò)來(lái)。
小姑娘聲音嫩生生的：“多……多……多謝……城陽(yáng)……”
“姑娘飲茶。”
明湘身邊丫鬟從桌上舉起一盞茶，遞到她面前。
宋挽只見(jiàn)被人打斷后，小姑娘眸子中天真又歡欣的神色漸漸淡去。她垂著眸將身上墜領(lǐng)摘下遞給身后丫鬟，又將宋挽送的小蝙蝠絡(luò)子掛了上去。
做完這一切，才抿著唇朝宋挽怯怯一笑。
宋挽只覺(jué)心中忽而一軟，拉了小姑娘到身旁細(xì)細(xì)護(hù)了起來(lái)。
直到蕓妃生辰至眾人離開(kāi)前，明湘都一直陪在宋挽身邊，只可惜小姑娘再也不曾開(kāi)口說(shuō)一句話，倒惹得宋挽既心疼又擔(dān)憂。
心疼她被生生抑住本能，又擔(dān)憂她日后無(wú)法支撐宋扶掌理宋府。
直到蕓妃生辰宴散去，宋挽都再未見(jiàn)小姑娘吭過(guò)一聲。
江行簡(jiǎn)來(lái)接宋挽時(shí)，已是席終人散。
二人在昌平領(lǐng)路下離開(kāi)了長(zhǎng)信宮，英國(guó)公夫人看著二人背影冷哼一聲。
到明湘坐在馬車(chē)上，她才露出幾分柔軟：“伯母瞧你同那城陽(yáng)侯夫人處得還不錯(cuò)？”
明湘勾著唇笑盈盈點(diǎn)頭。
“如此便好。”
待回了英國(guó)公府，又送明湘回房后，英國(guó)公夫人才嗤笑一聲：“老爺昏了頭，才給湘兒說(shuō)了這樣一戶人家，也不知婆母瞧上那宋扶何處了，上趕著尋宋藍(lán)安�！�
“先前探過(guò)一遍，被人家拒了，如今因著華新要娶金吾將軍之女，他宋藍(lán)安立刻又同意了兩家婚事，這樣以利當(dāng)先的人家怎會(huì)待湘兒好？”
話音剛落，她身邊一個(gè)面容清秀的姑娘道：“祖母眼光應(yīng)不會(huì)錯(cuò)，小湘兒是祖母的心頭肉掌中寶，雖宋家急功近利些，但這宋扶必是個(gè)好的。”
“且宋大人看重嚴(yán)家門(mén)路同咱們府上姻親兵權(quán)，爹爹又何嘗不是在押寶三皇子？不過(guò)各取所需，倒說(shuō)不得誰(shuí)更吃虧了�！�
英國(guó)公夫人面色稍霽：“明日我便尋人教湘兒掌家理事，說(shuō)不得……”
明十一搖搖頭：“祖母護(hù)了湘兒一輩子，如今學(xué)得了什么？有這時(shí)間倒不如尋一二有能力的忠仆陪嫁，日后幫湘兒打理府中，不讓妾室壓她一頭方是正事�！�
“總不能讓宋家那繼室操持府權(quán)�！�
明十一想了想又道：“宋夫人母族還有個(gè)庶兄，身下有兩個(gè)姑娘尚未成婚，如今想想這二人怕不是為宋扶準(zhǔn)備的�！�
“娘親臨時(shí)抱佛腳抬舉湘兒，不若先想法子打消宋府納妾之心�！�