皇帝無(wú)視他種種做作，冷笑著對(duì)王慎道：“你看著他從小到大，只有這些小聰明，這些年來(lái)一點(diǎn)也不曾長(zhǎng)進(jìn)。”王慎答也不敢，笑亦不忍，尷尬點(diǎn)了點(diǎn)頭。一時(shí)聽(tīng)得殿內(nèi)沉沉杖擊聲起，越發(fā)咬牙攢眉，不忍察看，心中默默計(jì)數(shù)，待數(shù)到三十有奇，仍不聞太子呻吟求告，亦不聞皇帝松口恩赦，不由得著了慌。睜眼只見(jiàn)定權(quán)一張秀異面孔，此刻早成青白之色，五官亦皆已扭曲。王慎嚇得不輕，撲通一聲跪倒，央告皇帝道：“陛下開(kāi)恩?！庇洲D(zhuǎn)頭對(duì)定權(quán)道，“殿下說(shuō)句話(huà)呀，老臣求你了?！币?jiàn)父子二人皆不為所動(dòng)，終于咬了咬牙，俯首在太子身邊耳語(yǔ)道，“殿下，你就想想娘娘罷。”定權(quán)影影綽綽聽(tīng)到這話(huà)，已近昏迷的神志凜然一驚，忽然從嘴角牽出了一個(gè)難看苦笑，咬牙低聲道：“陛下”皇帝問(wèn)道：“他有什么話(huà)？”
王慎忙替他描補(bǔ)道：“殿下乞陛下寬恕?！?br/>
皇帝看了王慎一眼，又冷目定權(quán)半晌，終于抬了抬手，見(jiàn)內(nèi)侍隨即停了行杖，頓了片刻道：“罷了，你且回你的西府去，這兩月也先不必出席經(jīng)筵朝會(huì)，好好閉門(mén)思過(guò)吧。謝罪的文書(shū)，叫春坊上奏?！闭f(shuō)罷拂袖而去，見(jiàn)王慎愁眉苦臉跟隨在身后，問(wèn)道：“你既如此擔(dān)心他，都不懼當(dāng)面欺君了。不去送他，又跟過(guò)來(lái)做什么？”王慎尷尬笑笑，道：“老臣不敢?！眳s還是留步原地，待皇帝走遠(yuǎn)后連忙折回，去查看定權(quán)。
一個(gè)低階內(nèi)臣此刻卻橫生好奇，趁人皆不注意扯住一年小侍者問(wèn)道：“陛下說(shuō)王常侍的話(huà)是什么意思？”小侍答道：“是為了先前替殿下遮掩說(shuō)的那話(huà)吧。”內(nèi)臣道：“你離得近，可聽(tīng)見(jiàn)了？”小侍道：“我聽(tīng)見(jiàn)了，殿下說(shuō)的是陛下，這不公平?！眱?nèi)臣問(wèn)道：“什么不平？”小侍冷笑道：“這是貴人的事情，我又怎么知道？想是天下本無(wú)公平事，譬如你向我打聽(tīng)了，扭頭便報(bào)給你家陳大人，獲獎(jiǎng)獲賞，我尚覺(jué)得不平呢?！眱?nèi)臣笑斥道：“你休要渾說(shuō)。”轉(zhuǎn)頭看看左右無(wú)人，摟著他肩一并離開(kāi)。
王慎親自帶人護(hù)送太子回到西苑，又著急去囑咐太醫(yī)。因?yàn)樘釉q歿，此時(shí)只能倩人喚來(lái)幾位品階較高的側(cè)妃，一時(shí)間，暖閣內(nèi)不免一片混亂哭嚷乃至念佛之聲。
定權(quán)終于被她們的嚶嚶哭聲鬧醒，越發(fā)覺(jué)得煩躁不堪。幾位側(cè)妃見(jiàn)他醒轉(zhuǎn)，紛紛圍到床前查看，她們朱口亂啟，定權(quán)也分辨不出到底在說(shuō)些什么，鼓了半晌氣力，哆嗦著咬牙道：“出去，待我真死了再煩諸位來(lái)哭不遲！”幾位側(cè)妃愕然，互看兩眼，只得哭哭啼啼一一離去。太醫(yī)院的院判隨后便抵達(dá)，一進(jìn)閣門(mén)便吩咐內(nèi)臣取熱湯，察看太子傷勢(shì)，見(jiàn)中單上血漬已成赭色，早與傷口凝結(jié)在一處，嘆氣道：“殿下權(quán)且忍耐。”給定他喂了幾口參湯，這才用剪刀慢慢將中單剪開(kāi)，替他將傷處整理干凈，直折騰到夜深才罷休。
蔻珠替他虛虛搭上了一床被子，定權(quán)此刻亦察覺(jué)到乏得脫了力，雖然一身上下都疼痛得如火灼刀割，終于也慢慢合眼睡了過(guò)去。蔻珠與阿寶一同在閣內(nèi)守夜，一夜里不斷聽(tīng)到他睡夢(mèng)中的喃喃呻吟之聲。移燈查看時(shí)，見(jiàn)他滿(mǎn)額皆是點(diǎn)點(diǎn)冷汗，二人無(wú)奈，只得重新取來(lái)湯水替他拭汗。忽聞他低低喊了一聲“娘”，語(yǔ)氣中委屈無(wú)限，隨即一行淚便順著眼角，滑到了腮邊。阿寶詫異不已，抬頭去看蔻珠，卻見(jiàn)她呆呆凝視著太子蒼白的臉龐，半日方嘆了口氣，大概是記起還有人在身旁，神情似乎頗不自在，側(cè)過(guò)臉去接過(guò)已經(jīng)擰好的巾帕，輕輕幫太子拭去了臉上的那道淚痕。
定權(quán)受杖時(shí)，本是一身大汗，天氣又冷，不免受了寒，次日一早再看時(shí)便已經(jīng)低低發(fā)起熱來(lái)。延醫(yī)用藥，又是一番折騰。好在他病中昏睡時(shí)居多，眾人雖然忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他這病能夠養(yǎng)得更長(zhǎng)些。
一日上燈時(shí)分，定權(quán)醒來(lái)，見(jiàn)阿寶侍立在側(cè)，開(kāi)口問(wèn)道：“那是什么聲音？”阿寶答道：“是爆竹聲。殿下，已經(jīng)是除夕了。”定權(quán)靜靜聽(tīng)了片刻，忽而問(wèn)道：“這幾日似乎你日日都在？”阿寶答道：“他們都預(yù)備應(yīng)節(jié)的物事去了，妾沒(méi)有什么可以預(yù)備的。”定權(quán)道：“我知道，這是積弊了，年節(jié)時(shí)都要往家中夾帶些私物，苦禁不住的你為何不也隨波去濯濯足？”阿寶道：“妾家人不在京中。”定權(quán)今夜似乎溫和了許多，又問(wèn)道：“那你家是在哪里？”阿寶道：“妾家清河郡?！倍?quán)笑道：“我聽(tīng)你說(shuō)話(huà)，只當(dāng)你是南方人?！卑毜溃骸版哪赣H是南方人?！倍?quán)又問(wèn)：“你家是做什么營(yíng)生的？”見(jiàn)阿寶遲疑了半晌，不由笑道：“左右無(wú)事，我來(lái)猜猜看。你家直到父兄代都應(yīng)當(dāng)是書(shū)生班輩，家道即非大富，亦屬小康，對(duì)不對(duì)？”
阿寶臉色一白，道：“殿下？！”定權(quán)笑了一聲，道：“你雖是洗了幾個(gè)月衣服，可是手指頭又細(xì)又白。你替我研墨的時(shí)候，用的力道恰到好處。你幫我擦汗的時(shí)候滿(mǎn)面通紅，根本就不敢瞧我的身體，還有……”他忽而拉過(guò)阿寶右手，放在面前細(xì)看。阿寶不知他用意，只是覺(jué)得他的手指冰冷異常，觸之如觸霜雪，忍不住瑟瑟發(fā)抖，未及多想便奮力掙脫了他的掌握。
定權(quán)不以為忤，停頓片刻，笑道：“你的中指有薄繭，是拿筆磨出來(lái)的罷？”見(jiàn)她臉色煞白，又冷冷問(wèn)道：“我讓人查過(guò)，你并非罪沒(méi)入宮。說(shuō)吧，你究竟是什么人？”見(jiàn)她嚅囁無(wú)語(yǔ)，復(fù)又冷笑道：“不說(shuō)無(wú)妨，齋戒已過(guò)，本宮不懼殺生，現(xiàn)下就可以著人杖斃了你，你信不信？”阿寶見(jiàn)他滿(mǎn)面陰鷙顏色，一雙眼眸冷冷盯著自己，其間略無(wú)感情，心知他并非恐嚇，只覺(jué)不寒而栗，思忖半晌才咬牙道：“殿下，妾死罪。”定權(quán)點(diǎn)頭道：“說(shuō)?！卑毜溃骸版静桓移鄄m殿下，可是妾雖然身處卑賤，也妄想能存一二分體面?！币а懒季茫降吐暤溃骸版甘驱R泰八年舉人，因?yàn)樽嫔纤赜挟a(chǎn)業(yè)，便也捐得了一個(gè)知州。先父媵妾無(wú)數(shù)，妾母本是嫡母侍婢，其后雖有了妾，仍是半婢半姬，在家中忍死度日。妾幼時(shí)不懂事，見(jiàn)兄弟姊妹皆讀書(shū)，也央求過(guò)母親，后來(lái)雖然識(shí)得了幾個(gè)字，卻不知讓母親多受了多少嫡母庶母?jìng)兊钠廴?。?shù)年前先父病故，幾個(gè)兄弟分了家業(yè)，用一點(diǎn)薄產(chǎn)將我母女逐出。先父本不疼愛(ài)我，他過(guò)世時(shí)我又年幼，并未為我定下親事。我母女二人無(wú)計(jì)可想，母親只得帶著我進(jìn)京來(lái)尋姨丈姨母。誰(shuí)知姨母早已不知去向，母親亦染了時(shí)疫，辭世時(shí)對(duì)我說(shuō)：‘你也是詩(shī)禮人家的女兒，千萬(wàn)不可自輕自賤，還是回去吧，總是一父同體的兄弟，應(yīng)該還是會(huì)有你一碗飯吃?！蚁氪耸乱褦嚯y回頭，便于京中尋到一遠(yuǎn)親，冒他養(yǎng)女之名入宮，乞終身衣食而已?！?br/>
她訴說(shuō)到此處，已經(jīng)哽咽不能成聲，卻仍然兀自狠狠咬著嘴唇，隱忍得雙目通紅，不肯垂淚。定權(quán)默默望著她，冷冷問(wèn)道：“且不論此語(yǔ)真?zhèn)文隳赣H說(shuō)得不錯(cuò)，本有一父同體的兄弟，你為何不回去投靠他們？”阿寶搖頭道：“雖言手足，不及陌路。妾愚鈍，所以心存這點(diǎn)傻念頭，雖說(shuō)皆是為臧為獲，卻不想做了自家人的。”定權(quán)輕輕一笑道：“是嗎？”
阿寶偏過(guò)臉去，半晌方點(diǎn)點(diǎn)頭。定權(quán)無(wú)語(yǔ)，向上拽了拽寢衣，見(jiàn)她仍在垂首忍淚，并沒(méi)有起身相幫的意思，遂哼一聲道：“想哭便哭罷?！卑毜吐暤溃骸版桓荫{前放肆。”定權(quán)道：“主君問(wèn)話(huà)，你只知道點(diǎn)頭搖頭，便不算放肆？”見(jiàn)她無(wú)言以對(duì)，又問(wèn)道，“你這名字是誰(shuí)給你取的？”阿寶一愣，答道：“是我的母親?！倍?quán)點(diǎn)了點(diǎn)頭，便也不再多問(wèn)，轉(zhuǎn)而吩咐道：“你去看看周循可在外頭?！?br/>
阿寶依言索人，周循旋即入閣，見(jiàn)定權(quán)精神尚好，自然大喜，忙吩咐宮人去預(yù)備清淡飲食。定權(quán)搖搖頭道：“我想吃酪?！辈恢獮楹?，語(yǔ)音中居然略帶懇求的意味。他嗜涼嗜甜，眾所周知，周循聽(tīng)到這話(huà)，卻愣了片刻，眼中忽然流露出難禁的愛(ài)憐之意，半晌方低聲答道：“殿下，這里是西苑，沒(méi)有預(yù)備……”又似不忍斷然拒絕，又道，“殿下想用，臣節(jié)后著人去置辦便是?！倍?quán)微微顯出些失望的神情，卻也并不強(qiáng)求，只道：“沒(méi)有便罷了，我不吃了?！闭f(shuō)罷翻身向內(nèi)，半日沒(méi)有動(dòng)靜，想來(lái)已是又睡著了。
宮墻外爆竹喧天之聲，更襯得苑內(nèi)一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過(guò)去。