且說(shuō)鳳姐重新當(dāng)家以后，嚴(yán)氏因身子常不利落，又見(jiàn)女兒殺伐決斷，恩威并重，小小年紀(jì)卻將王家大宅治理得鐵桶一般滴水不漏，竟比自己掌家的時(shí)候還要整肅，心中十分歡喜，索性對(duì)內(nèi)院之事不再過(guò)問(wèn)，全部交由女兒掌管，自己樂(lè)得清閑去了。
鳳姐如今獨(dú)挑大梁，不以為苦，反而精神百倍，每日里嬉笑怒罵恣意揮灑，只覺(jué)得暢快淋漓。
當(dāng)家后第一件事，便是將自己屋里當(dāng)初被吳氏降為二等的幾個(gè)丫頭重新提了上來(lái)，每人的月錢仍舊恢復(fù)了一兩；只是將母親嚴(yán)氏屋里四個(gè)大的每人額外加了一吊錢，以示尊重。
冬去春來(lái)，花開(kāi)花謝，北雁再次南飛的時(shí)候，平兒已經(jīng)在王府中又度過(guò)兩個(gè)春秋。
這時(shí)的平兒比剛來(lái)時(shí)長(zhǎng)高了很多，身體象剛抽開(kāi)條的柳枝般開(kāi)始變得亭亭玉立，一張鵝蛋臉兒上細(xì)眉櫻口，靈動(dòng)的黑眸里總是含著笑意，令人一見(jiàn)便陡增親近之意。
此時(shí)的平兒和當(dāng)初那個(gè)在大廚房里作小雜役的黑瘦黃毛小丫頭已是天壤之別。尤其是，現(xiàn)如今的平兒，也拿到每月一兩的月錢了。
這一年的冬天格外寒冷，頭到臘八節(jié)前，鳳姐放了話：今年的年成不錯(cuò)，莊上送來(lái)的歲租糧食各色吃用等物比往年多了兩成，太太體恤各處下人一年辛苦，因此格外開(kāi)恩，丫頭仆婦小廝們臘八節(jié)這天放雙倍的節(jié)賞；另拿出幾匹布給下人們每人多做一身夾棉衣裳。
平兒在林大娘的陪同下各處傳了鳳姐的話，走到大廚房里才一說(shuō)，滿屋子廚娘雜役們無(wú)不欣喜非常，頓時(shí)黑壓壓跪了一地，向上磕頭，滿口稱頌太太和大小姐的恩德。
王大娘早滿面含笑地將自己的椅子搬了來(lái)給平兒坐，平兒笑著執(zhí)意不肯，只叫大家快快起身。不經(jīng)意間忽然看到那人堆后頭，一個(gè)仆婦俯身垂首跪在角落里一聲不吭，懷里竟然抱著個(gè)嬰兒。她顯然是匆忙間便跪在了地上，前襟尚未來(lái)得及掩上，孩子還拱在懷里吃奶。
平兒十分驚詫，廚房重地怎么會(huì)有這等人物，瞧她的裝束和懷里的孩子，不可能是在廚房里做活的人。
“大娘，她是……？”平兒詫異地問(wèn)道。
“哎呀，她是喂馬的趙二的婆娘，生了孩子沒(méi)有奶水，孩子餓得整天哇哇直叫喚，實(shí)在是挺可憐的……我也是實(shí)在聽(tīng)不下去了，這才……這才允了她每天飯口上抱著孩子到廚房里喝點(diǎn)兒米湯……”王大娘惴惴不安地說(shuō)著，生怕平兒不信，連忙急急地上前從灶上拿起一個(gè)小碗，舉給平兒看，臉上陪笑道：“平姐兒你看，每天我也只舀給她一個(gè)碗底兒的湯水，并沒(méi)有給別的什么，真的，你看看……”
平兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著那母子兩個(gè)，那當(dāng)娘的頭上罩著半舊的藍(lán)底白花包頭巾，身上的衣裳十分單薄，袖口已經(jīng)磨破了邊兒，絲絲縷縷的；那懷里的嬰兒大約是使勁嘬了半天嘬不出奶來(lái)，終于大哭起來(lái)。
平兒嘆了口氣，轉(zhuǎn)頭對(duì)王大娘道：“大娘，以后你就舀些濃稠的米湯多給她盛些吧，太太和姑娘縱是知道了也不會(huì)責(zé)怪你的，只會(huì)說(shuō)你心腸好。”
王大娘聽(tīng)了這句話，方放下心來(lái)，笑道：“有平姐兒這句話就成了。”
平兒傳完鳳姐的話，又囑咐了兩句，見(jiàn)角落里那婦人始終不曾抬起頭來(lái)，象一座石雕一樣一聲不吭地跪在那里，不由便沖她高聲說(shuō)道：“那米湯要涼了，你快喂給孩子喝吧”，說(shuō)罷，便要轉(zhuǎn)身回去復(fù)命。
才轉(zhuǎn)過(guò)身，腦子里忽然閃過(guò)王大娘說(shuō)的那句“喂馬的趙二家的婆娘”這句話?！拔柜R的趙二……”平兒有些茫然地喃喃自語(yǔ)，聽(tīng)著怎么那么耳熟？好象院子里的誰(shuí)曾經(jīng)議論過(guò)一句半句的……她邊走邊想，不由得又回頭瞅了那婦人一眼。
那身影和記憶中的一個(gè)人漸漸重合，平兒猛然停住了腳步。她復(fù)又轉(zhuǎn)過(guò)身，慢慢向那婦人走去，默默站在了她的面前。
“桂香？你是桂香姐姐吧？”平兒輕輕叫了一聲。
那婦人慢慢抬起頭，呆滯地瞅著平兒。
平兒瞪大眼睛，不由自主倒退了一步。這是怎樣一張臉?。≡?jīng)嫵媚紅潤(rùn)的面龐如今已是形容枯槁，蒼老得如同四十歲開(kāi)外了；最令人心驚的是她那雙眼睛，曾經(jīng)是那樣的靈動(dòng)機(jī)敏顧盼生輝，如今卻宛如兩顆冰冷而渾濁的玻璃珠子，空洞而漠然，似乎都不會(huì)轉(zhuǎn)動(dòng)了。她整個(gè)人如同一具沒(méi)有溫度的軀殼，無(wú)悲無(wú)喜，麻木不仁，了無(wú)生氣。
平兒的眼睛里驀得涌上一股熱辣辣的東西。她連忙眨了眨眼睛，趕緊伸手去扶桂香，一邊輕聲說(shuō)道：“桂香姐姐，我是平兒，你還認(rèn)得我么？”
桂香的臉上完全沒(méi)有表情，對(duì)平兒的話置若罔聞。
便有一個(gè)媳婦在旁說(shuō)道：“平姐兒也不用問(wèn)了。這個(gè)婆娘自從配給趙二以后就再也沒(méi)開(kāi)口說(shuō)過(guò)話，我們都說(shuō)她已經(jīng)變成啞巴了。生了娃以后更嚇人了，每天一到飯口便到廚房這里一杵，一聲不響地連個(gè)腳步聲都沒(méi)有，好幾回我一回頭就見(jiàn)她站在我背后，嚇得我半死。大娘怕她的娃餓死，好心給她些湯水，她也連句謝都沒(méi)有，端了就走。罵她也不言語(yǔ)?！?br/>
平兒聽(tīng)了，咬了咬嘴唇，伸手輕輕握住桂香的手腕，只覺(jué)得骨瘦如柴；再望著她那雙了無(wú)生氣的眼睛，心里某處隱隱地抽痛起來(lái)。
恰逢大灶上一鍋饅頭熟了，媳婦們合力將一屜饅頭倒在面案上。平兒便伸手拿了一個(gè)，沉默地遞到桂香手里。桂香也不客氣，并不向平兒看，接過(guò)來(lái)便迅速放進(jìn)嘴里咬了一口。
平兒連忙輕聲道：“慢點(diǎn)吃，不急，還有呢?！?br/>
桂香也不理會(huì)，將那饅頭細(xì)細(xì)地嚼了一遍，低頭哺進(jìn)孩子口中。她看著懷里的孩子，原本呆滯的目光卻變得溫柔如水，眸子里閃過(guò)些微的光彩，唇邊甚至漾起一絲慈愛(ài)的笑意。
接著，她站起身，徑自走到灶臺(tái)邊，一手拿了那碗米湯，自顧自地走了出去。
身后便有個(gè)媳婦忿忿地罵道：“這個(gè)賤貨，到表少爺跟前裝狐媚子不成被轟了出去，大小姐竟然還開(kāi)恩讓她在咱們府里住著。依我說(shuō)應(yīng)該把她賣到百花樓去，看她還裝不裝狐媚子了！”
另一個(gè)便道：“可不是？你忘了以前有一次，晚飯略送得晚了些，她就過(guò)來(lái)罵了我一頓，哈哈，這么快報(bào)應(yīng)就來(lái)了……”
平兒皺了眉，冷聲道：“都少說(shuō)些！大小姐最恨在底下亂嚼舌根的了，這些話傳到她耳朵里，你們還想有好日子過(guò)？”
那兩個(gè)媳婦連忙臉上陪笑，說(shuō)“再不敢了”，忙不迭地退到后面去了。
平兒望著桂香的孤獨(dú)的背影，心里只覺(jué)得壓抑得厲害。
回到梧桐苑，忙地一天，伺候鳳姐就寢畢，平兒偷偷收拾了兩件舊衣服，將晚飯?zhí)匾饬粝碌膬蓸硬撕蛢蓸狱c(diǎn)心一并包了，叫了一個(gè)粗使婆子來(lái)，低聲道：“你悄悄地把這些送到馬廄那邊，送給趙二的老婆——就是桂香。切莫叫人看見(jiàn)。”邊說(shuō)，邊遞給那婆子幾文錢。
婆子喜笑顏開(kāi)地依言趁著夜色去了。過(guò)不多時(shí)返了回來(lái)，將手里的小衣包重又交給平兒，道：“她只留了吃的，衣服沒(méi)要?！?br/>
平兒接過(guò)衣包，怔怔地坐在那里出了一回神，半晌方長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。