“自由邦聯(lián)？統(tǒng)一陣線？”

    小教堂的清晨，端著托盤的精靈少女走到餐桌旁，無意中瞥到了報(bào)紙上的兩個(gè)單詞，還有年輕騎士憂慮的臉龐：“殖民地的叛亂，到現(xiàn)在還沒有結(jié)束嗎？”

    “沒有，情況還變得更加復(fù)雜了?！?br/>
    路易表情凝重的看著報(bào)道，頭也不抬的接過芙萊婭遞來的熱牛奶：“各個(gè)殖民地的動(dòng)亂不僅沒有終止，似乎還有了擺脫帝國，聯(lián)合獨(dú)立的想法…謝謝。”

    一旦殖民地獨(dú)立，帝國將立刻損失一處重要的財(cái)源…眼下克洛維與帝國的對峙已經(jīng)進(jìn)入了拉鋸戰(zhàn)狀態(tài)，任何損失都有可能立刻摧毀這脆弱的平衡，給敵人可趁之機(jī)。

    如果僅僅這樣倒也無所謂，問題是從報(bào)道的內(nèi)容判斷，這背后似乎還有克洛維人暗箱操作，在背后扶持的跡象。

    “自由…聯(lián)邦？”

    帶著濃濃好奇心的精靈少女直接在餐桌對面坐下，捧在雙手掌心的小腦袋朝眉頭緊鎖的年輕騎士探了探：“芙萊婭知道自由，可…聯(lián)邦是什么意思？”

    她當(dāng)然不是對這些專業(yè)性詞匯感興趣，就像她對軍事戰(zhàn)略同樣提不起勁；但她很喜歡路易在思考這些事情時(shí)，那嚴(yán)肅而又認(rèn)真的表情。

    “是一種…不同于當(dāng)今世界主流，比較特殊的統(tǒng)治體制。”既然少女想問，路易也只好解釋道：

    “在秩序世界許多角落，通常都是重要的港口和貿(mào)易中心，由商人和無主的農(nóng)民，逃亡者組成，除了繳稅外不向當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主承擔(dān)任何義務(wù)，建立所謂的‘議會(huì)’統(tǒng)治自己，同時(shí)也沒有或者少有貴族。”

    “這樣的地方，被稱為‘自由城市’或者‘城邦’，而當(dāng)數(shù)個(gè)自由城市聯(lián)合起來，組成一個(gè)共同聯(lián)盟的時(shí)候，通常就會(huì)被叫做‘邦聯(lián)’?！?br/>
    “嗯嗯~”

    嘴角上揚(yáng)的精靈少女微微頷首，表示自己聽懂了請繼續(xù)。

    “在教派分裂戰(zhàn)爭時(shí)期，帝國的南方和北方都曾出現(xiàn)過這種形式的‘邦聯(lián)’，但圣徒歷四十七年后就已經(jīng)不復(fù)存在，并且被嚴(yán)令禁止；各地的自由城市也被要求越過當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主，直接向皇帝本人效忠?！?br/>
    “當(dāng)然，也并不是完全沒有例外——艾德蘭的飛鳥港也是一處自由城市，但目前歸貝爾納家族管轄，因?yàn)槟抢镌臼强死孜骷易宓念I(lǐng)……”

    路易突然面色微變，說道一般的話語戛然而止，陷入了沉默。

    “所以這些殖民地是打算獨(dú)立，組成‘邦聯(lián)’對抗帝國是吧？”

    覺察到年輕騎士神態(tài)的異常，敏銳的精靈少女立刻換了個(gè)話題：“既然如此，那他們又為什么要成所謂的‘統(tǒng)一陣線’呢——這二者有什么不一樣的地方？”

    “……區(qū)別很大?！?br/>
    停頓了好一陣子，用完早餐的路易才緩緩開口道：

    “如果僅僅是殖民地獨(dú)立，組成邦聯(lián)，那么對帝國的威脅其實(shí)還并不是很大——雖然殖民地?cái)?shù)量眾多，但各自的實(shí)力都不怎樣，最強(qiáng)的揚(yáng)帆城也不過與本土一個(gè)不大不小的伯爵領(lǐng)相差仿佛，根本擋不住伯納德·莫爾威斯的平叛大軍。”

    “但如果有了所謂的‘統(tǒng)一陣線’，情況將大為不同；這說明叛亂殖民地很清楚他們無法單獨(dú)對抗帝國，于是便在邦聯(lián)的基礎(chǔ)上，準(zhǔn)備拉攏更多勢力加入他們對抗帝國的陣營：流浪者，冒險(xiǎn)者，土著民，海盜，土匪，甚至是克洛維人?！?br/>
    或者應(yīng)該說，尤其是克洛維人…路易在心中暗道。

    這應(yīng)該也是帝國最擔(dān)心的情況之一：在正面戰(zhàn)場久攻不下的克洛維，策反新世界的殖民地加入到他們的陣營，將戰(zhàn)爭范圍進(jìn)一步擴(kuò)大到新世界和海上。

    這看似是弱小一方的克洛維在自尋死路，讓體量巨大的帝國能夠從更多的方向朝他們發(fā)起進(jìn)攻；實(shí)則是繼續(xù)破壞已有的平衡，逼迫更多方勢力開始選邊站隊(duì)。

    原理很簡單：克洛維不僅是一個(gè)實(shí)力強(qiáng)大，由游離在帝國體系外的秩序世界國家，更是一個(gè)支撐著新世界貿(mào)易網(wǎng)，富庶的經(jīng)濟(jì)實(shí)體。

    皇帝要從陸地進(jìn)攻克洛維，首先就要說服那些和克洛維有大量貿(mào)易往來的勢力；開戰(zhàn)不過三個(gè)月，克洛維城大量商會(huì)關(guān)門，工廠破產(chǎn)；那些帝國商人又何嘗不是損失慘重，民生財(cái)源日漸蕭條？

    如果戰(zhàn)爭進(jìn)一步擴(kuò)大，意味著皇帝還必須犧牲那些和克洛維和殖民地有海上貿(mào)易勢力的利益，讓他們?yōu)榈蹏鴳?zhàn)。

    同時(shí)壓制兩方，雖然路易對赫瑞德陛下忠心耿耿，但說實(shí)話，他不覺得皇帝辦得到。

    不說別人，僅貝爾納家族就一直和北港有著密切的貿(mào)易往來；如果皇帝要強(qiáng)迫貝爾納家族必須和克洛維正式開戰(zhàn)，又無法確保能夠速勝…他很懷疑父親艾德蘭大公究竟能不能保持住對帝國的無限忠誠。

    除此之外，白鯨港的克洛維軍隊(duì)也十分值得警惕；或許是錯(cuò)覺，但“重建國家”和“統(tǒng)一戰(zhàn)線”這套拉攏一堆勢力共同對抗的帝國做法，路易總覺得有些熟悉，好像在誰身上看到過……

    …………

    “安森·巴赫?！?br/>
    死死盯著字條上那個(gè)寫在“白鯨港守備軍團(tuán)總司令”后面的名字，咬牙切齒的伯納德·莫爾威斯，幾乎是把兩個(gè)連貫的單詞咬成了碎片，從牙縫里硬生生擠出來的：“居然真的是他？”

    “呃……”

    背著雙手的傳令官渾身一怔，表情略有些不自然：“關(guān)于這個(gè)情報(bào)，我們的偵察兵還在認(rèn)真核實(shí)，目前還不能確認(rèn)百分百就是正確的……”

    “用不著再確認(rèn)了，一定是他！”

    強(qiáng)忍著幾分怒意的伯納德低吼道，焦躁的情緒幾乎是直接寫在了臉上：“拉攏一堆不值一提的小勢力壯大自己，將干涉鄰國變成反抗帝國‘侵略’的戰(zhàn)爭…他在瀚土就是這么干的，這次還是一樣！”

    “如果我沒猜錯(cuò)，他下一步恐怕還要拉攏海盜，拉攏荒野里那些不屬于任何勢力的小型殖民地，拉攏信仰邪教的土著民，拉攏北海三國的殖民地…統(tǒng)統(tǒng)加入到這個(gè)所謂的‘帝國反抗軍統(tǒng)一陣線’中來，讓我們在新世界被徹底孤立！”

    他清楚的記得上次就是因?yàn)檫@個(gè)家伙從中作梗，強(qiáng)行推動(dòng)了七城同盟化身瀚土王國，讓帝國在瀚土的投資，尤其是對卡林迪亞港的投資打了水漂。

    面對已經(jīng)無法挽回的情況，卡斯帕·赫瑞德不得不冒著巨大的風(fēng)險(xiǎn)，強(qiáng)行速攻打開局面，最后果然功虧一簣，數(shù)萬帝國大軍險(xiǎn)些盡葬瀚土，還弄丟了伊瑟爾精靈王國這個(gè)培養(yǎng)了多年，準(zhǔn)備在關(guān)鍵時(shí)刻配合帝國，背刺克洛維的盟友。

    如果這個(gè)所謂的“帝國反抗軍統(tǒng)一陣線”真的能夠建成，自己所要面對的可就不僅僅是東面的威脅，連揚(yáng)帆城內(nèi)恐怕也不再安全了。

    自己在揚(yáng)帆城內(nèi)沒有任何的勢力，能夠鎮(zhèn)壓住所有反抗者完全是依靠軍隊(duì)；如果整個(gè)新世界開始孤立帝國，讓揚(yáng)帆城自治議會(huì)某些不切實(shí)際的想象的話……

    嗯，伯納德覺得既然他們能干掉自己的“前任”，會(huì)想要干掉自己也并不是什么不可能的事情。

    “就算被孤立了，也沒什么大不了的吧？”

    看著總管大臣眉頭緊鎖的模樣，傳令官相當(dāng)?shù)牟荒芾斫猓骸爸趁竦氐拿癖m然數(shù)量不少，但戰(zhàn)斗力和真正的軍隊(duì)完全不能相提并論，一萬人和一千人幾乎沒有任何區(qū)別，甚至可能還更差一些?！?br/>
    “至于白鯨港的克洛維軍隊(duì)…雖然數(shù)量相差無幾，但如果只是要吞并殖民地，他們根本用不著一路殺到揚(yáng)帆城和帝國開戰(zhàn)，一個(gè)一個(gè)吞并對他們才是最有利的；何況以克洛維的體量，想要占領(lǐng)所有叛亂的殖民地根本是癡心妄想。”

    對于傳令官“合情合理”的困惑，伯納德除了苦笑根本一句話也說不出來。

    他當(dāng)然不能直白的告訴對方，克洛維人根本就不用實(shí)際占領(lǐng)，就能將叛亂的殖民地變成自己的附庸；而自己之所以能成為“殖民地總管大臣”，正是因?yàn)榈蹏呀?jīng)無法將更多的兵力投放到新世界，他們根本得不到任何的增援了。

    現(xiàn)在自己唯一的希望，就是艾德·勒文特能夠順利說服北海三國，讓他們從東線進(jìn)攻克洛維人的殖民地，迫使對方疲于奔命，無法為剛剛締結(jié)同盟的殖民地提供任何援助。

    想到這兒，伯納德猛地抬起頭：“對了，關(guān)于前往北海三國的綠龍?zhí)?，有沒有得到任何情報(bào)？”

    “呃…沒有！”

    傳令官面色一怔，趕緊答道：“我們已經(jīng)向長湖鎮(zhèn)和紅手灣派遣了將近一個(gè)連的偵察兵和私下收買的眼線，到目前為止還沒有得到關(guān)于這方面的情報(bào)?！?br/>
    “是嗎？”伯納德微微頷首，表情若有所思：

    “我覺得…沒有消息，有時(shí)候也算是一種好消息了，你覺得呢？”

    “我也是這么認(rèn)為的。”

    傳令官趕緊配合著點(diǎn)頭，同時(shí)臉上擠出一絲諂笑：“算算時(shí)間，艾德·勒文特爵士眼下應(yīng)該已經(jīng)抵達(dá)了目的地，也許正在和北海三國的代表們密談呢。”

    “嗯，很有可能?！?br/>
    兩人四目相視，露出了充滿期待的微笑。

    ……………………

    白鯨港，綠龍?zhí)枒?zhàn)列艦。

    昏暗無光又充滿潮氣的狹小船艙內(nèi)，被捆成粽子的艾德·勒文特瞪著血紅血紅的眼睛，一動(dòng)不動(dòng)的站在船艙內(nèi)，呆滯的眼神中充滿了超脫的智慧。

    對他而言，“倒霉”這個(gè)單詞，完全不足以形容他過去十幾天的經(jīng)歷；甚至連聽起來很夸張的“生不如死”，都顯得過于蒼白和書面化了。

    自從他的血脈之力被王冠號(hào)的船員發(fā)現(xiàn)，這群喪盡天良的魔鬼就開始用盡各種方式方法，逼迫自己不得不眨眼——用鏡子在自己面前反射強(qiáng)光，朝船艙里拋擲煙霧彈，用釘子扎，用鞭子抽，用羽毛撓癢癢逼自己發(fā)笑……

    這還只是剛開始，到后面越來越“刺激”——尤其是在他們發(fā)現(xiàn)自己不僅睜著眼睛，閉眼也可以發(fā)動(dòng)血脈之力后，那是連睡覺都不準(zhǔn)了。

    先是每天六個(gè)人三班倒，輪番的折騰，使出渾身解數(shù)把自己弄醒和眨眼；后來他們大概是從各種“酷刑”中發(fā)覺出某種樂趣，于是自己經(jīng)常能看見各種生面孔，拿著稀奇古怪的東西，瞪著看小白鼠似的眼神走進(jìn)這個(gè)充滿了罪惡的船艙……

    整整三天三夜…皇帝特使，勒文特家族繼承人艾德經(jīng)歷了他永生難忘的三天三夜。

    大概是擔(dān)心再這么折騰下去自己會(huì)性命不?！谒奶爝@些克洛維魔鬼終于“大發(fā)慈悲”，允許他睡四個(gè)小時(shí)；遍體鱗傷，衣衫不整又精神崩潰的艾德·勒文特，終于在一片黑暗中短暫的松了口氣。

    可惜這“黎明的曙光”，持續(xù)時(shí)間還不到二十四個(gè)小時(shí)…通過多次試驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)人只要每天睡四個(gè)小時(shí)就不會(huì)死的克洛維魔鬼們，簡直像打開了某個(gè)新世界大門似的，再次將自己扔進(jìn)了永無止境的黑夜。

    秩序之環(huán)的教義上說，這個(gè)世界有三百重天堂，三百重地獄；艾德·勒文特覺得自己可以糾正一下：無論具體是多少，都肯定不止三百個(gè)。

    另外他曾經(jīng)很不相信圣艾薩克“人類的想象力是無窮的”這句話，現(xiàn)在他知錯(cuò)了，人類的想象力至少在某些方面的極限，真的是超乎人類的想象。

    在這樣生不如死的處境下，他甚至恨不得對方趕緊出來個(gè)人逼問自己…艾德·勒文特發(fā)誓，只要對方開口問，哪怕告密的下場是被拋尸大海他也心甘情愿，甚至愿意在臨死前以最真摯的方式向?qū)Ψ奖磉_(dá)感謝。

    突然，他聽到船艙外傳來了一陣急促的腳步聲；從速度，頻率和落腳時(shí)聲音的輕重判斷，很可能…不是之前折磨過自己的那兩百多名水手！

    于是上一秒還渾渾噩噩的艾德·勒文特立刻激動(dòng)了起來，心跳開始加速，全身上下的肌肉都開始不自然的痙攣。

    “咔嗒……”

    艙門打開，刺眼的亮光照進(jìn)了一片黑暗的船艙。