（感謝青青果林朋友的打賞！）
韓彥直見(jiàn)狀不禁一愣，也順著岳云的目光望過(guò)去。只見(jiàn)在離河岸五六丈遠(yuǎn)的地方，斜插著一根胳膊粗細(xì)的樹(shù)枝，這樹(shù)枝上的枝葉還是綠色的，明顯是才扳下來(lái)兩三天左右的新枝。由于它并非在河岸邊上，所以大家搜索時(shí)都沒(méi)發(fā)現(xiàn)。
“岳大哥，這樹(shù)枝有問(wèn)題？”韓彥直好奇地問(wèn)道。
“嗯，我在想，這運(yùn)河里怎么會(huì)有根樹(shù)枝插在那里呢？為什么沒(méi)有被水沖走？”岳云眉頭微皺道。
“可能是插在河底了吧，這運(yùn)河的水并不深，哪怕是河中央處也只有一丈，象這樹(shù)枝的位置，水面恐怕只能齊腰深。”韓彥直顯然以前下過(guò)運(yùn)河的，一下子就判斷出了河水的深淺。
“嗯！彥直，你倒是對(duì)這一帶很熟悉。不過(guò)，我在想：你說(shuō)誰(shuí)會(huì)這么無(wú)聊，跑到河里去插一根樹(shù)枝呢？”岳云凝聲問(wèn)道。
岳云這么一說(shuō)，韓彥直也頓時(shí)發(fā)現(xiàn)有些不對(duì)勁了。就算是經(jīng)常在河邊戲水的孩童，最多也是打打水仗什么的，絕不會(huì)無(wú)聊到去扳下胳膊粗的樹(shù)枝插在齊腰深的河底。
韓彥直立刻就站了起來(lái)，準(zhǔn)備下水將那樹(shù)枝撈起來(lái)。
岳云連忙攔住他道：“等等！這河水說(shuō)不定就是疫病的來(lái)源，你還是別下水的好?！?br/>
韓彥直一聽(tīng)便愣了：“岳大哥，我不下水怎么撈得起這樹(shù)枝呢？”
岳云想了一下后問(wèn)道：“有小船沒(méi)？駕小船或者木筏靠近后，用隔水性比較好的皮手套將它撈起來(lái)看看！我猜這樹(shù)枝下應(yīng)有什么東西吧，不然咋能立于水中?！?br/>
韓彥正一想也是，當(dāng)即便訕笑了一聲，說(shuō)道：“我記得原來(lái)運(yùn)河巡檢所有幾艘小船，是用來(lái)收過(guò)往貨船賦稅的。不過(guò)早就擺在那里好長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)用了?，F(xiàn)在我就去叫人把它們推下河！岳大哥，你等一下，我馬上就去辦！”
****************************************************
半個(gè)多時(shí)辰后，一匹被泡得腫脹不已，散發(fā)著陣陣惡息，而且已經(jīng)腐爛變質(zhì)的馬匹尸體被撈上了岸。
岳云和韓彥直、許叔微三人，戴好口罩，皮手套，皺著眉頭靠近了這馬尸，開(kāi)始檢驗(yàn)起來(lái)。
“岳大哥，這馬似乎不是咱們本地的馬，看個(gè)頭高度，應(yīng)該是北方的馬！只有北方金人用的馬才會(huì)這么高大，我們用的馬大多是川馬和江南馬，個(gè)頭矮小，馱運(yùn)和長(zhǎng)途跋涉不錯(cuò)，但沖鋒陷陣時(shí)的沖擊力和爆發(fā)力卻差金人的馬一大截?！表n彥直也是和金軍交戰(zhàn)過(guò)多次的年輕將領(lǐng)了，一下子就看出了馬匹的來(lái)歷。
岳云也知道在這個(gè)時(shí)代，好的養(yǎng)馬地大多都在西夏、金朝、蒙古的地盤(pán)。所以宋軍嚴(yán)重缺乏騎兵，能有一只千人的騎兵就算是大手筆了，根本無(wú)法和金軍動(dòng)輒就是萬(wàn)人隊(duì)的騎軍相比。
宋軍之所以在金軍面前屢吃敗仗，除了指揮不力，士兵素質(zhì)、勇氣不如金軍外，最重要的一個(gè)因素就是缺少騎兵，而在這個(gè)時(shí)代，能夠克制騎兵的就只有騎兵，沒(méi)法克制敵人的騎兵就始終被動(dòng)挨打。宋軍之所以和遼、金、西夏、蒙古等北方游牧民族作戰(zhàn)時(shí)，始終處于防守態(tài)勢(shì)，跟此不無(wú)關(guān)系。
“少將軍，這事可有些蹊蹺?。∥臆娭邢筮@樣的高頭大馬很少，僅有的幾匹現(xiàn)在都還在府中馬廊喂著的。其中并無(wú)一匹死亡?。 迸赃呿n彥直的一名親兵立刻就忍不住說(shuō)道。他是專(zhuān)門(mén)照看韓彥直戰(zhàn)馬的，自然對(duì)軍中馬匹情況十分了解。
韓彥直也心中十分疑惑，這個(gè)時(shí)代由于宋軍缺少戰(zhàn)馬，凡是民間的馬匹能搜羅的都搜羅到軍中了，民間百姓和商人運(yùn)輸?shù)纳趲缀跞求H子和騾子。象這種高頭大馬死了一匹的話，那對(duì)于一支軍隊(duì)來(lái)說(shuō)可是件不小的事情?？勺约很娭袇s毫無(wú)報(bào)告。由此可見(jiàn)此馬定是城外運(yùn)進(jìn)來(lái)的。只是誰(shuí)會(huì)行這乖舛之事，運(yùn)進(jìn)一具馬尸呢？
岳云想了一會(huì)后提議道：“彥直，許學(xué)士，現(xiàn)在我們不如分頭行動(dòng)?！?br/>
“岳大哥，如何分頭行動(dòng)呢？”韓彥直面有疑色道。
岳云正色道：“彥直，我想請(qǐng)你去問(wèn)問(wèn)這幾天當(dāng)班的城門(mén)守衛(wèi)，是否見(jiàn)過(guò)有人將馬尸或者其他牲畜的尸體運(yùn)進(jìn)城來(lái)?！?br/>
“好的！沒(méi)問(wèn)題！”韓彥直頓時(shí)明白過(guò)來(lái)了。
岳云接著又對(duì)許叔微拱手行了一禮后說(shuō)道：“許學(xué)士，在下想請(qǐng)你將這馬尸浸泡在水桶中一段時(shí)間，然后再將桶內(nèi)之水給貓狗飲用，看是它們是否會(huì)發(fā)生異常。”
“好！老夫這就去辦！”許叔微也心服口服地答道。
兩人于是便立刻分頭開(kāi)始行動(dòng)。
而岳云卻依舊站在原地沒(méi)有離開(kāi)。他凝視著緩緩流淌的河水，腦中思索著這場(chǎng)疫病的來(lái)由，心里不由浮起一個(gè)極其可怕的念頭。
片刻之后，韓彥直就調(diào)查完畢回來(lái)了。他望向岳云的目光更顯敬佩。
韓彥直驚喜道：“岳大哥，你真是料事如神??！我先去南門(mén)衛(wèi)所詢(xún)問(wèn)，結(jié)果一無(wú)所獲，后來(lái)到東門(mén)衛(wèi)所詢(xún)問(wèn)時(shí)，有一名守衛(wèi)便稱(chēng)，三天前有一支從山東來(lái)的商隊(duì)，趕著十余匹良馬和十余輛大車(chē)稱(chēng)要往臨安去賣(mài)馬。而那守衛(wèi)在搜查車(chē)上貨物時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)有一具馬尸……”
說(shuō)到這里，他頓了一下，又接著道：“在他詢(xún)問(wèn)之下，那領(lǐng)頭的商人卻稱(chēng)是該馬因路上拉車(chē)疲累致死。他當(dāng)時(shí)就有些奇怪。雖然說(shuō)北方的商人偷運(yùn)馬匹到南方來(lái)加價(jià)出售并非罕見(jiàn)，但能奢侈到用馬來(lái)運(yùn)貨拉車(chē)的卻也不多。只是由于我大宋缺馬，對(duì)于這些偷運(yùn)良馬的北方商人十分優(yōu)待，是以那名守衛(wèi)也未作過(guò)多盤(pán)問(wèn)就放行了?，F(xiàn)在看來(lái)，這具拋在河中的馬尸，十之**就是那伙北方商人運(yùn)進(jìn)來(lái)的馬尸了。”
“嗯！”岳云卻并沒(méi)有表現(xiàn)出高興的樣子，而是語(yǔ)氣嚴(yán)峻地說(shuō)道：“彥直，如果我所料不差的話，恐怕楚州要有事端了！”
“??！岳大哥，除了這瘟疫，還有什么事端發(fā)生？”韓彥直一聽(tīng)，立刻瞪大了眼睛問(wèn)道。
“我們先去抓那批北方來(lái)的商人吧！如我所料不差的話！這些馬商恐怕十有**是金軍的奸細(xì)，楚州有大麻煩了！”岳云憂慮地說(shuō)道。
他這時(shí)想起了在公元前53年羅馬遠(yuǎn)征高盧時(shí)，凱撒大帝就曾以患疫病死去的人畜尸體投入敵軍城池所用的水源處，使敵人城中爆發(fā)瘟疫而不戰(zhàn)自潰。而此次楚州爆發(fā)的瘟疫，如若真是人為造成，那制造這場(chǎng)瘟疫的人動(dòng)機(jī)就不言而喻了。
“啊……”韓彥直瞪大了眼睛，驚詫地跟著他向衛(wèi)所奔去了。
岳云和韓彥直到了東門(mén)衛(wèi)所，點(diǎn)了數(shù)名見(jiàn)過(guò)那幾名北方馬商的士兵，然后便帶領(lǐng)親兵前去抓人。
他們很快便將那些馬商下塌的悅來(lái)客棧圍得水泄不通。
客棧內(nèi)的伙計(jì)及客人見(jiàn)來(lái)了這么多士兵包圍了客棧，不知道出了什么事，都神色焦急，心中忐忑不安。
那客棧老板是一名四十余歲的中年胖子，聽(tīng)聞之后，連忙跑了出來(lái)，他一見(jiàn)是韓彥直帶著士兵來(lái)了，不由打了個(gè)寒噤，心道究竟出了什么大事??？居然韓少將軍親自帶人來(lái)了。
他連忙上前陪著笑臉道：“韓少將軍，不知小店出了何事啊？我們可是守法良民啊！絕無(wú)作奸犯科之事！”
韓彥直之前也曾和他打過(guò)幾次照面，見(jiàn)狀便劈頭問(wèn)道：“前幾日住進(jìn)你客棧的北地馬商呢？還在店內(nèi)嗎？”
“那群馬商啊？他們昨日就出城離去了！”那客棧老板忙陪著笑臉答道。
“什么？跑了？”韓彥直一聽(tīng)便大怒，他走上前去，抓住那老板前胸衣襟道：“你可知道？他們乃是金軍派來(lái)的奸細(xì)，城中瘟疫就是他們引發(fā)的！”
“?。 蹦桥掷习逡宦?tīng)，嚇得魂不守舍，他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到自己店中居然會(huì)住進(jìn)金軍奸細(xì)，更沒(méi)想到城中鬧得這么大的瘟疫是這奸細(xì)引發(fā)的。
他立刻便哭天抹淚道：“韓少將軍，我老張可是守法良民??！在這楚州開(kāi)店也有十余年了，我可真的不知道這些馬商是奸細(xì)啊……”
韓彥直劍眉微挑，對(duì)自己的部下一揮手道：“進(jìn)去搜搜看！”
雖然這老板稱(chēng)馬商已經(jīng)跑了，但他卻還是有些不信。
不多時(shí)，進(jìn)去搜查的士兵紛紛出來(lái)了。
“報(bào)告少將軍，店內(nèi)客房并無(wú)發(fā)現(xiàn)有北地來(lái)的客人！”
“報(bào)告少將軍，店內(nèi)馬廊未發(fā)現(xiàn)有馬匹，只有幾頭騾子！”
“報(bào)告少將軍，店內(nèi)未發(fā)現(xiàn)……”
聽(tīng)聞一個(gè)又一個(gè)士兵的報(bào)告，韓彥直不禁臉色鐵青，一副要吃人的樣子。
那老板看了韓彥直的表情，更是嚇得兩腿直打哆嗦，不是旁邊伙計(jì)扶著他，只怕要坐在地上了。
倒是岳云和顏悅色地向那客棧老板問(wèn)道：“老板你別慌，我們也沒(méi)說(shuō)你就是同謀，你如實(shí)道來(lái)，那些北地馬商何時(shí)來(lái)的，又是何時(shí)去的？他們中途干了些什么事？”
那客棧老板聽(tīng)聞之后，又見(jiàn)岳云相貌俊秀，態(tài)度和藹，方情緒平靜了一些，他臉上的肥肉顫抖著，將自己知道的情況向岳云和韓彥直述說(shuō)了出來(lái)。
原來(lái)，這些北地馬商共有七八人，帶了十余匹馬前來(lái)住店，稱(chēng)路經(jīng)楚州，要去臨安賣(mài)馬。只不過(guò)，他卻見(jiàn)這些馬大多瘦得皮包骨頭，兩眼無(wú)神，四肢乏力。其中更有一匹死馬，他問(wèn)起那馬商首領(lǐng)，別人卻告知他是拉車(chē)?yán)鬯赖摹?br/>
這些馬商住進(jìn)店后，每天都要牽三四匹馬出去，說(shuō)是嫌到臨安太遠(yuǎn)，干脆就在本地賣(mài)了。甚至有一次連那馬尸也帶走了，稱(chēng)要賣(mài)給肉販子。而他們每次回來(lái)時(shí)都是空手而歸。
客棧老板及店中伙計(jì)均以為他們將馬賣(mài)掉了，也就未多加注意，只是心中有些疑惑，瘦得那么皮包骨頭，還不知道能活多久的馬也有人買(mǎi)？
而數(shù)日之后，城中瘟疫發(fā)生，那些北地商人隨即便稱(chēng)害怕染上瘟疫，要回去躲避，便于昨日出城離去了。由于這兩天瘟疫漫延，城中百姓及商人離開(kāi)者甚眾。所以他們也沒(méi)有懷疑這些商人。
那客棧老板說(shuō)完之后，一把鼻涕一把淚地說(shuō)道：“韓少將軍，我可真的不知道他們是金軍細(xì)作??！不然打死我，我也沒(méi)那個(gè)膽子留他們住店，一定早就報(bào)告衛(wèi)所了……”
“好了！你就別哭了，那些北地商人是從哪個(gè)城門(mén)出去的？”韓彥直有些不耐煩地問(wèn)道。
“貌似是往北門(mén)去了！”那老板忙答道。
“北門(mén)？”岳云和韓彥直對(duì)視了一眼，心中更加肯定了。
一行人趕到北門(mén)后，向北門(mén)昨日當(dāng)班值守的衛(wèi)兵詢(xún)問(wèn)了一番。
北門(mén)的守衛(wèi)稱(chēng)，昨日的確有一批北地馬商出城，他們稱(chēng)自己一行人中有人得了疫病，需回家找大夫醫(yī)治。而運(yùn)來(lái)的馬匹已就地賣(mài)給了楚州城內(nèi)的幾家車(chē)馬行。由于這些商人毫無(wú)驚慌之色，所說(shuō)又合情合理，故沒(méi)作過(guò)多盤(pán)問(wèn)就讓他們離去了。而北門(mén)之外就是淮河渡口，現(xiàn)在只怕這些馬商早就深入淮河北岸數(shù)十里了。
岳云和韓彥直聽(tīng)聞之后，不禁一臉苦笑，眼下情況已經(jīng)明了了，這十幾匹馬多半都是瘟馬，那些馬尸定是沉尸于運(yùn)河各處取水之處。這才釀成了一場(chǎng)波及全城的大瘟疫。
“彥直，我們先回韓府去吧！恐怕楚州得早作防備才是！”岳云說(shuō)道。
事到如今，韓彥直也明白了其中利害，當(dāng)下也心急如焚地和岳云一道，往韓府回去。