隆慶四年農(nóng)歷二月初九，北京貢院，各考官就緒，各地舉子云集赴考，此次會試取科目經(jīng)義、詩賦、策論。試題由禮部擬定，考試分三場，每場三天。
時任禮部尚書的張居正監(jiān)辦此次會試，此人為人正直，剛正不阿。欲從中擇三百名貢士，貢士次月再參見由皇帝親自主持的殿試，通過殿試者賜進士，進士即可正式入朝為官，可謂寒窗數(shù)載，只為今朝。
經(jīng)過幾日的奮書弄墨，各考生試畢，至此會試圓滿結(jié)束。宋廷對自己自信滿滿，相信必定能通過會試，剛離場就見到守在院外的張君淑與小六二人。有張君淑這么一個美人在身旁，其他舉子視之無不羨慕嫉妒。
“帛玉啊！這次會試有把握嗎？”張君淑問道。
“嗯，此次出題的人想必與我心靈相通，慮我所慮，憂我所憂，相信主考官看了我的陳述，心中疑慮定能煙消云散，豁然開朗?！彼瓮⑿赜谐芍竦?。
“你呀！一向自信滿滿，但愿你能如愿以償?！睆埦缏杂兴嫉?。
“咋們少爺?shù)牟艑W(xué)可是有目共睹的，難不成你對此還有所質(zhì)疑？”小六說道。
“當(dāng)然不是，我只是有點緊張！”張君淑說道。
“你緊張什么??？又不是你考試？”宋廷笑道。
“我也不知道，反正自從你進了貢院，我心里就十分忐忑。”張君淑說道。
“我知道了！愛一個人呢，就會與他同樂同憂，你深愛著少爺，自然就會為他擔(dān)心緊張咯，是不是??？少爺！”小六笑著說道。
“嗯，有幾分道理，你小小年紀(jì)就懂得了這些，不簡單啊，哈哈……”宋廷點頭稱贊道。
“哪有??！我才不會為他擔(dān)驚受怕呢！我……”張君淑羞怯道。
“還不承認(rèn)，你看，臉都紅啦！”宋廷打趣道。
三人一路有說有笑地回了客棧。
會試結(jié)束，需經(jīng)總裁閱卷、取中，最終排列名次。
禮部正堂，各公職人員正就此次會試結(jié)果作最后歸納。一官吏手捧著一張試卷看了良久，后又稱贊不絕。張居正見狀，便將卷奪過來，攬畢，亦十分贊賞，說道：“這篇《安民策》文采極佳，所道之處正是當(dāng)朝癥疾之所在，又而對癥下藥去疾，此法固能攘外安內(nèi)，振奮人心。正符當(dāng)今圣上之心思，亦是百姓黎民之所望啊?！庇捎诜饩?，不知何人所作，只知是蘇州卷。
三日過后，榜文一出，幾家歡喜幾家愁，有的考生觀榜過后，喜得開懷大笑，有的則悲至跌足痛哭。會試第一名稱為會元，位于榜首。宋廷一眼就在榜首見到了自己的名字，而后夸口道：“狀元之銜，非我莫屬也！”回到客棧，與張君淑、小六二人談?wù)f此事，皆欣喜不已。
三月初，殿試如期在太和殿廣場舉行，貢士們精神抖擻，欲為這最后一試全力以赴，由于皇帝親臨考場，此處布置重兵嚴(yán)防把守。
各考生相繼入席，嚴(yán)陣以待。近午時，隆慶皇帝自殿而出，眾人下跪叩首，齊呼“吾皇萬歲”。禮畢，皇帝親口致辭，辭畢，眾又呼“吾皇隆恩”。
殿試的題目先由皇帝口授一番再下發(fā)，所有貢士依題作答，主要闡述命題的中心思想，無外乎治國方略、民生問題等。隆慶皇帝大聲宣道：“今日乃朕之大幸，亦是爾等幸耶，爾等皆國之棟梁，謂精英中的精英。朕一人勢單力孤，需列位替朕排憂解難，亦是國之幸、民之幸也…………今各位貢卿就以‘帝王之幸，帝王之心；黎民之幸，黎民之心’為題，施展破天遁地之才。朕早已求賢若渴，愿一睹列位高見?！毖援?，眾生便開始冥思苦想作答。
宋廷持卷見題，不覺思緒萬千，亦如天馬行空，提筆揮來……
殿試結(jié)束，剩下的就是等待，這段時間對于各個考生來說是煎熬而漫長的。此刻的宋廷心里也沒底，畢竟能參加殿試的貢士都是佼佼者，要在眾生中脫穎而出也絕非易事，如今也只有聽天由命了。
發(fā)榜之日，京城異常熱鬧，城內(nèi)無論達官顯貴、販夫走卒皆奔走相告，所以無需觀榜就知道誰中了狀元，誰中了探花，又是誰中了榜眼。
“少爺，少爺！”小六自樓下跑到樓上，邊跑邊叫，推門而入，“少爺，中啦！中啦！”
宋廷此刻正在屋里作畫消遣，泰然自若道：“哦？你又是從哪里探來的消息呢？”
“現(xiàn)在大街上都在流傳吶！一甲第一名，蘇州宋廷。”小六樂道。
“你才知道??？我早就知道啦！”張君淑自門外而入。
“?。磕銈冊缇椭懒税?！”小六摸著腦袋瓜驚詫道。
“可不是嘛！這種事情我怎么能不放在心上呢？”張君淑說道。
“如今心愿達成，不枉費我這些年下的功夫啊。我要修書一封，給爹娘報喜。”宋廷言畢，取紙寫信。正欲落筆，就有官吏到客棧宣旨，宋廷等人下拜聽旨。
此次錄取進士共計七十人，進士們在狀元宋廷的攜領(lǐng)下往太和殿拜謝隆慶皇帝，此外又要專門赴國子監(jiān)和孔廟拜謁孔子，并在那里舉辦謝師典禮。屆時，諸進士由宋廷率領(lǐng)，在孔廟向孔子行禮后，更換補服，前往國子監(jiān)彝倫堂拜謁國家最高學(xué)府的校長——祭酒、司業(yè)。接下來，三名校長分別向狀元、榜眼、探花進酒并簪金花，其余諸進士由祭酒、司業(yè)的屬官進酒、簪紅花。
在國子監(jiān)還要進行一項活動，那就是立題名碑。據(jù)說這最初起源于唐代進士張莒的一時興起，唐中宗神龍年間，初中進士的張莒在游覽長安郊外的慈恩寺時，興致突發(fā)，將自己的大名題在大雁塔下。從此文人雅士的紛紛效仿，日后每科進士在發(fā)榜之后，都會集體來到慈恩寺，將自己的姓名、籍貫和及第時間用墨筆題寫在大雁塔墻壁上，若有人將來做了卿相，還要用紅筆將名字改過。“雁塔題名”一度成為學(xué)子莫大的殊榮。宋代以后，因京城遷離長安，不復(fù)有雁塔，遂改為在國子監(jiān)立題名碑。題名碑立畢，眾進士又舉行了一系列的慶?；顒?，吟詩作對、飲酒歌舞那是少不了的。如此幾日，又才參加朝考，封官加爵。
宋廷經(jīng)過朝試后，被授予六品翰林學(xué)士官職，雖然官職不高，但能為皇上擬詔，實權(quán)甚大。可謂前途一片光明。
古人言“富貴不還鄉(xiāng)，如錦衣夜行”。宋廷已得償所愿，金榜題名。遂向皇上申請即日啟程，返鄉(xiāng)探親。
高頭大馬，紅花玉帛，圓頂大轎。侍衛(wèi)持刀立于兩側(cè)，威風(fēng)凜凜；敲鑼打鼓的，牽馬的共計三十多人。張君淑喜笑顏開上了轎，小六歡歡喜喜打前陣，宋廷跨上大馬，英姿颯爽。形形色色的人兒趕來圍觀，熱鬧非凡。
此時，卻從人群里走出來一個人，身后跟著二三家奴，宋廷眼看此人正是前日無賴郝勝，便理也不理，只顧與眾人答禮。
“宋公子，宋公子……”郝勝跟在馬后喊了數(shù)聲。
宋廷撇了郝勝一眼，沒好氣的問：“郝公子何事？該不會又來找茬吧?！?br/>
“不敢，不敢！”郝勝羞愧道，“前日一時糊涂，冒犯了公子，還望見諒，今聞公子高中，特來道喜，這里有小小賀禮一份，請笑納！”說罷，從懷里取出一個錦盒，欲遞給宋廷。
“不敢當(dāng)，郝公子家世顯赫，我自知不敢高攀。如此貴重的賀禮，實不敢收?！彼瓮⒄f話間，把郝勝的手往身旁用力一推，將錦盒摔在了地上，里面滾出來一顆碩大的金珠。郝勝無奈，只能將金珠拾起，覺得面子盡失，心里充滿了怨恨。
行不多遠，又見郝勇立與道旁，宋廷在馬上拱手示好，郝勇亦回禮。二人如此以眉目答禮數(shù)回才罷。