“讓殖民地的那群土著，破落戶(hù)和流放的罪犯掌握修建鐵路和制造蒸汽列車(chē)的技術(shù)，我沒(méi)有聽(tīng)錯(cuò)吧？”

    克洛維大教堂對(duì)面，紅專(zhuān)街的一家咖啡館內(nèi)，特地喬裝打扮，穿得像個(gè)帝國(guó)富商家卷的卡特琳娜夫人險(xiǎn)些直接把咖啡噴出來(lái)：“為什么，我不理解！”

    “很簡(jiǎn)單，這對(duì)大家都有好處?！蔽⑿Φ乃鞣苼啿粍?dòng)聲色的抹掉衣服上沾染的飛沫，又倒了一杯咖啡遞給卡特琳娜夫人，還不忘放兩塊糖：

    “安森·巴赫告訴我，新世界和舊大陸不同，那里雖然地廣人稀，但并沒(méi)有太多的鄉(xiāng)村，絕大多數(shù)人口都是聚集在某個(gè)重要的港口，或者谷地，平原地區(qū)形成的城鎮(zhèn)周?chē)?；這樣的環(huán)境，天然就適合鐵路，而非更加密集的，以重載馬車(chē)為主的道路網(wǎng)絡(luò)。”

    “也正因?yàn)檫@一點(diǎn)劣勢(shì)，導(dǎo)致新世界的人口仍然大量聚集在沿海港口，內(nèi)陸大片的區(qū)域至今仍因?yàn)榻煌ɡщy開(kāi)發(fā)緩慢——如果能從克洛維得到技術(shù)扶持，大力發(fā)展鐵路的話(huà)，相比自由邦聯(lián)的國(guó)力和財(cái)富，能在今后十年迎來(lái)不下于當(dāng)初克洛維下定決心，鋪設(shè)鐵路網(wǎng)所創(chuàng)造的，奇跡般的增長(zhǎng)吧？”

    “或許有這種可能?！笨ㄌ亓漳确蛉嗣碱^緊蹙：“但這和我，和鐵路委員會(huì)有什么關(guān)系？”

    她今天特地躲開(kāi)所有人，偷偷和索菲亞私下見(jiàn)面的目的可不是為了給殖民地扶貧，而是某人親口擔(dān)保的“巨額利潤(rùn)”，是那數(shù)字大到可以讓鐵路委員會(huì)背叛整個(gè)樞密院的利益！

    “當(dāng)然有關(guān)系了?！彼鞣苼営H切無(wú)比的配笑著，故意做出乖巧的模樣：“親愛(ài)的卡特琳娜夫人，據(jù)我所知，鐵路委員會(huì)的收入大頭基本是兩項(xiàng)，分別是貨運(yùn)和地產(chǎn)?！?br/>
    “前者自不用多說(shuō)，全世界的陸路運(yùn)輸沒(méi)有在長(zhǎng)途貨運(yùn)上和蒸汽列車(chē)比較成本控制，更何況您還有國(guó)王親授的壟斷權(quán)，更談不上競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手；而后者則是每次您都會(huì)在修建鐵路新站點(diǎn)之前，提前購(gòu)下周?chē)耐恋?，待到?chē)站修好后必然價(jià)格暴漲，僅靠出租也能獲取不菲的收入?！?br/>
    “所以鐵路委員會(huì)的營(yíng)收模式也就很清晰了——不斷修建更多的鐵路網(wǎng)和站點(diǎn)，不斷承包更多的長(zhǎng)途貨運(yùn)，將原材料產(chǎn)地，工廠(chǎng)以及傾銷(xiāo)地緊密相連，直至需要維持的成本壓過(guò)從中能夠獲取的利潤(rùn)?！?br/>
    “以克洛維的領(lǐng)土范圍，我相信鐵路委員會(huì)至少還有二十年，甚至三十年的發(fā)展黃金期，屆時(shí)克洛維的大小城鎮(zhèn)將遍布鐵路網(wǎng)；甚至如果蒸汽核心和列車(chē)的制造技術(shù)能夠繼續(xù)更新，這個(gè)時(shí)間或許還能翻倍…但無(wú)論如何，它是存在某個(gè)上限的?！?br/>
    “最重要的是，為了達(dá)到這個(gè)上限，鐵路委員會(huì)首先要付出巨大的代價(jià)，并且為了維持它還要承擔(dān)同樣高昂的成本，并且這個(gè)成本還會(huì)隨時(shí)間緩緩增加?！彼鞣苼喚従忛_(kāi)口道：

    “卡特琳娜夫人，您是這方面的專(zhuān)家，肯定比我這個(gè)普通人更清楚這些問(wèn)題；鐵路行業(yè)的興衰往除了它本身，還和貿(mào)易是否繁榮，國(guó)力是否強(qiáng)盛，經(jīng)濟(jì)和生產(chǎn)是否不斷增長(zhǎng)，有著十分密切的聯(lián)系?！?br/>
    “而我現(xiàn)在要送給您的，就是一筆近乎零投入，卻能帶來(lái)巨額回報(bào)的…鐵路投資項(xiàng)目?！?br/>
    “怎么做，通過(guò)把鐵路技術(shù)賣(mài)給殖民地，從他們那里掙一筆外快？”

    卡特琳娜不屑的笑了笑：“我的小索菲亞，很感謝你愿意牽頭這筆生意，但是我真的……”

    “不，是成立專(zhuān)項(xiàng)的鐵路投資公司，‘贊助’和‘扶持’自由邦聯(lián)的鐵路項(xiàng)目?！鄙倥粍?dòng)聲色的搖搖頭：“也并非直接將技術(shù)賣(mài)給他們，而是提供技術(shù)方面的支持，派遣專(zhuān)家協(xié)助他們成立自己的鐵路委員會(huì)，入股他們的列車(chē)工廠(chǎng)，賺取抽成?！?br/>
    “其中自由邦聯(lián)負(fù)責(zé)提供資金，而我們則是技術(shù)入股，雙方各占一半，期間各種成本全部由自由邦聯(lián)承擔(dān)；您一個(gè)銅板都不用掏，就能獲得這家公司半數(shù)的利潤(rùn)?！?br/>
    “非但如此…如果鐵路項(xiàng)目真的能夠成功，自由邦聯(lián)出口各種原材料的規(guī)模還能進(jìn)一步擴(kuò)大，價(jià)格也將隨之壓低更多——煤炭和鋼鐵的價(jià)格下滑，又可以反過(guò)來(lái)壓低鐵路委員會(huì)鋪設(shè)，運(yùn)營(yíng)新線(xiàn)路的成本?！?br/>
    “如此…您覺(jué)得算不算是零投入，卻能帶來(lái)巨額回報(bào)的項(xiàng)目？”

    索菲亞目光灼灼的看著對(duì)方，眼神仿佛在若隱若現(xiàn)的散發(fā)著誘惑。

    卡特琳娜卻沒(méi)有像她所想的那般立刻同意，眉頭皺的更厲害了。

    這倒不是少女給的條件不誘人…恰恰相反，這實(shí)在是太誘人了，以至于幾乎想不到任何有可能因此誕生的隱患。

    作為最早擁有鐵路的國(guó)家，又是這個(gè)國(guó)家鐵路的掌權(quán)人，卡特琳娜比任何人都清楚那些鐵軌和噴吐蒸汽的蒸汽列車(chē)具有何等的價(jià)值，對(duì)一個(gè)國(guó)家能帶來(lái)多么巨大的影響；也正因?yàn)榍宄?，所以如果其它?guó)家也掌握了同樣的技術(shù)，又將產(chǎn)生哪些后果。

    但無(wú)論是何種后果，毫無(wú)疑問(wèn)放在自由邦聯(lián)身上對(duì)克洛維的影響都是最小的——雙方隔著洶涌海，就算殖民地那些人真的靠鐵路提升了國(guó)力，再怎么看也不可能變成克洛維的威脅。

    于是乎，問(wèn)題只剩下一個(gè)…卡特琳娜夫人放下了咖啡杯，表情終于不再是應(yīng)付的模樣：

    “那些殖民地的家伙，真的能接受這個(gè)代價(jià)嗎？”

    ………………………………

    “萬(wàn)分抱歉，但我確實(shí)沒(méi)什么把握?！?br/>
    奧斯特利亞宮內(nèi)廷的使團(tuán)房間內(nèi)，小貝克蘭滿(mǎn)臉歉意的望著安森，語(yǔ)氣卑微到了極點(diǎn)：“我絕對(duì)不是拒絕執(zhí)行您的命令，也不是說(shuō)自由邦聯(lián)那邊肯定會(huì)拒絕您，我…我只是對(duì)自己沒(méi)有信心！”

    “畢竟…那可是新大陸公司百分之二十的股份?。∧艺f(shuō)服那些大人們，說(shuō)服塔莉亞小姐和路易·貝爾納爵士，拿出這么大一筆錢(qián)去…我…他們…您……”

    “是沒(méi)有信心，還是不敢？”安森笑吟吟的看著他。

    “沒(méi)有信心！”

    小貝克蘭把頭深深地低了下去：“這件事實(shí)在是太重大了，我真不覺(jué)得自己有資格決定這件事！”

    “可你現(xiàn)在自由邦聯(lián)的大使，代表整個(gè)國(guó)家前來(lái)與克洛維王國(guó)公開(kāi)會(huì)晤，商討邦交?！卑采室馔皽惲藴悾骸澳撤N意義上，你現(xiàn)在就是自由邦聯(lián)的化身！”

    “我……”

    “好了好了，整蠱的小游戲就到此為止吧。”

    克里斯蒂安輕笑著端來(lái)兩杯冰鎮(zhèn)朗姆酒，在兩人面前各放了一杯：“貝克蘭是個(gè)負(fù)責(zé)人的好孩子，他不敢輕易接這句話(huà)，就是因?yàn)樗宄渲械姆至俊！?br/>
    “很多事情，就是因?yàn)槟承┤隋e(cuò)判了分量，又過(guò)分的高估了自己，才導(dǎo)致局面朝著不可控的方向發(fā)展；一個(gè)人能夠認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，就已經(jīng)十分的可貴了?！?br/>
    “……那，好吧?！?br/>
    迎著兄長(zhǎng)的目光，安森笑著嘆了口氣，沖小貝克蘭投去了歉意的眼神：“對(duì)不起，是我的錯(cuò)，這件事確實(shí)對(duì)你而言太難了一些?！?br/>
    “這樣好了，我親自寫(xiě)一封信，告訴路易和塔莉亞他們鐵路對(duì)自由邦聯(lián)的重要性，讓他們自行決定是否接受；贊成的話(huà)當(dāng)然皆大歡喜，如果不同意那我就再想別的辦法，怎么樣？”

    話(huà)音未落，小貝克蘭的表情就明顯放松了不少。

    “嗯，聽(tīng)起來(lái)似乎合理多了。”克里斯蒂安也點(diǎn)了點(diǎn)頭：“不過(guò)以自由邦聯(lián)和克洛維之間的距離，真的來(lái)得及嗎？”

    “啊…這要怎么說(shuō)呢?！?br/>
    安森忍不住苦笑：“我覺(jué)得您的疑問(wèn)就已經(jīng)是答桉了——隔著洶涌海，指望在時(shí)間上絕對(duì)不出問(wèn)題那是癡心妄想，但除此之外還能有什么更好的辦法？”

    “不，不要說(shuō)這種話(huà)。”注意到旁邊立刻色變的小貝克蘭，克里斯蒂安立刻搶斷道：“你這種態(tài)度，只會(huì)給貝克蘭增加更大的壓力，令他把這些都當(dāng)成自己的責(zé)任，這么做是不對(duì)的！”

    “作為事情的發(fā)起者，想要徹底說(shuō)服對(duì)方付出這么大的代價(jià)，首先就必須拿出足夠讓別人信服的理由才行——所謂的蒸汽列車(chē)，真的值得自由邦聯(lián)不惜血本也必須獲得嗎？”

    “確實(shí)有，而且毫不夸張的說(shuō)，能否得到這項(xiàng)技術(shù)，對(duì)自由邦聯(lián)意義巨大?！卑采c(diǎn)了點(diǎn)頭，面色凝重：

    “目前的自由邦聯(lián)因?yàn)檫h(yuǎn)離舊大陸，過(guò)去還遭到過(guò)教會(huì)，帝國(guó)和克洛維的技術(shù)封鎖，發(fā)展十分遲緩；但如果能獲獲得蒸汽列車(chē)技術(shù)，可不僅僅是讓自由邦聯(lián)興修鐵路那么簡(jiǎn)單——煉鋼，機(jī)械，能源…過(guò)去根本想都不敢想的技術(shù)，都能通過(guò)克洛維一并獲??！”

    “為了打破封鎖，不要說(shuō)百分之二十，就算再翻一倍，對(duì)嚴(yán)重邊緣化的自由邦聯(lián)都是可以承受的代價(jià)?！?br/>
    “自由也好，獨(dú)立也好，繁榮也好…沒(méi)有什么是不用付出代價(jià)的，指望別人的施舍換取未來(lái)，下場(chǎng)絕對(duì)不會(huì)好過(guò)再度淪落到殖民地的境遇?！?br/>
    …………………………

    “……我明白了，看來(lái)你真的是做好了充分的覺(jué)悟，才來(lái)找我的?！?br/>
    咖啡館包廂內(nèi)，長(zhǎng)嘆一聲的卡特琳娜夫人表情十分的感慨：“我承認(rèn)，這是個(gè)相當(dāng)瘋狂的計(jì)劃，如果合作的各方?jīng)]有相當(dāng)程度的默契與信任，最終的下場(chǎng)肯定是兩敗俱傷?！?br/>
    “就算是兩敗俱傷，您也絕對(duì)不會(huì)是受損失的那個(gè)?！鄙倥室鉁惤诵骸坝H愛(ài)的卡特琳娜夫人，我可以向您保證如果自由邦聯(lián)沒(méi)有遵守契約，我們絕對(duì)會(huì)……”

    “好了好了，用不著你的保證…風(fēng)險(xiǎn)投資，愿賭服輸這一條我還是能做到的。”

    卡特琳娜擺了擺手：“我只是有些驚訝，路德那個(gè)老…老家伙，居然會(huì)對(duì)他的女兒這么偏心，親自替你擔(dān)保讓我務(wù)必要來(lái)一趟。”

    “這可真是…幫著女兒給自己唯一的兒子挖墻腳，有這么當(dāng)父親的嗎？”

    “這當(dāng)然是因?yàn)樗?，無(wú)論發(fā)生了什么，夫人您永遠(yuǎn)都會(huì)站在我這一邊啊?！彼鞣苼喰Φ氖肿孕牛骸爱吘鼓撤N程度上…您已經(jīng)和我母親畫(huà)上等號(hào)了?！?br/>
    “母親…哈！”

    卡特琳娜笑了，笑的有些苦澀：“別說(shuō)了，我可沒(méi)有那份福氣；你父親當(dāng)初在做選擇的時(shí)候，可是毫不留情的就拋下了和他相處日子更長(zhǎng)的我；雖然很不想承認(rèn)，但無(wú)論長(zhǎng)相，賢淑還是家世，你母親都勝過(guò)我太多?！?br/>
    “所以作為一個(gè)過(guò)來(lái)人，我也給你提個(gè)醒：我親愛(ài)的小索菲亞，那些在你看來(lái)十分溫柔，通情達(dá)理的男人，往往都只是他們故意偽裝的面具…這些人的內(nèi)心，比你想象的要冷酷的多，千萬(wàn)別被迷惑了！”

    “被迷惑了？”索菲亞嘴角上揚(yáng)，有些發(fā)愣：“我有嗎？”

    “你還不覺(jué)得嗎？”

    卡特琳娜夫人嘆了口氣：“我看你已經(jīng)徹底被那家伙迷住了，無(wú)論他說(shuō)什么都言聽(tīng)計(jì)從，百分百的信任；這是危險(xiǎn)的信號(hào)，特別是在那家伙還沒(méi)有給你任何承諾的時(shí)候——當(dāng)然就算給了也不可信！”

    “這…應(yīng)該沒(méi)有吧？”少女搖了搖頭：“那個(gè)…我承認(rèn)他是很有魅力，很溫柔，但我只是把他當(dāng)做比較親密的朋友來(lái)看待的，我甚至很羨慕巴赫家族的人，能在這樣的人庇護(hù)下成長(zhǎng)，真是很幸福的事情！”

    “瞧瞧，瞧瞧，這就是徹底陷進(jìn)去了呀?！笨ㄌ亓漳确蛉税@著捂住額頭：“我真是替老路德?lián)?，他偏心的小女兒馬上就要被拐跑了！”

    “拐跑…怎么可能，他已經(jīng)結(jié)婚了?！?br/>
    索菲亞愈發(fā)哭笑不得：“當(dāng)然實(shí)際上還只是訂婚階段，因?yàn)榕郊依锩菜茖?duì)出嫁的年齡有要求…何況我真的對(duì)他沒(méi)有那種感覺(jué)，只是個(gè)相處起來(lái)很讓人舒適，放松的朋友而已?！?br/>
    “結(jié)婚了？”卡特琳娜夫人愣?。骸拔以趺床恢?？”

    “這……您為什么會(huì)知道？”

    “我…他要是結(jié)婚了我當(dāng)然會(huì)知…等等！你知道我說(shuō)的人是誰(shuí)嗎？”

    “克里斯蒂安·巴赫，不是嗎？”

    “不?！笨ㄌ亓漳确蛉税櫨o眉頭：

    “那是誰(shuí)？”