“土利根！土利根！”

    眺望到不遠(yuǎn)處的白色緞子般的河流，蒙古衛(wèi)兵們歡呼起來(lái)。

    “這不是灤河么？土利根是什么意思？”馬祥麟問(wèn)滿桂。

    滿桂道：“灤河越是往北去，彎彎繞越是多，所以蒙古人管它叫土利根，九曲十八彎的意思?！?br/>
    滿桂說(shuō)著，翻身下馬，和隊(duì)伍里的蒙漢騎士們一樣，放馬去近在咫尺、沒(méi)有封凍的灤河支流處飲水。

    鄭海珠帶著晉商二代常仲莘走過(guò)來(lái)，對(duì)馬祥麟和滿桂道：“蒙古人告訴我，灤河上游是林丹汗絕對(duì)控制的草原，河源以東幾十里，就是王帳所在地察汗浩特?！?br/>
    她說(shuō)著，俯身?yè)炝烁鶚?shù)干，在雪地上畫(huà)起來(lái)，一邊畫(huà)，一邊繼續(xù)道：“此行，崔都督讓馬將軍察看塞外地形，我和常公子呢，要看商路。其實(shí)，這亂七八糟的世道里，商路必定要和將士們駐防的布局一致，這樣的話，商人不怕被韃子搶掠，軍鎮(zhèn)還能收到稅。你們看，張家口到灤河源頭，再到捕魚(yú)兒海以南，如果形成數(shù)條茶馬和皮貨的商道，上、中幾段由外喀爾喀和林丹汗課稅，靠近薊鎮(zhèn)和宣大的幾段，由我們大明課稅，這塞外的大片地界，不就盤(pán)活了么？”

    滿桂粗聲粗氣道：“有那么多買(mǎi)賣(mài)人嗎？”

    “怎地沒(méi)有，”鄭海珠道，“種地沒(méi)活路，不是當(dāng)兵就是跑口外。那老酋努爾哈赤，愣頭青的時(shí)候，不也賣(mài)了好幾年蘑菇么？再者，西邊還有羅剎人要進(jìn)來(lái)?！?br/>
    鄭海珠點(diǎn)著捕魚(yú)兒海，也即后世的貝加爾湖方向。其實(shí)歷史上，再過(guò)不到百年，清王朝就與沙皇俄國(guó)在邊境小鎮(zhèn)恰克圖簽訂條約，劃定中俄邊界，并以恰克圖為口岸，進(jìn)行皮毛與絲綢茶葉貿(mào)易。俄商在恰克圖所賺的利潤(rùn)，占了沙俄國(guó)庫(kù)的四分之一，而清廷的外貿(mào)理人——晉商集團(tuán)，在恰克圖的大小商號(hào)則接近兩百家。

    所以，明帝國(guó)晚期，因?yàn)槌瘮?、?guó)防廢弛，而與全球貿(mào)易的起程時(shí)代完全脫節(jié)，沒(méi)有意識(shí)、更沒(méi)有實(shí)力去經(jīng)略遠(yuǎn)東太平洋地區(qū)和蒙古高原，真是這個(gè)漢人帝國(guó)巨大的痛點(diǎn)之一。

    目下，鄭海珠的想法是，先依托眼前這條灤河，嘗試慢慢恢復(fù)口外到蒙古草原之間那些永樂(lè)帝時(shí)期就有的明廷軍事要塞，同時(shí)作為運(yùn)河鈔關(guān)那樣的商賈課稅地。

    張家口到承德、再到后世赤峰的這一大片，可比遼東李成梁家族的勢(shì)力范圍，更有地緣優(yōu)勢(shì)。

    而馬祥麟和林丹汗，都還很年輕，以時(shí)間換空間，這個(gè)空間，絕不應(yīng)僅僅停留在阻擊后金、甚至養(yǎng)寇自重的層面。

    鄭海珠身邊，滿桂盯著雪地說(shuō)道：“老子從前聽(tīng)說(shuō)，咱大明不問(wèn)商人課稅，所以軍餉籌不齊。后來(lái)去了幾趟張家口才曉得，這說(shuō)法放屁一樣，就是官老爺蒙咱的。那商稅的花樣兒可多了，按每匹駱駝騾馬收的，按箱子大小收的，按擔(dān)子長(zhǎng)短收的。噢還有，賣(mài)茶引的。常公子，是這樣吧？”

    常仲莘恭敬地獻(xiàn)上吹捧：“滿將軍細(xì)察入微，若來(lái)商路，必也能叱咤一番?！?br/>
    滿桂一點(diǎn)就通道：“老子不要什么叱咤的威風(fēng)，也不稀罕腰纏萬(wàn)貫的財(cái)運(yùn)，老子只要軍餉能準(zhǔn)時(shí)發(fā)下來(lái)，莫寒了邊關(guān)兄弟們的心。鄭夫人，那你就回去給萬(wàn)歲爺說(shuō)說(shuō)唄，多收點(diǎn)稅銀，補(bǔ)補(bǔ)軍餉?！?br/>
    鄭海珠莞爾：“我就是這么想的，不過(guò)，還得林丹汗不蠢，更不是個(gè)孬種，才行?！?br/>
    馬祥麟意味深長(zhǎng)地撇撇嘴，抬起頭，目光掃視了一圈灤河支流附近的山林，對(duì)鄭海珠道：“雖然現(xiàn)在才未時(shí)，但灤河北邊一馬平川，過(guò)夜好比在冰窟里。你和那荷卓說(shuō)說(shuō)，不急著過(guò)河，在林子邊上背風(fēng)處歇一宿，人馬都休整扎實(shí)了，明早再趕路?！?br/>
    ……

    冰天雪地里，看中這處避風(fēng)港灣的，顯然不是只有馬祥麟。

    申初，南邊的雪原上，出現(xiàn)一隊(duì)人馬。

    抱著胳膊站在營(yíng)帳外的荷卓，頓時(shí)從放松的姿態(tài)變得警覺(jué)起來(lái)。

    幾乎同時(shí)，荷卓聽(tīng)到不遠(yuǎn)處傳來(lái)鄭海珠的聲音：“馬將軍，那是商隊(duì)嗎？”

    荷卓扭頭，循聲望去，看到那個(gè)面貌頗為英俊的明國(guó)將軍，正騎在馬上，手里拿著個(gè)細(xì)長(zhǎng)的鐵筒子，貼住一只眼睛。

    “應(yīng)是商隊(duì)，三十來(lái)人，馬像是馱馬，拉著車(chē)，”馬祥麟道，“我還是帶人去瞧瞧。”

    荷卓走到鄭海珠身邊：“你們的將軍，用的那個(gè)筒子，是什么？”

    “是望遠(yuǎn)鏡，看半里外的人馬，就好像你現(xiàn)在看著我那么清楚?！?br/>
    荷卓冷冷地嗯了一聲。

    但心里的復(fù)雜況味，她頗自知。

    離開(kāi)察汗浩特前，那些蒙古臺(tái)吉的婦人們，陰陽(yáng)怪氣地對(duì)她說(shuō)：“荷卓，你這次去張家口，一定能得到像太陽(yáng)那么美的首飾，像晚霞那么美的胭脂吧？”

    夏蟲(chóng)不可語(yǔ)冰。

    這些只會(huì)攀比誰(shuí)家的牛羊和奴隸更多的婦人，這些樂(lè)于把臉蛋涂得像猴屁股、用珍珠遮住她們的餅子臉的婦人，根本不會(huì)明白，察汗浩特以外的世界，最令人艷羨與追逐的，是什么。

    荷卓的收獲，比自己想象的更多。

    她不但看到了張家口這個(gè)明國(guó)北塞最大的互市之地，還與明國(guó)老辣的邊臣、精明的商婦、勇猛的軍人，打上了交道，看到了她無(wú)論在葉赫部還是在察哈爾，都從未見(jiàn)過(guò)的東西。

    很快，明國(guó)將軍飛馳回來(lái)，下馬與兩個(gè)婦人道：“是薊鎮(zhèn)的明人，口音都對(duì)，要往內(nèi)喀爾喀販茶葉和布匹。他們今天也不過(guò)河，想傍著我們?cè)鸂I(yíng)?！?br/>
    “去內(nèi)喀爾喀，怎地這時(shí)候才出關(guān)？”荷卓面上，露出慣有的狐疑神色。

    馬祥麟道：“本將問(wèn)了，他們說(shuō)，聽(tīng)聞?dòng)泻蠼疖姄屛鬟?，所以十月不敢?dòng)身，現(xiàn)在才上路?！?br/>
    荷卓不再發(fā)問(wèn)。

    自家的蒙古衛(wèi)士，加上明人這支擁有正副兩個(gè)將軍的精銳，足有近百人，只要沒(méi)碰上大股的后金隊(duì)伍，確實(shí)不必如驚弓之鳥(niǎo)。

    倒是鄭海珠主動(dòng)開(kāi)口叮囑馬祥麟：“你今日，多安排幾個(gè)兄弟值夜。”

    馬祥麟點(diǎn)頭，又道：“本將家中也有想跑漠南商路的親眷，可否于茶事上，請(qǐng)教夫人一二？”

    鄭海珠向荷卓行禮告辭，隨馬祥麟進(jìn)了帳篷。

    她辨出馬祥麟眼中立時(shí)閃現(xiàn)的興奮，正要壓低聲音問(wèn)一句“是你的人吧”，帳簾卻又被掀起。

    滿桂快步來(lái)到他們跟前：“那些人，有蹊蹺，老子要帶人去瞧瞧?！?br/>
    “哦？”馬祥麟見(jiàn)馬彪在帳外來(lái)回走動(dòng)，遂和言問(wèn)滿桂，“你發(fā)現(xiàn)什么蹊蹺了？”

    滿桂道：“我剛才問(wèn)馬彪，那些薊州人販的茶葉和棉布。但是他們的車(chē)轍印子，太深了?？窜?chē)上堆貨那個(gè)高度，不管是裝滿的茶葉筐子，還是布匹，雪地里壓不出這么深的印子。除非，拉的是虎蹲炮那么重的玩意兒?！?br/>
    滿桂說(shuō)完，卻發(fā)現(xiàn)，馬、鄭二人的反應(yīng)，很古怪。

    絲毫沒(méi)有驟生警惕的肅然之色。

    繼而，馬祥麟在露出淡淡的贊許后，看向鄭海珠。

    鄭海珠走近滿桂，言簡(jiǎn)意賅地開(kāi)口道：“拉的是炮，但不是虎蹲炮。那是馬將軍的人。咱們有韃子要打了。”