蕭槿想了想,揮手命丫頭將人叫進來。

    她坐下吃茶片刻，聽見外頭丫鬟引路的動靜，抬頭望去時，正瞧見一抹裊娜身影踅身而入。

    那人進了廳堂后便跟蕭槿叉手行禮，笑道：“妹妹可還記得我？”

    蕭槿抬眼打量來人。

    來人頭上戴一頂金絲髻,耳邊垂著一對鴉青寶石墜子，身上穿著銀條紗衫，下著桃紅灑線裙子,走動間輕扶羅袖，款動湘裙，頗有幾分裊娜麗質(zhì)之態(tài)。手上明晃晃的金馬鐙戒指也晃眼得很，抬手行禮時清晰可見。

    蕭槿擱下茶盞，笑道：“怎不記得,兒時玩伴，誠不敢忘?！?br/>
    眼前不是旁人，正是舊時街坊鄭菱。

    鄭菱瞧著比當年要成熟得多，言談舉止也大方得多，也不知是環(huán)境使然還是時間使然。

    方才遞進來的帖子上寫的是濟南府同知之妻鄭菱,蕭槿猛然一看，完全不知道對方是誰，以為只是尋常的官太太之間的拜訪走動,后頭盯著人名看了片刻,才想起對方與自己的淵源。

    那么問題來了,一個從前相看兩相厭的街坊,為何忽然找上門來呢？

    蕭槿給鄭菱看了座，命丫鬟上茶，轉(zhuǎn)回頭詢問鄭菱上門有何貴干。

    鄭菱笑道：“瞧妹妹說的，沒事就不能過來探望一番？你我許久未見，而今可巧有機會重逢，自然是要前來拜會一番的。我聽聞妹妹回了山東，還來了歷城，當下便打聽了妹妹的住址，尋了過來?！?br/>
    鄭菱的話，蕭槿一個字都不信。蕭槿只相信無事不登三寶殿。

    鄭菱說話間招呼自己的丫頭進來，微笑道：“我知道妹妹愛吃桑葚，特意帶了些過來。這些都是打夏津那邊快馬加鞭運來的，昨兒個剛到，也正該妹妹有此口福，妹妹快嘗嘗?！彼疽庋绢^將盛放著新鮮桑葚的托盤端到蕭槿面前，熱情詢問蕭槿要不要現(xiàn)在挑一些出來洗了吃。

    蕭槿瞄了一眼托盤上的桑葚。山東夏津盛產(chǎn)一種乳白色的桑葚，個頭比尋常紫紅色桑果要大，風味也更勝，又軟又甜，輕輕一咬，便是滿口蜜漿，堪稱頂級珍品。她從前住在聊城時，在桑葚成熟的時節(jié)，常纏著季氏帶她去夏津游玩順道買桑葚。

    鄭菱也是知道她愛吃桑葚的，她前腳才來歷城，鄭菱后腳就拎著才打夏津運來的桑葚上門找她來了。說這全是巧合，鬼都不信。

    不過，蕭槿看到桑葚倒是忍不住想起了溫錦。

    “鄭夫人既是無甚事要說，那便請回吧，我有些乏了，想用完午膳后去睡個中覺?！笔掗日f著話便要起身。

    她根本不屑于對鄭菱這種人客氣，何況她的身份穩(wěn)壓鄭菱，對鄭菱不假辭色，她也不敢說什么。

    鄭菱面上的笑有些僵。

    過了這么多年，蕭槿說話還是這么直接，一點沒變，嗆起她來信手拈來，而她同樣不敢駁斥。

    她此番來找蕭槿，確實是存著目的的，可她不好一見面就說這個，便想著先跟蕭槿套套近乎，畢竟當年雖則相處得不愉快，但這么些年過去，蕭槿也是豪門媳婦了，應當不會太不給面子，但沒想到蕭槿還是當年那個作風。

    鄭菱手里捏著一條同心方勝的桃紅綾汗巾，面上神情尚算平靜，但心緒卻是幾度變換。

    她出身不太好，當初沒能嫁給江辰，又不愿意找個尋常富戶度日，一門心思想當官太太，落后便給一個五品同知做了填房——在地方上，五品官不算低。如今她雖比不得蕭槿，但混得也是人面上行的人了。只是她的好日子都倚仗著丈夫，丈夫的仕途若是毀了，她也就要被打回原形了。

    鄭菱很快調(diào)整了神態(tài)，笑著表示蕭槿若是哪一日百無聊賴，可以使人去尋她來給她解悶兒。鄭菱言罷，將自家住址細細與蕭槿說了一說。

    蕭槿搭了鄭菱一眼。

    山東的省垣在濟南府，濟南府的治所在歷城，衛(wèi)啟濯大約要在歷城待上一陣子，她原以為她要清閑好一陣子了，誰想到還能遇上這么個故交。

    鄭菱見蕭槿不怎么接話，有些尷尬，猶豫著是否要開言作辭。

    蕭槿見鄭菱遲疑至此，忽而笑道：“我想起夫君與我說，他晌午要在衙署里用膳。鄭夫人可愿留下來陪我用飯？”

    鄭菱聞言一愣，旋驚喜道：“自是好！多謝妹妹管待。”

    蕭槿心道不必謝我，我只是想看看你來找我究竟打的什么算盤而已。

    午間，蕭槿與鄭菱相對而坐，一頭用膳一頭閑談。

    蕭槿除卻在三節(jié)兩壽的大宴上盡可能少說話之外，平日里用餐時因為基本都是和親近之人圍坐在一處，所以不太講究食不言那一套。

    但她跟鄭菱著實沒什么話好說，故而席間多是鄭菱在挑話頭。她起先還是說些胭脂水粉衣裳釵環(huán)之類的，后來慢慢就說到了今年濟南府、青州府兩處鬧旱災的事。

    鄭菱表示山東這兩個府多地大旱，百姓遭殃，賦稅收不上來，兩個知府受難為，她丈夫黃瑞也跟著焦灼上火。如今知府已經(jīng)盡了力，但要交上今年的賦稅，恐怕實在有些困難。

    蕭槿記得宋氏母子就住在青州府蒙陰縣，如今聽她提起青州府，便禁不住反問一句：“青州府？大旱？”

    “是啊，”鄭菱嘆氣，“開春之后就沒怎么落雨，可苦了百姓了。妹妹來得晚，沒瞧見當時春旱情景。夫君與我說，今年只能報災了。”

    蕭槿看了看外面的熠耀日光。

    太-祖起于微末，最懂黎庶之苦，因而當年定了個規(guī)矩，若遇災害不能如數(shù)上交賦稅的，可酌情予以減免。因而幾乎每年都能見到朝廷因某地鬧災而減免當?shù)刭x稅的例子，這不新鮮。

    可鄭菱特特與她說這個作甚？

    蕭槿又聽鄭菱東拉西扯了一番，并沒再聽見旁的要緊事。鄭菱辭別時，表示改日會再來拜訪，旋被丫頭領著出了門。

    晚來云霞漫天。衛(wèi)啟濯與一眾屬官出了衙署后，楊禎便要拉他去吃酒，但被衛(wèi)啟濯婉言推了。

    楊禎認為這位年輕的世家公子不過是不太懂官場那一套，這是在跟他們客氣，當下笑道：“勞累一天，大人隨我等去松泛松泛也不打緊的。”聲音轉(zhuǎn)低，“再找?guī)讉€唱的來助助興，不才可幫著安排……都是一把好嗓子，顏色又好，大人若是看得上，還可帶回去……”

    楊禎一句話未完，就見方才還容色淡淡的衛(wèi)啟濯忽地冷了臉。

    楊禎心里立時一個咯噔。

    欽差可是上頭派下來巡行的，何況衛(wèi)啟濯又是衛(wèi)承勉愛子，靠山硬得很。因而雖然衛(wèi)啟濯品級不如他高，但他一直都是小心伺候著的，如今這是觸到哪片逆鱗了？

    楊禎還在暗中琢磨的時候，衛(wèi)啟濯已經(jīng)開言跟眾人作辭，敘禮幾句，乘轎離開。

    衛(wèi)啟濯回到別院時，蕭槿聽到丫頭傳報，即刻打屋內(nèi)出來，一路迎上來。

    “今天有人送了桑葚過來，”蕭槿笑盈盈道，“我先嘗了些，味道好得很，我給你留了好多，你現(xiàn)在要不要吃？我去洗一些給你?！?br/>
    蕭槿抬眸間瞧見他額上浮了一層細汗，又掏出汗巾幫他擦拭；“我還預備了冰鎮(zhèn)酸梅湯，一會兒給你解解暑?！?br/>
    衛(wèi)啟濯垂眸凝睇蕭槿。

    他今日接見了各衙門屬官并了解了山東這邊河道跟賦稅狀況，一日下來奔忙不停，眼下疲累不堪，但就在他方才瞧見蕭槿笑顏的一瞬間，他忽然覺得心內(nèi)如同暖風春水拂蕩而過，溫溫軟軟的，倦怠一掃而空。

    他驀地擁住蕭槿，故意道：“今日有人請我去吃花酒?！?br/>
    蕭槿瞥了他的側(cè)臉一眼。

    其實她覺得，顏值達到他這種程度的，真要去喝花酒，吃虧的可能是他。

    衛(wèi)啟濯等了片時見她無甚反應，不禁又想起了陸凝那件事，心下黯然，忍不住問道：“你怎不問問我去沒去？”

    “顯然沒去，真要去了，身上就不是這個味兒了?！?br/>
    衛(wèi)啟濯抬袖一聞：“我身上什么味兒？”

    “干凈的味道?！?br/>
    蕭槿一直都覺得衛(wèi)啟濯身上有一種干凈的氣質(zhì)。這個男人前世是高山上終年不化的積雪，今生雪融了，但融后的雪水同樣是清洌澄澈的。

    不過蕭槿從沒認為他會出去胡天胡地，主要還是出于對他的信任。何況，她從前都覺得他是彎的。

    兩人入屋后，蕭槿說起鄭菱今日來訪的事，詢問衛(wèi)啟濯覺得鄭菱是何意圖。

    衛(wèi)啟濯思忖少頃，道：“我倒是對那個黃瑞有些印象，那人瞧著便油滑得很。濟南知府確實也跟我說了今年賦稅無法上交的事，我說打算明日往田間地頭去看看，他的神色就有些不自然，我揣度著興許這里頭有什么貓膩。畢竟謊報災情的事從前也不是沒有過?！?br/>
    謊報災情是個無本萬利的勾當。百姓的賦稅照收，但對上頭就說鬧了災交不了稅，于是百姓交的稅就被一眾貪官瓜分，這么兢兢業(yè)業(yè)地賺上幾年，很快就能發(fā)家致富了。如果各地都這么干，百姓的負擔半分未減，國家又長期收不上稅，可說離垮塌不遠了。

    仲夏之夜，寧謐悄寂，唯聞蟲鳴低語。

    蕭槿并不認床，晚間就寢時很快就能入睡。她躺到床上即將入夢時，迷蒙間感到身邊席子一沉。

    衛(wèi)啟濯躺下后，見蕭槿往他身側(cè)挪了挪，主動偎到了他身上，心下大慰。她從前都是只管抱著被子睡的，如今知道往他身上靠了，如果能再自動自覺地撲過來抱住他就更好了。

    衛(wèi)啟濯將蕭槿一把箍到懷里，又將她的手臂搭在他身上，這才湊到她耳畔低聲道：“我之后打算往蒙陰那邊去一趟，說不準能遇上宋夫人母子，你有沒有什么話要我捎帶過去的？”

    蕭槿迷迷糊糊道：“幫我跟他們問聲好。”頓了頓，睜眼回頭，“等你辦完差事，我能不能跟著你去看看姨母他們？”

    “自然可以，不過你是不是應當先賄賂賄賂我？”他說著話將自己的寢衣衣襟往下一扯，露出大片光潔緊實的胸膛，一臉期待望著她。

    蕭槿沉默一下，轉(zhuǎn)頭從枕旁抽了一把團扇：“我有點困，只能給你扇一會兒?！?br/>
    衛(wèi)啟濯一怔：“什么？”

    蕭槿拿扇柄指了指他敞開大半的衣襟：“你不是熱么？”

    楊禎跟黃瑞等人喝酒時，說起衛(wèi)啟濯的事，眾人都覺棘手。

    黃瑞出主意給衛(wèi)啟濯送幾個美妾，楊禎剜他一眼：“你沒瞧見我卻才一說要請幾個唱的來，他就變了臉么？我聽聞他娶的那個老婆生得天姿絕色，想來是瞧不上尋常脂粉的?！?br/>
    黃瑞訕訕一笑：“那大人以為，有什么旁的好法子？”

    楊禎嘆道：“要拉攏，按說就是送錢送女人，可眼下這位不缺錢也不缺美色，著實難辦。”

    “可萬一他要是較起真兒來，咱們可都……”

    楊禎放下臉：“什么咱們，這事兒不是你們挑的么？”

    眾人面面相覷。楊禎這是想撇清了。

    楊禎思量片時，道：“我看他似乎還真要去實地看看，那你們就提前安排好，找來幾個鄉(xiāng)紳，編一編糊弄過去便是?！?br/>
    黃瑞道：“下官瞧他不是個好糊弄的，若是糊弄不了可怎么好？”

    楊禎陰著臉緘默少頃，道；“先試上一試吧?！?br/>
    筵席散后，黃瑞跟濟南知府周廣一道回去的路上，低聲計議衛(wèi)啟濯的事。

    周廣原以為朝廷派這么個年輕的欽差來，會更好糊弄，誰想到是個這么難對付的主兒。這要是回頭衛(wèi)啟濯真的將事情捅到上頭去，他們?nèi)贸圆涣硕抵摺?br/>
    周廣見黃瑞似有話要說，煩躁道：“都這會兒了還吞吞吐吐的，有話直說?！?br/>
    黃瑞湊到近前，將聲音壓得極低：“若是到時候?qū)嵲谡诓蛔×耍辉蹅兙鸵徊蛔龆恍荨闭f著話做了個抹脖子的舉動。

    周廣皺眉：“你瘋了不成？這也太冒險了，況且，他又有那等奧援，若是人在咱們這里出事，將來上頭跟衛(wèi)家那頭追究起來，更是麻煩?！?br/>
    黃瑞苦著臉道：“那大人說要如何？咱們總得留個后手兒?！?br/>
    周廣緘默少頃，道：“你說的也是。但你這主意風險太大，還是不妥。興許那衛(wèi)欽差今日不過是假清高，咱們再往后看看。”

    黃瑞賠笑道是，心里卻暗罵周廣膽子太小成不了大事。只要做得神鬼不覺，死個欽差又如何？衛(wèi)啟濯若是真看出了什么，一件牽出一件，到時候捅到上面去，興許到時候死的就是他們了。

    衛(wèi)啟濯隔日便在楊禎等人的陪同下，往附近村鎮(zhèn)轉(zhuǎn)了一圈。楊禎那群人找來的鄉(xiāng)紳皆稱確實鬧了大旱，又給他看了幾處凄凄慘慘的田地，并表示知府大人體恤百姓，未曾收稅。衛(wèi)啟濯又沿路問了幾個鄉(xiāng)民，得到的答復是一樣的。他嘴上沒說什么，但心里越發(fā)肯定這其中有貓膩。

    兩日后，他又去了相鄰的青州府，特地先拐到蒙陰縣。他還記著宋氏與他說的新家住址，便一路尋了過去。青州與濟南兩府究竟鬧災與否，收稅與否，宋氏母子應當也是知情人。這一回他沒讓楊禎等人跟著，只帶了一群侍從護衛(wèi)過去。

    衛(wèi)啟濯是去辦公差，蕭槿不好隨行，只是等在歷城。衛(wèi)啟濯出發(fā)前跟她說至多三日便回，可她一連等了他五日還是不見他回來，難免焦灼起來。

    到了第六日，蕭槿終于坐不住了，派了兩個小廝過去打探。她才將人派出去，正在臥房內(nèi)坐立不安時，忽聽丫頭報說外面有個小廝要見她。

    蕭槿困惑道：“小廝？哪家小廝？”

    丫頭回道：“奴婢也不知，來人未言明，只說是夫人故人家中的下人，來帶話兒的。”

    蕭槿遲疑少刻，命將人帶到敞廳。

    蕭槿轉(zhuǎn)去敞廳坐定，略等片刻，聽得腳步聲，抬頭一看，愣了半日，驚道：“天福？！”