過(guò)了年后,宮外忽然來(lái)報(bào)，武勝軍節(jié)度觀察留后劉美病重垂危。劉美本就已經(jīng)積勞成傷,告病多月，卻逢周懷政兵變，只得再度披掛上陣,雖然平定了周懷政之亂，卻元?dú)獯髠?，就此一病不起?br/>
    此時(shí)真宗也是重病，等劉后知道消息竟如此嚴(yán)重時(shí),大吃一驚，見(jiàn)這幾日真宗病情穩(wěn)定已經(jīng)能夠上朝理事，便向真宗告了假省親探病。

    鳳輦行至劉府,劉美之妻錢(qián)氏已經(jīng)在門(mén)前相迎。劉后下輦,也來(lái)不及寒喧徑直而入，邊走邊問(wèn)：“怎么樣了？”

    錢(qián)氏淚流滿(mǎn)面，只是搖頭，劉后心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知于我？”

    錢(qián)氏拭淚道：“老爺說(shuō)，官家有病，娘娘心系天下，不可輕易驚擾娘娘，以免娘娘多操心。”

    劉后頓足嘆道：“他還是這副脾氣！你們不該只聽(tīng)他的?！?br/>
    劉府府第不甚寬廣，說(shuō)話(huà)間便已經(jīng)到了劉美房前，劉后走進(jìn)去，但見(jiàn)劉美掙扎著要起來(lái)行禮，急忙叫人按住了，這邊走到床前親手扶住劉美。但見(jiàn)劉美病骨支離，不覺(jué)垂淚道：“大哥病至如何，我竟是今日才來(lái)看望?！?br/>
    劉美看了看劉后身邊，急地道：“娘娘何必出來(lái)呢，如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實(shí)在是無(wú)謂如此?！?br/>
    劉后心中一酸：“阿哥，到這個(gè)時(shí)候，你還管其他事做什么？你我是至親的兄妹，今日且把外務(wù)拋開(kāi)，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”

    劉美長(zhǎng)嘆一聲：“娘娘，臣沒(méi)有用，幫不上你，還一直拖累了你！”

    劉后忍淚道：“阿哥，你說(shuō)哪里話(huà)來(lái)，若沒(méi)有你，怎么會(huì)有我今日！”

    劉美苦笑一聲道：“娘娘，劉美這些年來(lái)，托娘娘之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能幫您解決輔佐朝政，害得娘娘多受制掣；武不能安邦定國(guó)，征戰(zhàn)沙場(chǎng)，收復(fù)國(guó)土。如今官家病重，朝中那些臣子們虎視眈眈的，正是應(yīng)該為娘娘分憂(yōu)之時(shí)，誰(shuí)知道我這個(gè)時(shí)候卻不能為娘娘出力。這一病，還替娘娘添憂(yōu)?！?br/>
    劉后拭淚道：“阿哥，你本來(lái)就應(yīng)該在家養(yǎng)病，若非為了幫我平定周懷政之亂，又再度操勞，何以一病至此?！?br/>
    劉美方欲開(kāi)口：“娘娘……”話(huà)未出口，便被劉后阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”

    劉美怔住了，過(guò)了良久才長(zhǎng)嘆一聲：“小娥——”

    這樣的稱(chēng)呼，已經(jīng)很多年沒(méi)有從劉美口中喊出了，聽(tīng)著他這一聲“小娥”，劉后一陣恍惚，仿佛這四十年時(shí)光未曾經(jīng)過(guò)，又回到了兩人的少年時(shí)代一般。

    劉后長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲：“好久，沒(méi)有聽(tīng)到阿哥這般叫我了！”

    劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們?cè)谑裰兄畷r(shí)，你才是個(gè)不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來(lái)四十年已經(jīng)過(guò)去了！”

    劉后含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛猶在昨日一般！”

    劉美凝視著劉后：“那時(shí)候，我說(shuō)要帶你進(jìn)京過(guò)好日子。沒(méi)想到，后來(lái)發(fā)生了這么多的事情，倘若我能曉得，會(huì)讓你受了這么多的苦，我……”他嘆了口氣，沒(méi)有再說(shuō)下去。倘若他們沒(méi)有進(jìn)京，就不會(huì)發(fā)生那么多的事情，也許，他們會(huì)在蜀中留下；也許，他們不會(huì)成為兄妹；也許，他和她之間會(huì)有另一種關(guān)系的可能。

    劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時(shí)隱在心里連自己都不知道的一些奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無(wú)窮的天地，與他偶有交集，卻早已經(jīng)越行越遠(yuǎn)了。其實(shí)從那年進(jìn)京時(shí)，她開(kāi)始從被保護(hù)者一變?yōu)檎瓶卣撸谶@一片陌生的天地里渙發(fā)出超越于他的智慧和能力時(shí)，他就應(yīng)該想到會(huì)失去她了。這個(gè)念頭，在那片土墻后走出兩個(gè)少年公子時(shí)，就已經(jīng)讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠(yuǎn)望著她，守護(hù)著她。然而，卻仍是無(wú)能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護(hù)著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護(hù)者，然后，一步步強(qiáng)大為掌控者。

    “只是，我不放心你啊，小娥！”只是，在他的心中，守護(hù)她，已經(jīng)成了永遠(yuǎn)的責(zé)任所在，而如今，自己卻要在她一生最關(guān)鍵的時(shí)刻，在她最需要幫助的時(shí)候，無(wú)能為力了，要棄她而去了。

    劉后握住了劉美的手：“阿哥，你放心，我沒(méi)事兒，任何難關(guān)我都能夠度過(guò)的。你要養(yǎng)好自己的身體才是，等你病好了，咱們兄妹兩個(gè)，還有好多的事兒要做呢！”

    劉美搖了搖頭：“我的身體怎么樣，我自己知道！”

    劉后心中一痛，轉(zhuǎn)過(guò)頭去拭了淚，轉(zhuǎn)回來(lái)笑道：“阿哥，你有什么事要交待我的嗎？”

    劉美心中早知道自己時(shí)日不長(zhǎng)，沉吟片刻道：“我也沒(méi)有什么要緊事，只盼娘娘諸事順?biāo)?，我于九泉之下也放心了，也好?jiàn)劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢(qián)氏招了招手，錢(qián)氏走了過(guò)來(lái)，他看著錢(qián)氏道：“夫人，你是個(gè)金枝玉葉，我是個(gè)銀匠出身，這輩子實(shí)在是叫你受屈了。”

    錢(qián)氏潸然淚下：“老爺，你我夫妻俱是一體，你這個(gè)時(shí)候，還說(shuō)這樣的話(huà)嗎？”

    劉美放開(kāi)劉后的手，握住了錢(qián)氏的手，看著劉后道：“我這一輩子，生了兩個(gè)兒子一個(gè)女兒，也算享受了人間之福，再?zèng)]有什么可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯(lián)姻，也不需要高門(mén)權(quán)貴之家。一對(duì)兒女，都已經(jīng)定了親事，都是咱們蜀中的老鄉(xiāng)親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒(méi)有什么不放心了。只是惟玉跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在襁褓之中，還望娘娘多照顧她們母子?！?br/>
    劉后握住了錢(qián)氏之后，道：“阿哥，我會(huì)把這幾個(gè)孩子當(dāng)成自己孩子一般愛(ài)護(hù)，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹(jǐn)慎，盡于職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力上司下屬無(wú)不稱(chēng)好，又絕不結(jié)黨結(jié)派，凡有官場(chǎng)紛爭(zhēng)皆是避而遠(yuǎn)之，因此上便是一般高門(mén)世族，縱然看不起他出身貧寒又是外戚，卻也對(duì)他的為人沒(méi)有什么可攻擊之處。

    劉美處事一向低調(diào)，幾個(gè)兒女的親事，也是高門(mén)不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身貧寒，反而特地挑了蜀中舊識(shí)鄉(xiāng)親，中等富戶(hù)為兒女結(jié)親，也是指望兒女們避開(kāi)官場(chǎng)，不攀著外戚權(quán)貴。

    劉后聽(tīng)得他這般一一道來(lái)，更覺(jué)心酸。但聽(tīng)著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿(mǎn)室藥氣氤氳，只覺(jué)得此情此景，虛幻而飄渺，仿佛不似真實(shí)，猶見(jiàn)蜀中棧道上，一對(duì)孤苦少年相依為命，憧憬未來(lái)。

    時(shí)辰到了，劉后起身回宮。出了劉府，坐在御輦上向?qū)m中行去，劉后忽然有一種沖動(dòng)，她不顧儀制掀開(kāi)簾子，只看著那府第上的“劉府”二字在夕陽(yáng)西照下，顯現(xiàn)一片不真實(shí)的燦爛之色，漸行漸遠(yuǎn)。

    那一種絕望如漸漸涌上的夜色，將她的整個(gè)人漸漸淹沒(méi)，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。

    半月后，武勝軍節(jié)度觀察留后劉美病死。帝后大為悲傷，為之廢朝五日，皇后親臨劉府，祭奠如儀。

    回到宮中，步下鳳輦，劉后茫然走在宮中長(zhǎng)廊，腦子里渾渾噩噩一片空白，只覺(jué)得心里被挖掉了一塊什么似的，空空落落，無(wú)所依處。

    劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拼，一起經(jīng)歷人生中最貧寒的歲月，縱然她和真宗將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是真宗所不知道所不了解的，唯一能夠和她共有的，只有劉美。

    四十年來(lái)，不離不棄的守護(hù)，她走的每一步路，都可以回頭看得見(jiàn)他那憨實(shí)的笑容，她以為他會(huì)永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)地守護(hù)在她的身后，永永遠(yuǎn)遠(yuǎn)可以一回頭看得見(jiàn)他。

    她沒(méi)有想到有一天，他會(huì)離開(kāi)，他會(huì)不在。

    甚至，非他所愿地離開(kāi)。

    而她卻無(wú)能為力。

    宮門(mén)開(kāi)了，真宗靜靜地站在那里，早已經(jīng)在等候于她。

    剎那時(shí)，所有的冷靜自持、所有的控制力都忽然崩潰，劉后飛奔過(guò)去，緊緊地用盡全力地抱緊真宗，在靈堂上沒(méi)有流下的淚，忽然如雨而下。

    真宗輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最后一根稻草般的希望，那一刻她多年的面具打破，她的脆弱她的依賴(lài)都那樣全然地涌現(xiàn)在他的面前。忽然之間，淡卻已久的愛(ài)憐之情又重新燃起，這種感覺(jué)有多少年沒(méi)有過(guò)了？這么多年來(lái)她是能干的妻子能干的皇后能干的掌控者，獨(dú)獨(dú)這種脆弱無(wú)依的神情，他已經(jīng)陌生了很多年了。

    真宗輕輕地將她擁入懷中：“小娥，放心，有朕在呢！”

    她依在他的懷中，像一個(gè)小女孩一樣不能自控的抽泣：“三郎，你要答應(yīng)我，你不能棄我而去，我不能沒(méi)有你，我不能沒(méi)有你?。　彼o緊地抱著他，懷中的他是確確實(shí)實(shí)存在的，這真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所愛(ài)。

    真宗柔聲道：“你放心，朕一直在這里，永遠(yuǎn)在這里，朕絕對(duì)不會(huì)棄你而去的，因?yàn)椤抟膊荒軟](méi)有你?。　?br/>
    籠在心頭的恐懼，需要確確實(shí)實(shí)的存在感來(lái)驅(qū)散，劉娥伸出手來(lái)，真真切切地?fù)崦孀诘哪?，一點(diǎn)點(diǎn)觸手微溫的感覺(jué)，是真實(shí)存在著的，心中的壓抑恐懼漸漸散去，露出了歡喜的微笑，她倚在他的懷中，低低地說(shuō)：“三郎，我需要你，楨兒也需要你?！?br/>
    真宗心中一軟，看著懷中的皇后，輕輕嘆了一口氣。

    劉美的死，對(duì)帝后之間的感情，似乎起到了一些微妙的變化。死亡的恐懼令得他們更加緊緊相依，真宗比往日更留戀于劉后的溫柔，而劉后也收起自成為皇后以后，不自覺(jué)露出剛強(qiáng)態(tài)度，變得更為溫柔和對(duì)真宗的依戀。劉美的死令她相信冥冥之中的強(qiáng)大力量，從前真宗信道，她雖然不反對(duì)，但自己并沒(méi)有多少真的投入過(guò)。而如今，她寧愿去相信這一絲飄渺的希望，頻頻施錢(qián)去舉行祈福儀式，對(duì)于各種仙方妙藥都積極去尋求。更請(qǐng)旨在次年改元乾興，并派人祭祀山陵，為皇帝禱福延壽。

    這個(gè)秋天，看著黃葉一片片地飄零，令人越發(fā)地心寒。劉后站在院中，看著片片黃葉，她如今能夠體會(huì)為什么歷代明君英主，在后期卻這么迷戀方術(shù)？為什么真宗會(huì)從操縱河圖洛書(shū)到自己身陷其中不能自撥，他有太多太多放不下的事情啊！

    不知道祈福、改元還是其他的什么原因，冬天到了，真宗的精神，反而一天天好起來(lái)了。

    過(guò)了年，真宗正式改元乾興，大赦天下，正月里宮中舉宴歡慶，真宗下旨封朝中三大重臣宰相丁謂為晉國(guó)公，樞密使馮拯為魏國(guó)公，曹利用為韓國(guó)公。

    到了正月十五元宵佳節(jié)，真宗忽然精神甚好，下旨御東華門(mén)觀燈。那一夜，京中華燈遍地，燦若星宸。忽見(jiàn)傳說(shuō)中久病的皇帝出現(xiàn)于東華門(mén)上，百姓皆是驚喜下拜，場(chǎng)面極為轟動(dòng)。

    當(dāng)夜真宗精神頗好，只可惜，誰(shuí)也沒(méi)有看出，這只是回光返照而已。

    桃花初開(kāi)的時(shí)候，真宗忽然舊病復(fù)發(fā)，一病不起。