待得入夜，小小自覺(jué)地回了自己的小隔間，早早上床閉了眼。見(jiàn)她睡熟了，兩口兒這才說(shuō)起體己話來(lái)。

    隱隱約約的聲音從薄薄的隔扇那邊傳來(lái)，小小聽(tīng)著直想笑。她哪里在睡熟？只不過(guò)怕劉媽媽面皮兒薄，當(dāng)著她的面不好意思罷了。

    果然劉媽媽嬌嗔道：“你這死鬼，莫不是借機(jī)出去鬼混？才多遠(yuǎn)點(diǎn)路，來(lái)回折騰了這許多天？我們一大家子拖家?guī)Э诘囊膊贿^(guò)走了二十日不到哩?！?br/>
    劉管家語(yǔ)帶無(wú)奈：“還往昌州去了一趟，繞了許多路，夫人的兩個(gè)鋪?zhàn)右膊皇且粫r(shí)就出得手，怎不耽擱時(shí)間？”

    說(shuō)著，又聽(tīng)見(jiàn)『摸』『摸』索索的聲音，劉管家說(shuō)：“哪，給你帶的，看看可喜歡？”

    “黑燈瞎火的，看得見(jiàn)啥？明日看了再說(shuō)！你回府，可曾見(jiàn)著我爹娘？”劉媽媽自是歡喜，收了東西，又問(wèn)起來(lái)。

    “自是見(jiàn)了。知道咱在施州的模樣，又是心疼你受苦，又是心疼小姐，惹得岳母哭了一場(chǎng)?！?br/>
    “嘖，你提那些事情做啥？本就不能在跟前伺候，到讓他們跟著擔(dān)心。我弟弟可好？”   小小童養(yǎng)媳61

    “好，如今做了二少爺?shù)馁N身長(zhǎng)隨，風(fēng)光得很呢！”

    說(shuō)起這個(gè)，兩口兒絮叨起陳府的事來(lái)，聲音更低了些，小小聽(tīng)了一會(huì)兒，似乎說(shuō)陳夫人的生身姨娘日子不好過(guò)。當(dāng)家夫人年紀(jì)大了脾氣也怪云云之類(lèi)。

    聽(tīng)著聽(tīng)著，便昏昏欲睡起來(lái)，正待睡著，忽聽(tīng)劉媽媽一聲驚呼：“不行！那小姐咋辦？”

    小小驚醒過(guò)來(lái)，又聽(tīng)見(jiàn)劉管家急急勸慰：“你且小聲些，我不過(guò)這么一提罷了。”

    “提都莫提?？偛荒苋酉滦〗阋蝗嗽谶@兒受苦吧？”劉媽媽聲音低了幾分?？杉贝俚穆曇粢廊伙@得情緒很激動(dòng)。

    這是怎么了？正想著，忽聽(tīng)著沒(méi)了動(dòng)靜，她趕緊裝出平緩的呼吸聲，仿若睡著了一般。片刻之后，聽(tīng)見(jiàn)劉管家道：“應(yīng)是睡了。你也小聲兒些，這孩子鬼靈精的。若是讓她聽(tīng)見(jiàn)，讓夫人知道，總是不好?！?br/>
    “你倒知道不好！既是不好。何必起這念頭？”

    “瞧你這話說(shuō)的，我是為了誰(shuí)，難道不是為了將來(lái)么？你我都是下人身份，日后你就舍得孩子依舊是奴籍，上不得學(xué)，進(jìn)不得身？”

    劉媽媽沉默了。

    劉管家接著說(shuō)道：“就算是個(gè)女孩兒，便是如小小一般齊整的樣貌。最多不過(guò)是個(gè)妾罷了。你看看姨娘這許多年在府中過(guò)得什么日子，難道不曉得妾侍難為？你我二人都是奴籍。這輩子也就罷了，你就舍得孩子一輩子也就這般？”

    劉媽媽似乎是被說(shuō)動(dòng)了，遲疑道：“可身契都在小姐手里，你我還不是賣(mài)身的，本就是家生子，若是脫籍，只怕麻煩得很……”

    “再是麻煩，也得想想辦法，總不能這樣一輩子不是？”

    “可若是脫了籍，小姐怎么辦？你又不是不曉得她如今這境況……”

    劉管家打斷了她的話，不耐煩道：“成天就是你家小姐小姐，你這心里可曾有我，有我們的孩子？”

    劉媽媽似乎抽噎起來(lái)，話也不太聽(tīng)得清了。   小小童養(yǎng)媳61

    小小恍然，原來(lái)劉管家這回來(lái)是想著脫籍的事情。要她看來(lái)，這倒是好事，就如劉管家說(shuō)的，總不能一輩子當(dāng)個(gè)下人，兒女都是下人身份啊。

    轉(zhuǎn)念一想，自己這莫名其妙的下人身份，還不知道將來(lái)如何呢！心里不太好受，終是抵不過(guò)睡意，沉沉睡去了。

    劉媽媽顯是將這些話聽(tīng)進(jìn)去了，自第二日起，做事便有些心不在焉的，人也悶了些，話也不多了。陳氏還以為她身子不舒服，問(wèn)了她兩句，被她搪塞過(guò)去，也就不再言語(yǔ)了。

    趙明禮當(dāng)晚回來(lái)便見(jiàn)到了劉管家，正好近幾日事多，不過(guò)歇息了一日，便打發(fā)劉管家出去做事了。

    照著慣例，再過(guò)幾日就得繳納公糧了，村中各家各戶(hù)也熱鬧起來(lái)，見(jiàn)了趙家人，或是羨慕，或是嫉妒，畢竟這譚家壩也就他們家出了個(gè)秀才，人口又少，正在那免賦的等級(jí)里頭，可不是讓人又羨又妒么？

    劉管家是個(gè)能干的，大半日便將趙明禮吩咐的事情辦妥了，家來(lái)回了話，趙明禮半晌無(wú)言，只得轉(zhuǎn)身稟告趙李氏。

    他特地叫劉管家去打聽(tīng)了一下謝老三其人，不出所料，謝老三就是個(gè)街面上的混混。他家中本有幾分薄產(chǎn)，叫他老子揮霍得差不多了，到了他這一輩，兄弟三個(gè)無(wú)以為生，便在街上敲詐鄉(xiāng)鄰，放印子錢(qián)，聚賭抽成。

    謝老三兄弟三個(gè)，老大是個(gè)橫的，老二是個(gè)楞的，老三則是個(gè)陰的。也不知趙老大是如何跟他們混到了一處，這歷年私自摳下的銀子，大多都送進(jìn)了謝老三聚賭的場(chǎng)子里頭。

    自從趙明禮家來(lái)之后，趙老大也沒(méi)了克扣的源頭，幾次耍錢(qián)都輸?shù)脜柡Γ偌由嫌兄x老三在里頭授意，這才欠下二十五兩印子錢(qián)的巨款。

    至于謝老三那衙門(mén)里頭的關(guān)系，倒是有些棘手。他大哥的閨女給了府城照磨所的照磨大人做了小妾，雖說(shuō)只是個(gè)從九品不入流的小官，可畢竟是官，乃是朝廷委派的，不同于一般的小吏。又正執(zhí)掌著文書(shū)典籍等事，難怪謝老三敢打包票，只要趙老大點(diǎn)頭，文書(shū)戶(hù)籍的事情他自能辦妥。

    再者施州府本就是個(gè)下等府，朝廷派的官少，真正做事的小吏們都是府城之人，尤其那些收稅的，派役的，巡街的，多是跟謝老三兄弟幾個(gè)關(guān)系好的狐朋狗友，謝家兄弟在府城里頭多少算是一股小小的惡勢(shì)力了。

    一番打聽(tīng)下來(lái)，趙明禮這才犯了難。他本就在衙門(mén)里頭經(jīng)歷過(guò)，哪里不曉得“閻王好惹，小鬼難纏”的道理。他這秀才，怕的就是胡攪蠻纏不講理的人，可顯然謝老三正是此中高手，一時(shí)間，他是真沒(méi)了法子。

    告官？錢(qián)是自家借的，欠的賭債，說(shuō)出去都不光彩，趙明禮羞于開(kāi)口。

    談判？白紙黑字趙明禮簽字作保的借據(jù)在那里，拿什么跟人家談判？

    換錢(qián)？

    一聽(tīng)這個(gè)，趙李氏就連連擺手，老臉皺成一朵菊花，臉上的褶子都趕上了筷子粗：“哪里有錢(qián)？哪里來(lái)錢(qián)？總不能賣(mài)了糧食叫一家老小喝西北風(fēng)去吧？”

    這事跟老娘也商量不出來(lái)，趙明禮嘆了口氣，又去尋趙老大。

    誰(shuí)知他倒不急，翹著二郎腿悠然道：“二弟著甚急，謝老三都說(shuō)了，戶(hù)籍文書(shū)他搞定，這稅賦帶掣他一把也就是了，利錢(qián)也就免了。剩下那二十五兩本錢(qián)，咱家隨便擠擠也就出來(lái)了，娘是藏著捂著，可她手里至少還有這個(gè)數(shù)。”說(shuō)著伸出巴掌翻了一番。

    趙明禮氣結(jié)不已，跟這大哥實(shí)在說(shuō)不下去，甩手回房怒道：“這跟我有甚相干？便是扒屋燒房，也不是我一個(gè)人的屋子，我這跟著抓心撓肺的，他們倒都是不急?！?br/>
    陳氏剛喂完豬，正忙著洗臉洗手，聽(tīng)他這話倒是一喜，心說(shuō)這傻子難道看明白了？這大房是明擺著要拿他做個(gè)冤大頭，指望從他手頭榨出錢(qián)來(lái)。

    沒(méi)等擦干凈臉上的水跡，又聽(tīng)趙明禮道：“還是不行，那借據(jù)上立了我做保人，若是不妥，豈不拖累了我？”

    陳氏將帕子往盆中一投，不悅道：“你怎么就成了保人？前些日子就想問(wèn)你，倒是一直混忘了。既是說(shuō)到此處，你且說(shuō)說(shuō)，若是大哥不還這錢(qián)，豈不是落在我們頭上？”

    聽(tīng)她說(shuō)話“你、我”的，趙明禮本不高興，轉(zhuǎn)念一想，若真要破財(cái)消災(zāi)，這錢(qián)免不了從媳『婦』手上弄些出來(lái)，又矮了氣焰，吶吶答道：“當(dāng)時(shí)境況所迫嘛……”

    思及前后事體，陳氏心中更怒，卻又不知說(shuō)啥好，扭頭往床上躺了，也不理他。

    趙明禮氣她一點(diǎn)面子也不給自己，硬邦邦地丟下一句“明日還要開(kāi)館”，也躺下睡了，夫妻兩個(gè)竟是誰(shuí)也不肯理誰(shuí)。

    話說(shuō)這西廂閣樓兒面積也不算小，中間也是木制的隔斷，里間住了陳氏兩口兒，外間拿屏風(fēng)攔了一攔，擱了張床上擠了天賜兄弟兩個(gè)。

    趙明禮本是帶著氣回來(lái)的，說(shuō)話聲音也沒(méi)掩飾，自是驚醒了早睡的兄弟二人。聽(tīng)他二人拌嘴，天佑似有些害怕，緊緊靠著哥哥不做聲；天賜伸手摟了他，也不言語(yǔ)，半晌聽(tīng)著沒(méi)了聲音，兄弟兩個(gè)也捱不住睡了。

    第二日起來(lái)，任憑天佑如何賣(mài)弄逗樂(lè)，陳氏也難得『露』出笑顏，趙明禮更是早早就黑著一張臉，悶頭吃過(guò)早飯，抓著天賜天佑往老譚村長(zhǎng)家去了。

    趙李氏不知其中關(guān)節(jié)，還以為老二做臉給自己看，也是心中不舒坦，尋著些微小事，從王氏開(kāi)始數(shù)落，直到小小，家中大大小小幾口人，就是五郎也有不是的地方，唬得一家人誰(shuí)也不敢往她面前湊。

    吃罷早飯，便各自散了，趙李氏獨(dú)自坐在地爐子旁偎著，萬(wàn)般無(wú)趣，一時(shí)感慨，眼中竟涌上淚來(lái)。

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