李元利安安靜靜地坐在龍椅上，看著下面的佩德羅有板有眼的鞠躬行禮。

    五鞠躬完畢，佩德羅抬起頭來。

    威震天下的漢王算不上英俊，膚色微黑面容剛毅，蓄著淺淺的胡須，他的穿著很簡單，頭上也沒有什么高冠禮帽，只是戴了一頂方巾。

    穿直裰，戴方巾，系大帶，這是文人儒士們的裝束，也是道士們的常服。

    目前來說，李元利對葡萄牙人的印象還算是不錯，于是等佩德羅行完禮之后，便命人給他抬了一張椅子過來，賜座。廣東通事也得以從地上爬了起來站到佩德羅身后。

    佩德羅有點受寵若驚，但他還是保持著鎮(zhèn)定，先躬身致謝之后再在椅子上坐了下來。

    “到燕京來還習慣吧？”李元利低沉的聲音在殿中響起。

    佩德羅沒想到，漢王殿下的第一句話竟然是問這個問題。

    “非常好，非常習慣！感謝陛下的熱情款待！”佩德羅由衷地夸贊，和歐洲的風干肉、硌牙的黑面包、綠色的酸奶酪、煮熟的水果、生吃的洋蔥、雜燴小麥粥和臭咸魚比起來，中國人精心烹制的各種食物簡直是一種奢侈的享受。

    “那就好。韃子逃走之前，徹底破壞了北方的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，現(xiàn)在很多物資都要從南方運來，所以有時京師的物資也會有所短缺，明年就不會了?！?br/>
    這個問題佩德羅當然知道，他來的時候就是搭乘一艘安南至燕京的運糧船來的。所以他點了點頭，表示理解。

    李元利提起了話題，雙方開始了正式交談，佩德羅首先向中國君主轉(zhuǎn)達了葡萄牙國王的敬意，接著又聊了一會歐洲的風土人情。

    至于向中國購買鐵甲艦的事情，他知道沒有希望，因此準備放到最后才說，走個過場就行了。不說不行，這是國王表哥交給他的任務(wù)。

    佩德羅現(xiàn)在一門心思想的是能夠上鐵甲艦去參觀，如果有可能的話最好是乘坐鐵甲艦到海上去跑一趟。

    “尊敬的陛下，鄙人有一個請求，懇請陛下能夠應(yīng)允！”

    葡萄牙人派使者千里迢迢地趕到中國來，肯定是有所求，所以李元利既沒有大包大攬，也沒有完全拒絕，若是于雙方都有利，答應(yīng)他又有何妨？

    “佩德羅先生所求何事？先說來聽聽，若是不傷大體，我就允了！”

    “鄙人聽聞貴國海軍的鐵甲艦可不借風力而行，極為神奇，因此想到艦上去看一看……”

    對李元利來說這是件小事。任何人都不可能光憑看就將蒸汽鐵甲艦的技術(shù)學去，哪怕是弄明白了原理，其中的“高科技”制造技術(shù)也不是現(xiàn)在的歐洲國家能夠染指的。

    十七世紀的歐洲科學技術(shù)還處于萌芽階段，連幼苗都算不上，不說其它，就是大興軍現(xiàn)在廣泛使用的坩堝煉鋼法，歐洲國家就還要將近一百年才能發(fā)明應(yīng)用。

    因此李元利毫不猶豫就答應(yīng)了他的請求，不過他也適時地向佩德羅問起了一樣東西。

    橡膠樹！

    “我聽一位西洋朋友說起過一件事情，在貴國的紅木殖民地，有一種橡膠樹，只要切開它的樹皮，就會緩緩流出乳白色的樹汁，這種樹汁干燥凝固后就會變成淺黃色，它不會腐爛，而且很有彈性，還能防水……”

    紅木殖民地就是巴西。葡萄牙人殖民巴西就是從砍伐巴西的紅木開始，因此“紅木”（Brasil）一詞逐漸成為巴西國名，其中文音譯為“巴西”。

    這個時候，巴西還不是個國家，它只是葡西兩國殖民者們砍伐紅木和種植甘蔗的地方。

    廣東通事結(jié)結(jié)巴巴地向佩德羅翻譯，但現(xiàn)在還沒有“橡膠”這個名詞，因此他解釋得比較費力。

    好在歐洲人認識這玩意的時間非常早，可以追溯到十五世紀哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲大陸之后，因此佩德羅根據(jù)廣東通事的描述，很快就弄明白了李元利所說的是什么東西。

    “流淚樹？制玩具球的流淚樹？陛下說的是這種樹嗎？”

    最早認識橡膠的，應(yīng)該是美洲最古老的居民印第安人。

    十五世紀末的時候，哥倫布第二次航行到美洲的海地島，他看到當?shù)氐挠〉诎踩嗽谧鲆环N游戲：許多人圍在一起，一邊唱歌一邊將一個淺黃色的圓球扔來扔去，這個圓球落到地上，居然還會高高彈起，哥倫布大感驚訝，仔細打聽后，才知道這個圓球是用一種樹的樹汁干燥凝固后制成的。

    印第安人將這種樹汁叫做“卡烏巧烏”，意思就是樹的淚水，他們將這種樹汁晾干之后，就可以做成好玩的橡膠球。

    還有的印第安人將赤腳浸入樹汁里，拔出腳來晾干之后就成了最古老的雨靴。

    但無論是拿來做玩具球還是“雨靴”，都有一個缺點：熱天變軟沾手沾腳，冬天變硬發(fā)脆。因此它沒有什么實用價值。

    哥倫布離開美洲時，順便把他大感興趣的橡膠帶回了歐洲，但當時的歐洲沒有人知道這種奇妙的東西除了拿來做玩具之外還能派上什么用場，因此，它被送進了博物館，作為“哥倫布帶回的新奇玩藝”供人觀賞。

    這個時代，還沒有人知道橡膠的真正用途。哪怕是作為文具用的橡皮擦，也要一百年后才會被人發(fā)現(xiàn)。

    “如果它流出來的是乳白色的樹汁，而且這種樹汁晾干之后很有彈性，那應(yīng)該就是你說的‘流淚樹了’。佩德羅先生，我需要一些流淚樹的種子，你能不能為我提供？當然，我不會讓你白白付出。”

    “這樣吧！你如果能夠?qū)⒘鳒I樹的種子運到……瓊州，我出一兩銀子一斤向你購買?！?br/>
    有了橡膠樹種子，當然首選種植地就是瓊州，后世海南是國內(nèi)最大的天然橡膠生產(chǎn)基地，這一點說明海南是適宜種植橡膠的地方。

    以李元利看來，一兩銀子一斤種子這個價格一點都不貴，后世橡膠樹到處都是，種子也要賣到一百多塊一斤，更何況人家還要從巴西運到中國。

    這也就是趕上了好時候，沒有人知道橡膠的價值，也沒有人關(guān)注橡膠樹種，要是在后世，巴西為了壟斷橡膠，是禁止橡膠種子出境的。

    十九世紀正是大英帝國如日中天的時候，但英國人為了搞到橡膠樹種也是費盡了心思，最后還是一名英國商人買通了巴西海關(guān)人員，才得以從巴西偷運出七萬粒橡膠樹種。

    李元利出一兩銀子一斤收購，其實是給了佩德羅討價還價的余地的，畢竟從中國到巴西路途太過遙遠，而且乘坐帆船的話還要等季風，一年都跑不了一個來回。

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