深夜。
從望江街北邊一條小胡同走進(jìn)去，布簾子里傳出來的低吼聲會(huì)讓人以為這里是一座斗獸場(chǎng)。
正月底，還算是寒冷的冬季，一個(gè)大漢赤落著上身，虬結(jié)的肌肉像老樹根盤在身上。他一只腳踩在椅子上，雙臂張開在擁擠的人群中劃出一片獨(dú)有的空間，嘴里吼吼道：“閃開，閃開，老子就不信了，今天的運(yùn)氣這么邪門?！?br/>
筒子在他手中翻滾，傳出“噼里啪啦“清脆悅耳的聲音。
“啪”一聲響，筒子口扣在光溜溜的桌板上，大漢大喝一聲：“豹子！”
他蓄足了氣勢(shì)，把筒子往上一提。還沒等他看清楚點(diǎn)數(shù)，圍觀的賭友齊聲發(fā)出泄氣的“咦”，像是事先排練過的。
大漢瞪大眼睛，好半天才反應(yīng)過來，罵道：“媽的，我就不信了，再來一把。”
一個(gè)身穿灰色衣服的小廝看完結(jié)果后，不動(dòng)聲色的穿過鬧哄哄的賭場(chǎng)，走進(jìn)南側(cè)一個(gè)掛著布簾子的門，里面是一條陰暗的甬道。小廝穿過甬道，走進(jìn)一個(gè)小巧精致的院子，甬道口有兩個(gè)守衛(wèi)，看清楚是他放開道路。
甬道正對(duì)著三排房間的木樓，一層堂屋半掩的門，他推門走進(jìn)去恭謹(jǐn)?shù)某锩娣A告：“堂主，楊奇今天輸了三十貫了，怕他輸急眼了會(huì)鬧事?！?br/>
里面?zhèn)鞒鲆粋€(gè)沉穩(wěn)的聲音：“嗯，楊奇是匹狠毒的狼，他活動(dòng)了一年，這個(gè)冬天把錢花的剩不了多少了。如果把他逼急眼了，我們會(huì)少一個(gè)很好的客人。今天到此為止，讓前面放他一馬。”
“是?！毙P回身出門。屋子里的人了解所有常來賭坊的客人來歷，即使是那種爛賭的人，他也會(huì)留給別人一線機(jī)會(huì)。所有這座賭坊地方偏僻，卻是袁州城生意最興隆的賭坊。
他走到院子正中時(shí)，小院側(cè)門突然被推來，一個(gè)帶著帽子的人走進(jìn)來，帽子擋住了半看不清楚容貌，不管那小廝直奔堂屋里去了。那扇門外是一條荒僻的胡同，經(jīng)過一片矮土房通向大街。來這里的人三教九流，不該多嘴的時(shí)候別多嘴。小廝不敢停留，沿著甬道返回賭場(chǎng)。
堂屋里，剛才說話的是個(gè)長髯中年人，他見新進(jìn)來那人，連忙起身拱手，急切的問：“李捕頭，有結(jié)果了嗎？”
李捕頭掀下帽子，兩腮癟瘦，右側(cè)眉毛只剩下一半，光靠長相就能震懾一批宵小之徒了。“到了，一個(gè)和尚，一個(gè)年輕人，夜暮時(shí)隨王管家回來，到了賽罕的府上?！?br/>
“你能與他說上話嗎？那個(gè)和尚?！?br/>
李捕頭露出為難的神色：“王堂主，如果在知府大人府上，我可以拍胸脯打包票說能。但我是漢人，連賽罕府的門也進(jìn)不去啊。”
長髯的中年人從衣袖中掏出一張紙鈔，道：“多謝了，你看能不能想到辦法，這個(gè)，李捕頭拿回去買杯酒喝吧?！?br/>
李捕頭忙伸手?jǐn)r住，口中連說：“使不得，我怎么能要堂主的鈔呢?！?br/>
王堂主把紙鈔硬塞進(jìn)他懷里，道：“你我多年交情，本該親自陪你喝一杯，只是最近太忙實(shí)在脫不開身。”
李捕頭伸手接過來，笑道：“那就卻之不恭了，再有消息我馬上過來報(bào)告堂主?！?br/>
眼看著李捕頭出門，木門重新掩上。王堂主走上木樓，二層是一個(gè)寬敞明亮的屋子，里面坐著兩個(gè)人，正是彭瑩玉和況天。
他恭敬的合掌行禮：“彭祖師，況香主?！?br/>
況天急問：“王中坤，有消息了么？“
長髯中年人道：“周香主被關(guān)在大牢里，周才平上下都使了錢，暫時(shí)沒吃苦頭，眼下還沒有明朗的消息，也沒說什么罪名。鄭晟已經(jīng)到賽罕府中了，今天傍晚時(shí)才到。”
這座賭坊是彌勒教在袁州城的據(jù)點(diǎn)，況天來這里已有三天了，彭瑩玉是今日下午進(jìn)的城。
況天煩躁的撓著頭發(fā)，腦袋上像頂了個(gè)鳥窩，問：“師父，你說蒙古人為何要抓師兄？”
彭瑩玉眉頭緊鎖，臉色前所未有的凝重，道：“去年河南、湖廣和廣東均有三教弟子燒香聚眾起義，雖很快被官兵鎮(zhèn)壓下去，只怕已經(jīng)引起了韃子的警覺?！?br/>
況天胳膊肘架在桌子上：“若是如此，大事就不能耽誤了，我們準(zhǔn)備了三年，為何要在事到臨頭打退堂鼓？”
“現(xiàn)在舉事，你師兄就死定了?！?br/>
“如果韃子有疑心，我們還能救師兄出來么？要不然劫獄？”
這么愚蠢的建議，彭瑩玉不屑反駁。
王中坤插言道：“去年冬天發(fā)生了兩件事，張家灣的明教殘黨聚會(huì)，阿魯克的兒子皮達(dá)被殺。通過知府大人府上傳出來的消息來看，確實(shí)有人擔(dān)心我彌勒教會(huì)作亂。
他恨的咬牙切齒：“那個(gè)人就是袁州路達(dá)魯花赤賽罕的兒子滿都拉圖，偷襲張家灣就是他親自領(lǐng)的兵?！?br/>
彭瑩玉擺手示意兩人不要胡亂猜測(cè)：“如果官府知道我彌勒教要舉事，就不會(huì)去抓周子旺，而是直接對(duì)我動(dòng)手了?，F(xiàn)在只能先看鄭晟，等他給賽罕的兒子種好痘，再借機(jī)求情，看能不能把周子旺救出來。”
況天嘴巴一咂：“那個(gè)小和尚靠得住嗎？”
“真是沒想到，他把余人也帶出來了。”彭瑩玉長嘆一聲，道：“我之所以沒敢廣播他的種痘之法，就是怕我彌勒教在袁州聲威太深，引起官府忌憚。我本想在湖廣、兩淮之地先顯神跡，再一同舉事，沒想到官府突然抓了周子旺?！?br/>
王中坤在袁州府掌管賭場(chǎng)，熟悉三教九流的人物，消息靈通，道：“賽罕生了大兒子滿都拉圖后，后面三個(gè)子女都死與天花。他的小兒子阿木爾是他最愛的小妾所生，自幼文弱，在府里被當(dāng)成寶。周家堡有人能治天花的消息傳出來時(shí)，袁州的天花正厲害，所以他立刻調(diào)集漢軍去找人?！?br/>
這些隱秘的事情彭瑩玉都知道，他追問道：“領(lǐng)兵的是誰？”
王中坤忍不住唾罵：“漢軍千戶杜恭，這個(gè)狗娘養(yǎng)的對(duì)漢人比蒙古人還狠?！?br/>
“先想辦法聯(lián)絡(luò)上鄭晟，讓他找機(jī)會(huì)為周子旺求情，我明日清早便出城，先去安撫彌勒教信眾，過兩日再回來?！迸憩撚穸⒅鴽r天，嚴(yán)厲的說：“沒有我的準(zhǔn)許，不許有任何行動(dòng)。你背的血案太多，不要在城內(nèi)久留?！?br/>
況天乖乖的答應(yīng)道：“遵命?！?br/>
“阿彌陀佛，”彭瑩玉合掌，“即使要舉事，也要等你師兄被救出來，或者等他死去?！彼曇舫辆彛路鹨蛔智рx。
“是！”
鄭晟如彭瑩玉所愿進(jìn)了袁州府，雖然發(fā)生了周子旺被抓捕的意外，但一切還在他的掌握之中。
彭瑩玉有一種讓人信任的魔力，因?yàn)樗麖牟蛔屓税l(fā)現(xiàn)他在撒謊：“你們一定要有耐心，我之所以推遲了舉事，是因?yàn)槲艺业搅烁脵C(jī)會(huì)。”那是一個(gè)龐大且歹毒的計(jì)劃。
天花殺人，種痘救人。
袁州城內(nèi)的蒙古人和色目人得過天花的人不多，所以從去年開始，一直禁止天花病人進(jìn)城。鄭晟的本事早在周家堡就已經(jīng)被證明過了，如果他在達(dá)魯花赤府上種痘成功，將給他帶來無與倫比的名聲。到時(shí)候，怕死的蒙古人和色目人都會(huì)請(qǐng)他去種痘。
如果他種下去的不是“水苗”，而是天花病毒呢？到時(shí)候一定會(huì)死很多人吧。
當(dāng)然，還有個(gè)難題，鄭晟會(huì)不會(huì)聽話？但彭瑩玉相信自己的眼睛，那是一個(gè)南人，厭惡蒙古人的南人。每當(dāng)他提及張家灣慘案時(shí)，能看見鄭晟眼中流露出來的悲傷和憤怒。
如果讓連這點(diǎn)眼力都沒有，他就不能找到這么多誓死追隨的人。
彭瑩玉閉上眼睛，眼前一片黑暗。在遙遠(yuǎn)的地方，深不見底的黑暗中出現(xiàn)一點(diǎn)光明，像荒原之火迅速蔓延，直至天際。那是他心中的火，燃燒了二十年不但沒有熄滅，反而越來越旺盛。
“明王降世，光明凈土?！彼犻_眼睛，陽光透過窗戶照進(jìn)來。
況天吃了一驚，師父怎么吟誦明教的箴言。
彭瑩玉仿佛猜到了他的心思，道：“明教、彌勒教和白蓮教沒有區(qū)別，我們有一個(gè)共同的敵人。收起你敵視明教的心思吧，你已經(jīng)走得太遠(yuǎn)，一切到此為止?！?br/>
況天道：“師父，我……”
彭瑩玉打斷他的話，道：“我去拜見過張老爺子了。他想躲避就由他去吧，當(dāng)明王之火席卷大地時(shí)，誰也躲避不了。”
況天合掌：“是，師父，無論信仰什么，都無法脫身。”