農(nóng)歷七月的京師正是“秋老虎”肆虐、酷熱難耐之時(shí)，可在薊鎮(zhèn)遵化城東北數(shù)十里外的邊關(guān)喜峰口，夜間已是金風(fēng)陣陣，寒意大增。
黑黢黢的群山環(huán)繞中，一座孤零零的關(guān)塞扼守著塞外通往中原的重要通路。關(guān)塞背枕喜峰，然而這座山實(shí)在名不副實(shí)，在這里駐守的邊軍年復(fù)一年與大漠北風(fēng)相伴，有的從十幾歲一直守到五六十歲，連‘花’白的頭發(fā)都快掉光了，卻窮得連媳‘?huà)D’都討不上，軍戶那點(diǎn)地也賣得差不多了，不知喜從何來(lái)？
而且自從朵顏部幾年前越關(guān)而入、在遵化一戰(zhàn)中鎩羽而回后，‘蒙’古人已經(jīng)很長(zhǎng)時(shí)間不在附近出現(xiàn)。邊軍本來(lái)人數(shù)就少，分到喜峰口的定員不過(guò)一個(gè)百戶所，實(shí)則只有五十多人。戍邊寂寞，又沒(méi)什么敵情，這些邊軍中有家室的，便時(shí)不時(shí)溜回家中，常在關(guān)上的不過(guò)二十多人而已。
但今夜卻有所不同，喜峰口城頭戒備森嚴(yán)，所有士卒全身披掛，在寒風(fēng)中站得筆直，誰(shuí)也不敢‘交’頭接耳。一處殘缺的垛口內(nèi)，一位滿頭白發(fā)、臉上皺紋刻畫(huà)如刀的老將軍正手按佩劍，凝神眺望遠(yuǎn)方的原野，許久才重重地透了口氣，哈氣在夜空中倏地一閃，隨即消失不見(jiàn)。
他就是薊鎮(zhèn)總兵官、左都督、掛“平遼將軍”印的大將趙率教。今年他整整六十歲，幾十年的軍旅生涯，在他的身上烙下了太多的滄桑，如今他已是滿頭銀發(fā)；但他的‘精’神依然矍鑠，握劍的手依然堅(jiān)定，眼神也依然是那樣狡黠。
趙率教的仕途頗不順利。與這個(gè)時(shí)代的大多數(shù)武將一樣，他出身軍官世家，剛剛十幾歲就蔭襲了亡父的官職，在甘州都司擔(dān)任一個(gè)小小的百戶。后因在與‘蒙’古人的小規(guī)模作戰(zhàn)中屢立戰(zhàn)功，從百戶一路升遷到千戶、游擊，直至參將。如果就這樣下去，也許趙率教也能像大多數(shù)武將一樣，用十幾年的時(shí)間，順順當(dāng)當(dāng)?shù)厣秊楦笨偙⒖偙?，最后封妻蔭子，榮歸故里。
可是歷史卻和他開(kāi)了個(gè)玩笑。萬(wàn)歷四十七年，努爾哈赤在薩爾滸之戰(zhàn)中大破明軍，明軍僅陣亡就超過(guò)五萬(wàn)人。過(guò)去從來(lái)沒(méi)把‘女’真人放在眼里的朝廷一下子慌了神，不得不從全國(guó)各地‘抽’調(diào)善戰(zhàn)將領(lǐng)和‘精’銳士卒，派到遼東抵御后金，趙率教也在其中。
自從到了遼東，趙率教就走了霉運(yùn)。當(dāng)時(shí)的遼東經(jīng)略是東林黨人袁應(yīng)泰，他是從知縣一路升到巡撫的，民政經(jīng)驗(yàn)豐富，官譽(yù)甚清，但領(lǐng)兵作戰(zhàn)則完全是外行。遼陽(yáng)一戰(zhàn)，袁應(yīng)泰兵敗自盡，遼陽(yáng)也落入后金手中。當(dāng)時(shí)趙率教擔(dān)任袁應(yīng)泰的中軍官，城破之時(shí)死戰(zhàn)得脫退回廣寧。
但按照當(dāng)時(shí)的規(guī)矩，主帥戰(zhàn)死，副將臨陣脫逃者，一律論死。眼看趙率教就要腦袋搬家，幸虧當(dāng)時(shí)還是兵部‘侍’郎的孫承宗巡行遼東，了解到趙率教并非臨陣脫逃，才把他從刑場(chǎng)救下。自此趙率教深感孫承宗的大恩，在遼東屢立小功，終于當(dāng)上了正二品副總兵。
可趙率教是個(gè)“外來(lái)戶”，與祖大壽等遼東本地將領(lǐng)素來(lái)不睦。本來(lái)來(lái)了個(gè)滿桂，二人剛開(kāi)始還頗為投機(jī)?？墒窃诹又畱?zhàn)中，滿桂奉當(dāng)時(shí)的山海關(guān)總兵馬世龍之命前去接應(yīng)敗軍，結(jié)果反被后金軍包圍。戰(zhàn)場(chǎng)離趙率教的駐軍之地很近，滿桂滿以為趙率教會(huì)引軍來(lái)援；但趙率教考慮到敗局已定，守下自己所在的小城，后金軍便無(wú)法直接沖擊山海關(guān)，因此權(quán)衡利弊以后，并未出城相救，而是死守城池。
當(dāng)然后金軍那時(shí)候還沒(méi)有硬吃山海關(guān)的打算，滿桂也在一場(chǎng)血戰(zhàn)之后沖出包圍圈，不過(guò)麾下折損大半。自此以后滿桂深恨趙率教，趙率教給他解釋他也不聽(tīng)。趙率教自認(rèn)沒(méi)錯(cuò)，也不肯低聲下氣去與滿桂和好，結(jié)果終于在一次酒宴上，當(dāng)著高第、袁崇煥與遼東諸將的面，二人一言不合大打出手。以滿桂之悍勇，卻被趙率教揍了個(gè)烏眼青，可見(jiàn)趙率教之武藝。
人緣如此不好，在朝中又沒(méi)什么根基，趙率教以為自己可能不得不解甲歸田了。沒(méi)想到朱由檢登基之后，又對(duì)他委以重任，讓他獨(dú)當(dāng)一面擔(dān)任薊鎮(zhèn)總兵官。趙率教深感圣恩，是以偌大年紀(jì)，還是終日襙演軍隊(duì)、巡視城防，今夜便是從幾十里外的遵化剛剛趕到喜峰口的。
前段時(shí)間后金與察哈爾部大戰(zhàn)，戰(zhàn)場(chǎng)就在薊鎮(zhèn)以北的草原之中。最近趙率教又聽(tīng)到些風(fēng)聲，說(shuō)皇太極準(zhǔn)備遠(yuǎn)征林丹汗，又要從薊鎮(zhèn)北面經(jīng)過(guò)。他在遼東作戰(zhàn)多年，深知后金軍不但悍勇無(wú)匹，用兵尤其變化莫測(cè)，其他方面或許還不太開(kāi)化，看起來(lái)與野人無(wú)異，但打起仗來(lái)卻絕不含糊，因此已加了十二分的小心。
此時(shí)此刻，他在城頭眺望良久，也不見(jiàn)草原上有什么動(dòng)靜，終于透了口氣，對(duì)周圍的士卒笑道：“他娘的，夜里這風(fēng)還真沖！走走走，下城烤烤火去！”
士卒們這才放松下來(lái)，有說(shuō)有笑地紛紛下城。
突然，趙率教大喝一聲道：“都給我禁聲！”
眾人無(wú)不愕然，只得呆立在當(dāng)場(chǎng)。趙率教沉默片刻道：“聽(tīng)到什么聲音沒(méi)有？”
眾人凝神細(xì)聽(tīng)，卻只有北風(fēng)呼號(hào)的聲音，無(wú)不茫然搖頭。趙率教卻又轉(zhuǎn)向北方眺望，約莫過(guò)了盞茶功夫，突然厲聲大吼道：“全軍戒備！”
士卒們面面相覷，心道老爺子發(fā)什么神經(jīng)，草原上明明什么也沒(méi)有嘛。但主將發(fā)話誰(shuí)敢不聽(tīng)，只得全部登上城樓，迎著刺骨的寒風(fēng)盯著黑漆漆的原野。
大概過(guò)了頓飯功夫，短暫的夏夜逐漸過(guò)去，天‘色’微微放明，眾人突然發(fā)現(xiàn)目力所極之處，地平線似乎有些模糊不清。
又過(guò)片刻，悶雷般的聲音遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳了過(guò)來(lái)，同時(shí)士卒們也看清了：大隊(duì)的騎兵從地平線涌了出來(lái)，而且如同?！恕话?，一‘波’接著一‘波’，似乎永遠(yuǎn)也看不到盡頭！
眾人皆駭懼地望著主將趙率教。事到臨頭，這位沙場(chǎng)老將卻出奇地冷靜，只淡淡說(shuō)了句：“韃子來(lái)了?！?br/>
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