轉(zhuǎn)眼間夏去秋來，已在江蘇、上海待了近半年的周瑩接到駱榮、房中書的書信，得知吳尉文幾個弟弟乘她不在安吳堡，強迫駱榮、房中書向他們提供銀兩揮霍，目的未達到而大鬧安吳堡的嚴重情況時，坐不住了馬鞍轎。她不得不拍板決定，將十六鋪煙館改為客店，投資六萬多銀兩，重新修繕，置換設(shè)備，培訓人員，將隨她到上海的武師兼謀士項云任命為掌柜，調(diào)揚州裕隆全總商號相與仝永為四?？偷曩~房主事?；镉媱t留用原廣生煙館的伙計，戶廣生為領(lǐng)班。春紅樓小姐連人帶房地產(chǎn)，以一百六十萬銀兩盤給藍夢樓老板柴坪，王蕙潔從中獲得中介費一萬六千兩，從而結(jié)束了第一次江南之行。

    周瑩一路風塵，在十個多月時間里，穿行于巴山蜀水，蘇、浙、滬之間廣闊的土地上，既開闊了眼界，增長了見識，學到了經(jīng)驗，廣交了朋友，又對自己管轄下的各地商號狀況有了知根知底的了解，對各地經(jīng)營管理情況和發(fā)展前途，有了正確估價，對各地總商號主要管理者的智慧才能更是了然于胸，今后使用起來，就減少了盲目帶來的弊端。加之經(jīng)過對各地總商號的財產(chǎn)清查財務(wù)整頓，資金調(diào)劑后，把多余閑置流動資金全部解回安吳堡，實現(xiàn)了對資金的合理掌控，避免了資金外流或違規(guī)挪用現(xiàn)象再度發(fā)生，對今后謀劃發(fā)展安吳堡整體經(jīng)濟奠定了良好基礎(chǔ)，提供了人才和資金保證。因此，盡管存在和發(fā)生了種種不愉快的事件，損失了一筆不應(yīng)損失的財富，一路舟車勞頓，備受艱辛，周瑩心里的高興仍溢于言表。經(jīng)過十個多月的巡察，周瑩人瘦了些，皮膚也曬黑了，但稚嫩的她變得成熟了許多，在待人接物上多了些人情味。為他人想得多了，和下人的交流，商量的口氣多了，平等協(xié)商的氛圍濃了，霸道武斷的作風少了。當周瑩一行經(jīng)水路抵南陽，準備取旱路經(jīng)洛陽返回安吳堡，不意抵洛陽西門外住店時，與運城鹽棧相與賀人杰相遇。賀人杰認識王堅不認識周瑩，賀人杰抱住王堅沒說話先哽咽掉淚說：“王武師，吳家在運城鹽棧讓流竄的土匪縱火燒了，不知因啥安吳堡至今沒派人去處理善后！”

    王堅一怔說：“啥時候的事？我一點音信也沒得到呀！”

    賀人杰流淚說：“四個多月了，鹽棧人死的死傷的傷，日子難熬著呢！”

    王堅跺腳道：“你們咋不派人回安吳堡報告呀？”

    賀人杰說：“先后派了三個人，半路上二死一傷，沒人敢再上安吳堡了！”

    王堅把賀人杰領(lǐng)進周瑩住的房間，向周瑩說：“少奶奶，運城鹽棧出事了，這是鹽棧相與賀人杰，在店門口遇上我，領(lǐng)他來見你?！敝墁撀犃嗣φf：“賀兄請坐下，把詳情說一下?！?br/>
    賀人杰坐下后，才把運城鹽棧發(fā)生的事一一報告給了周瑩。周瑩臨時決定過黃河抵山西運城。

    運城鹽棧是晉鹽外銷的專賣行之一，以經(jīng)營產(chǎn)于運城鹽池的大粒青鹽為主。運城鹽池產(chǎn)大粒青鹽，是食用鹽中的上品，入水雜質(zhì)少，味醇正，用于烹飪腥葷肉禽魚鴨，比海鹽要耐嚼回香，因燃火點低，見明火易爆起火，備受飯館酒樓廚頭喜歡，緊急時刻，一把大粒青鹽撒進爐膛，火焰頓起，熱力迅增，炒出的菜肴鮮嫩可口。因此，運城的大粒青鹽備受干旱地區(qū)居民的歡迎，陜、甘、寧、青、豫、晉、冀是其傳統(tǒng)市場。吳尉文在世時，獲得大粒青鹽鹽引專賣權(quán)，壟斷了晉、豫、陜、甘、寧、青大粒青鹽買賣，生意做到了村鎮(zhèn)，給安吳堡創(chuàng)造了可觀財富，由于他南有海鹽專賣權(quán)，北有大粒青鹽專賣權(quán)，未出十年便成為在西北地區(qū)最有影響的鹽商之一。捻軍、白蓮教各地義軍蜂擁而起，清廷鎮(zhèn)壓，時局動亂加劇，吳尉文身體出現(xiàn)未老先衰癥狀，定期巡察安吳堡商業(yè)實體已力不從心，晉鹽專賣被山西鹽商合力圍剿，外省經(jīng)營大粒青鹽的鹽商強龍難壓地頭蛇，由于供貨量年年遞減，多數(shù)人不得不舍近求遠，改賣海鹽或棄鹽他為。運城鹽棧在進貨價格上難取得公平價格，吳尉文溺死黃河流冰時，運城鹽棧只能維持當?shù)亓闶蹣I(yè)務(wù)，批發(fā)外銷已無能為力。鹽棧相與紛紛離去，不意一股土匪，流竄到了山西運城，見物就搶，見人就殺，火焰四起中，鹽見火爆裂，燃燒迅速，店面多毀于大火，被搶劫商號慘不忍睹。運城鹽棧伙計死傷多達二十三人，被抓去當腳夫三十多人，失蹤七人，占地二十六畝，有著八十八間房舍和三十六座倉庫的大型鹽棧，就這樣瞬間從地面上消失了！

    大掌柜丁利平面對變成瓦礫灰燼的鹽棧和死去的伙計，癱倒在地，大喊一聲：“老天爺，你造孽呀！”一口氣沒換過來，人往地上一倒七竅流血而死！沒了頭兒的鹽棧人心一下散了，活著的伙計因絕望而悄然離去，鹽棧鋪面掌柜陳書運先后寫了四封信交給信差，信差讓清軍抓了去當夫，只得派人前往安吳堡報信，不意過河死了二人傷了一人，再也不敢派人前往。于是來自渭北的十九名漢子集合到一塊，推選陳書運當頭，率領(lǐng)鄉(xiāng)黨哥兒們開始求生存自救。經(jīng)過三個多月蓋起了七間房，三間倉房，一間廚房，從廢墟中扒出五千多斤鹽，開了間零售部，成為創(chuàng)業(yè)又守業(yè)的自食其力的群體。由于一切契證全被火吞沒，又缺少應(yīng)有的資金，他們只能靠五千斤鹽賣到的錢來維持營業(yè)和生計。直到周瑩進入簡陋的運城鹽棧，也沒見到安吳堡一個字的文書到來。

    周瑩對十九名鄉(xiāng)黨的堅毅和忠于職守的情操給予充分肯定贊揚的同時，第二天到公墓去看望掃祭了死于動亂的相與和伙計的墳塋，然后派出一名武師和兩名家丁連夜趕往永濟縣，到秦晉鐵木貨棧命掌柜袁中庸調(diào)五萬兩現(xiàn)銀至運城，作為鹽?；謴?fù)建設(shè)先期啟動和撫慰傷亡伙計家屬資金。周瑩思謀經(jīng)過動亂，山西鹽商也受到沉重打擊，排外思想定會有所收斂，如不能抓緊機遇重建運城鹽棧，晉人鹽商一旦喘息過來，秦商再想涉足晉鹽領(lǐng)域，困難就可想而知了。袁中庸接到主子的手書，沒過夜便將五萬兩現(xiàn)銀裝箱，親自和武師率十名能打敢斗的伙計押運到了運城交到陳書運的手中。

    在運城鹽棧忙了七天，一切安排就緒，周瑩對陳書運和他的十八名同患難兄弟們說：“有二十六畝土地在你們腳下，秦商在山西運城開的運城鹽棧就不會從運城消亡。運城鹽棧的來日希望和發(fā)達，我拜托給老叔老哥們了。至于鹽棧重建規(guī)模及所需的資金，待我回到安吳堡后，研究出方案再和你們共同商討決定。在此之前，你們協(xié)力把圍墻先壘起來，破磚爛瓦灰燼打掃清除干凈，做好動工準備，以防游民乘亂強占地方搭棚而居，再想攆就麻煩了。把頭昂起，向前看，明天一定會比今天好。我現(xiàn)在可以告訴你們，來日的運城鹽棧一定要比毀于動亂的運城鹽棧更好、更有實力。我們不做鹽商便罷，既然下決心做了，就要做得比以前更大更好。你們記住，明年立夏前我來給新的運城鹽棧開業(yè)大吉剪彩，到時希望你們不要讓我失望！”

    十九個漢子胸脯一挺齊聲回答：“少奶奶放心，我們一定要干得好上加好。”

    周瑩僅在運城待了八天，便匆匆趕回了安吳堡。她怕家里再生出事故來，造成難以平息的內(nèi)訌，從而毀掉十個月的艱辛努力，削弱她剛剛建立起來的威望。她想盡快平息吳氏內(nèi)部事務(wù)，然后再集中精力料理外部事務(wù)。

    吳尉文去世后，他制定的道德規(guī)范和家族原有的約法，再沒有約束力了，吳家除吳文斌去世外其余兄弟各行其是，各取所需，恣意妄為。他們選擇在新管家主子不在時機，向奴才們發(fā)難，借口周瑩瞞報家產(chǎn)，分家不公，要查個究竟，率領(lǐng)家丁進入東院，把賬房、銀庫包圍起來，企圖用非常手段，達到自己私欲。管家駱榮、賬房房中書為避免事態(tài)擴大，在他們權(quán)力范圍內(nèi)，拿小錢想堵住缺口，這種抽刀斷水水更流的辦法，非但沒起到作用，反而助長了吳氏兄弟的囂張氣焰。駱榮、房中書無奈之下，只得令武師們率莊丁武裝保護銀庫，同時飛馬報官以求平息安吳堡內(nèi)亂。涇陽縣衙、乾州府知府接報，在第一時間內(nèi)，便派出三十騎馬隊飛馳安吳堡。涇陽縣知縣清楚，二品誥命夫人周瑩后院如起了火，鬧出自己人搶自家銀庫鬧劇來，不僅無法向少夫人交代，而且會讓省巡撫衙門追究治安不力之責，于大清朝廷內(nèi)外也不是光彩之事。所以他不敢怠慢，派出馬隊前往安吳堡后，又命師爺前往安吳堡做吳氏兄弟的工作，希望他們以大局為重，不要因自己私欲得不到滿足，而做出搬石頭砸自己腳的蠢事來。師爺趕到安吳堡，拍桌子瞪眼睛，連嚇帶哄，讓駱榮、房中書給了兄弟三人及吳尉斌家人每戶兩千兩銀子，總算把一場鬧劇給平息下來。臨走對駱榮、房中書說：“寫信給你們少奶奶，讓她盡早結(jié)束巡察商號往回趕，陜西大戶有哪一家主子敢一走三百多天不回窩？吳氏兄弟真死心來橫的，涇陽縣、乾州府也不敢動真格的。別忘了，清官難斷家務(wù)事！”

    涇陽縣馬隊和師爺打道回府第二天一早，駱榮、房中書打發(fā)安吳堡信差上了路。

    周瑩一進安吳堡，堡里老少便把她攔在堡門里七嘴八舌嚷嚷道：“瑩娃子，你那幾個叔把安吳堡人給丟扎啦，為銀子居然想搶銀庫，虧先人了嘛！”

    “瑩娃子，你也心大，撂下堡里事一走十個多月，讓你幾個叔成出精來了。你四叔又給你娶回來一個十七歲的嬸嬸！”

    “周瑩，你三叔兒子給你娶回來一個和她媽一般大的嫂子在家，熱鬧著哩！”