彼時寄柔已下了車，早被兩名眼尖手快的仆婦迎著，繞過一面喜上梅梢影壁，腳下一轉(zhuǎn)，進(jìn)了屏門，再過二門，便是長房內(nèi)院。才走上甬道，見房廊下四五名丫頭簇?fù)碇幻S櫨色暗紋綢面長襖的婦人，正是自己的姨母羅夫人。

    端姑撇一撇嘴，在杜氏耳邊低語道:“我看姑娘姨母家的宅院，比當(dāng)初濮陽知府宅邸還要大上十倍也不止，恐怕空房多得是，又不缺米，又不缺面的，怎么這兩年了，也舍不得叫姑娘進(jìn)來住，只任她在庵里吃苦？”

    杜氏乜她一眼，說道:“廢話休提，這徐府雖大，卻從來不養(yǎng)多嘴多舌的丫頭！”

    端姑咕嘟著嘴，眼睛輕飄飄在東西廂房一掠，嗤道:“誰稀罕!”便堆起笑容，攙扶著寄柔前去與羅夫人見禮。

    羅夫人摟著寄柔哭了一歇，撫著她的臉頰嘆道:“前年我在府門口見過你一面，那時手腳還圓滾滾跟藕節(jié)一般，怎么如今瘦了這許多定是身邊的丫頭伺候得不盡心?！北阋坏暯腥藢⒓娜岬馁N身丫頭拿下去重重地打。

    端姑何曾見過這樣的場面，嚇得七魂去了六魂，忙撲通跪地，磕頭求饒，道:\"夫人饒命，并非奴婢不盡心，姑娘著實是因我們老爺夫人過世后，兩年守孝，孤苦伶仃又無人照管，以致傷心過度，損了根基，怎么也補(bǔ)不回來了?！?br/>
    羅夫人拉著寄柔的手，垂淚道:“你也是吃苦了，你剛?cè)モ掷锬翘?，我就后悔了，要催你表哥接你回來，誰知路上聽聞周軍將要南下來金陵，只怕城里有一陣不太平。你姨丈便說:柔姐這個女孩兒，小小年紀(jì)，多災(zāi)多難的，須得在庵里奉養(yǎng)幾年菩薩，興許才能化去厄運(yùn)。況且你的身子也得靜養(yǎng)，索性過了兩年孝期再搬動，免得進(jìn)了城人事紛亂的，反倒于你不益。我不得已，也只好聽他的罷了?！?br/>
    寄柔微笑聽畢，點(diǎn)頭道:“姨丈說的很是?！庇值?“我興許是個子長了，因此顯得瘦，并不關(guān)丫頭的事。況且如今父母都去了，只剩下這么個從小伺候到大的舊人，雖頑皮些，也還忠心，姨母就饒了她這一回吧。”

    羅夫人道:“那就饒她一回。”于是叫端姑起來，引著寄柔分花拂柳，過了花園，到了后院，往西一走，見有極大的一叢白山茶，依著玲瓏的山石，開得如云霞一般。山石背后，隱隱露出一座二層小樓的飛檐拱角。羅夫人說道:“這繡樓原本是給你大姐姐……也就是愍王妃住的，閑置了幾年，我今日也叫丫頭給你收拾了出來，樓上是兩明三暗五間，不論是做書房，琴室，都依你自己。另一個，東邊那個有桐樹的院子，是你二嫂子住的。你遠(yuǎn)道而來，按說你表哥和嫂子都該來和你見禮，只是這個月他們祖母過壽，極忙碌了一陣，因此早早都歇了，等明日再見吧?！?br/>
    杜氏聽在耳里，歡喜不止。忙拉著端姑同羅夫人磕了頭，羅夫人方才便覺端姑舉止甚是粗魯，又見她年紀(jì)老大，婦人不是婦人，姑娘不是姑娘的，心里不喜，也不去理她，只將杜氏上下打量了幾眼，笑道：“好生服侍你們姑娘，如今這院子里也沒有別的女孩兒，你們要多同她說話解悶?！?br/>
    寄柔也笑了，說道:“嫂子也是極年輕的，姨母又住在正房，離這里幾步遠(yuǎn)，你們?nèi)舨幌訔?，我早晚過去與嫂子和姨母作伴，哪里會悶?zāi)??！?br/>
    羅夫人見寄柔性情溫順，進(jìn)退有儀，倒也喜歡，拉著她坐了片刻，因見端姑將隨行的箱籠打開歸置。那十幾口箱子盡數(shù)裝的衣料，一箱全是皮貨，有狐腿，貂皮，鹿皮，另一箱是素面緞，綢，紗羅，苧絲，另有妝花緞，妝花羅，織金錦，還有團(tuán)扇，佩玉，文房四寶，琳瑯滿目，都是兩年間每逢節(jié)慶她叫人送去庵里的，都?xì)w置得極好，便暗自點(diǎn)頭，說道:“這些都是府里前幾年收的好東西，別落了潮，得好好晾曬，再仔細(xì)翻揀，別叫蛀了蟲。我看你身上穿的很是素淡，如今出了孝，就穿得鮮亮點(diǎn)?！庇谑欠愿廊巳フ埐每p來替寄柔裁新衣裳。寄柔又謝過了，羅夫人一頓，道:“你好生歇著?！北闫鹕黼x去了。

    羅夫人一走，杜氏的臉便冷了下來，指著端姑說道：“你去檐下，自己跪一個時辰?！?br/>
    端姑不明所以，又見杜氏神色甚是嚴(yán)厲，便將懇求的目光往寄柔臉上投去，寄柔見杜氏這神態(tài)，分明是當(dāng)初在馮府里教訓(xùn)小丫頭，立規(guī)矩時的樣子，倒也一陣黯然。因見端姑的眼神甚是可憐，便將腳一跺，身子一扭，朝杜氏撒嬌道：“嬤嬤，剛才我已經(jīng)同姨母求了情，免了她這一回……要罰，等明日再罰吧！”

    杜氏卻毫不松口，對端姑說道：“你也別搬姑娘來求情——我罰你為的也不是姑娘，是為你自己。你以前在鄉(xiāng)下長大，不曾見過多少世面，因此才養(yǎng)的一副不知天高地厚的蠢樣子，卻不知道在這侯門里，下人的一條命，都在主子的一念之間。你今天在姨太太眼皮子底下說的什么話？咱們?nèi)缃袷恰嗽谖蓍芟拢坏貌坏皖^’，當(dāng)面就敢不恭敬，太太今天就是打了你，那也是輕的。我若不給你立規(guī)矩，改日闖出禍來，誰也救不了你！”

    端姑素來性子倔強(qiáng)，聞聽這話，臉上還有些憤憤，心里卻也怕了，遂將手里的帕子一扔，氣鼓鼓地往外頭走去。到了檐下，“撲通”一聲便跪了下來。杜氏不再理她，往院子里去叫了幾個丫頭，要替寄柔燒水盥洗。

    寄柔因忙了一日，身上困乏，便歪在窗下美人榻里假寐。肢體雖沉重極了，腦子卻是清醒無比，聽見屋內(nèi)外丫頭仆婦們隅隅低語，只不聞見端姑的聲音，于是撩起眼皮，望見端姑背對著人，形只影單地跪著，不時伸手在腰間捶一捶，極辛苦的樣子。寄柔掩嘴一笑，對她招了招手，又扶在窗欞上，對著外頭笑道:“怎么，才剛還得意洋洋的，這會就啞巴了？”

    端姑臉一扭，不耐煩道:“哎呦姑娘，你也不看這里是什么門第，我一個鄉(xiāng)下丫頭，哪敢隨便開口說話？”

    寄柔搖一搖頭，微笑道：“嬤嬤也是為了你好?！?br/>
    端姑偷眼一瞧，見杜氏不在，便起身進(jìn)屋，氣咻咻地在榻邊坐下，直視寄柔道:“我不曾吃她羅夫人一顆米，她憑何來教訓(xùn)我再者，我又豈是想要跟她掙那口閑氣我是為的你!俗語云:‘打狗且要看主人’，也不知她在哪里受了閑氣，要往你身上撒!這才剛進(jìn)府，以后天長日久的，可有的是委屈受哩。”

    寄柔笑道:“委屈便委屈吧，請你先忍過這兩年?！?br/>
    端姑忙道:“怎么是兩年？兩年過了呢？”

    端姑眼睛一轉(zhuǎn)，慢悠悠道:“兩年后么，自然是給你相看個好人家嫁出去，便不用跟著我磋磨了。”

    端姑兩頰緋紅，啐她一口，便捂著面奔了出去，到了廊子下頭，不意被那座假山和山茶阻隔了去路，她心里猛然想起：我這么個人，還有誰能看得上呢？一時悲從中來，臉色也灰了起來。呆立片刻，才走回去，隔著窗紙說道:“姑娘，裁縫大娘來量身長了?！币贿咁I(lǐng)裁縫進(jìn)來，嘴里仍嘀嘀咕咕道：“難道這也是大家子的規(guī)矩？姑娘回了家，不先讓好生歇著，倒三更半夜的忙著裁衣裳穿？”

    綺羅便理了理鬢邊的散發(fā)，起身待客。一盞茶功夫便量好了尺寸，丫頭們送裁縫出門，寄柔才說道：“你果然是個傻的——姨母叫人來，哪是為的裁衣裳，想是惦記著我明日要去拜見老夫人，怕我才出孝，穿得太素，老夫人不喜歡。因此特意提點(diǎn)我一番?！彼贿呎f著，坐在妝臺前將自己的臉在鏡子里瞧了一瞧，說道：“只是沒有脂粉，恐怕老人家也愛讓人抹得脂紅粉白的，看著喜氣?！?br/>
    端姑便也停下來在鏡子里將她一端詳，笑道：“我看你不必用脂粉。這張臉，紅的紅，白的白，比別人用了脂粉還艷一些。”一邊說著，將羅夫人所贈的那壓箱底的好料子都擺出來，見其流光溢彩，鮮艷奪目，也自歡喜，拿了一塊海棠紅的，又拿了一塊鵝卵青的，在寄柔身上比來比去，猶豫不決。

    寄柔卻將端姑的手一推，說道:“夜了，早些歇著吧。”說完自己從妝臺前起了身，走到那一張楠木攢海棠花圍拔步床上，合衣臥倒，兩眼饒有興致地瞧著，見那床周圍大小擋板上，盡數(shù)鐫刻的海棠花圍，垂花牙子上亦是鏤刻的海棠，楣板上則以黃楊木和象牙鑲嵌的各色人物，雕工極精細(xì)。四圍又垂著金花刺繡紗羅幔帳，用金鉤掛起，正對著花梨木包鑲南床，床上的矮幾上，也是擺的琳瑯滿目，絢麗奢華。又有一尊粉釉彩魚戲水的折肩瓶，插著一大束茶花，幽幽吐芳。

    寄柔心想:姨母家中雖門第煊赫，卻也不至于如此奢華，這繡樓原本是徐大姐姐的，想她在家做姑娘時，定是極為得寵的，只是生不逢時，做了亡國之君的妃子……不知為何，對那未曾謀面的愍王妃，也有了一絲惺惺相惜之感。

    她在這里遐思，卻聽腳步聲輕輕地走來走去，燈影一閃，隔扇外頭也亮了起來。杜氏對端姑說道:“你去旁邊屋里歇著，夜里我守著?！倍斯帽愫仙祥T出去了。

    寄柔在床上等了一陣，不見杜氏進(jìn)來，便叫了聲“嬤嬤”。燈影從外頭挪了進(jìn)來，杜氏將燭臺放在桌上，走過來在寄柔臉上瞧了幾眼，將她的一縷青絲整齊地放好，笑道:“柔姐早些睡吧，這里可不是庵堂了，明早得早起呢?！?br/>
    “嬤嬤?！奔娜狳c(diǎn)漆般的眸子可憐巴巴地看著杜氏，將兩只胳膊從綾被里伸出來，那絲滑的里衣順著肌膚溜了下去，露出雪白纖細(xì)的手臂，她搖一搖雙臂，同個孩子似的，嘴一撅，抗議道:“嬤嬤，你以前都是陪著我睡的。”

    “那是以前，現(xiàn)在不同啦。你現(xiàn)在是金尊玉貴的小姐，哪能晚上還要我一個老婆子陪著睡呢？”杜氏見寄柔躺在這華麗的床里，只覺這兩年的苦，似乎也微不足道了。既是欣喜，又是感慨，只覺眼睛一熱，便背過身去擦了。她把寄柔的手又送回被子里，壓好了，說道:“安心睡吧，好姑娘。我今天瞧著，夫人雖然懦弱了些，畢竟還是姑娘有些情分在的。這府里，還有二公子、二奶奶，都跟姑娘是骨肉的至親，以后受了委屈，也有人替你做主啦?！?br/>
    寄柔深知杜氏說這話，是為了叫她安心，遂溫順地點(diǎn)一點(diǎn)頭，只是那盈盈的眸子里，閃爍著點(diǎn)點(diǎn)的波光，也不知是燈影，還是淚水。被杜氏那雙溫柔的手在她眼上一蓋，那點(diǎn)光也就消失了。

    翌日清晨，寄柔起得絕早，和端姑兩個在房里唧唧噥噥的，最終擇定了一件淺金桃紅二色撒花褙子，系了一條綰色百褶裙子，如云的秀發(fā)挽成一個倭墮髻，因有一套累絲嵌紅寶銜珠的小金鳳簪是羅夫人送的，便在發(fā)髻邊上斜斜插了兩只，除此之外，并不用多余的贅飾，露著光潔如玉的額頭，極其的秀麗絕倫。

    端姑喜得要不得，看景兒似的，前后左右繞了幾圈，又將寄柔的手一挽，說道：“快，給嬤嬤也看看，兩年不見你穿這種衣裳了，像換了個人。嬤嬤看到，該多高興！”

    于是兩人攜著手往外走，端姑步子邁得大，走在前頭，還沒挑起簾子，就和外頭一個人撞了個滿懷，那人“哎喲”一叫，揉著額頭走了進(jìn)來，卻是一個穿著淺紅襖，紫檀素面褙子的丫頭。幾人面面相覷，那丫頭先笑起來，沖著寄柔拜了一拜，說道：“您是柔姑娘吧？我是夫人房里的丫頭，叫做芳甸。夫人說姑娘初來乍到，身邊伺候的姐姐恐怕這會還是兩眼一抹黑，路也不認(rèn)得，因此叫我來姑娘房里先照看幾天，等姑娘用不著了，隨時打發(fā)我回去。”說著眼睛迅速在寄柔和端姑挽著的手上一掠，便將額頭上摩挲的手放了下來，笑道：“這位是跟在姑娘身邊的姐姐？這個時辰老太太房里也用過飯了，幾位姑娘奶奶們都在，咱們這就一起走吧，我在前頭帶路。”

    說著先上前一步，打起簾子，等寄柔和端姑先走。寄柔尚不覺得，端姑卻被芳甸連珠炮的這一席話給震住了，也下意識地學(xué)著她，等寄柔跨過了門檻，這才撣一撣衣襟，摸一摸鬢發(fā)，心亂如麻地跟上去。

    三人出了院子，走上甬道，芳甸起先在前頭走著，因聽見后面無甚聲音，似乎寄柔與端姑主仆之間并沒多少私話要講，因此也漸漸慢下來，回頭對著她們一笑，問道：“姑娘昨兒個夜里睡得踏實嗎？可有起過夜？”

    這話原本是端姑該答的，但端姑夜里早在旁邊耳房里安置了，哪里知道寄柔睡得好不好，于是張口結(jié)舌，無法作答。

    寄柔便替她答了，“睡得很好，并沒有起夜。”因見芳甸若有所思的樣子，便在臉上撫了一撫，笑道：“怎么，你看我臉色不好么？”

    “這倒沒有的，姑娘臉色極好?！狈嫉槁咧敝梁图娜岵⑿?，將端姑也給擠到了后頭，她卻絲毫不曾察覺似的，只笑道：“說起來，姑娘不愧是夫人的嫡親甥女，和我們大姑娘的面貌有幾分相像，當(dāng)年大姑娘就住在這繡樓里，方才一打照面，我還以為自己眼花，看到大姑娘了?！?br/>
    寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你說的是愍王妃娘娘。”

    芳甸見寄柔臉色似乎并無不快，便放心說道：“是……我還記得娘娘生的很美很美，氣度又高貴，平日里我們這些小丫頭見到了，連眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘來，卻和氣多了。以后準(zhǔn)是有福氣的?！?br/>
    見她說的這樣天花亂墜，寄柔自然很賞臉地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴說道：“妹子你這么能說會道，以后也是有福氣的?！?br/>
    “那就承姐姐吉言啦?！狈嫉樘鹛鹨恍?，假裝沒聽出端姑話里的諷刺，繼續(xù)說道：“姑娘睡得踏實，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱們那個院子，自從大姑娘入宮后，就空了下來。因它在花園角上，既清凈，景致又好，房里一應(yīng)器具都是難得一見的，去年二姑娘還鬧著要搬過來——依照夫人的意思，是寧愿這個院子空著，就跟大姑娘還在一樣——無奈老太太也發(fā)了話，只得叫二姑娘搬了過來。誰知道才住了兩天，二姑娘就不愿意了，說夜里鬧得很，非要再搬回去……”說著，她停下來，越過花園里那一片姹紫嫣紅，指著西邊幾人高的圍墻，“墻那頭，就是慶王府花園，本來和咱們這個花園是一整個兒，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半個園子過去。如今被慶王世子起了個名字，叫做‘椒園’，豢養(yǎng)了百來名歌姬戲子，整夜的吹拉彈唱，就隔了一道墻，能不鬧嗎？”芳甸說著，掩著嘴一笑，很有些幸災(zāi)樂禍的意味。

    寄柔便也應(yīng)景地往西邊看了兩眼，見那圍墻后頭，貼墻根種的十來株銀杏，葉子已經(jīng)掉光了，現(xiàn)出幾棟高樓的頂來，俱是朱紅的廊柱，隨著地勢高低起伏的飛檐斗拱，映著碧藍(lán)而闊遠(yuǎn)的天，別有一種初冬的清寒。

    自那樓上居高臨下，能將闔府的動靜盡收眼底吧？怨不得這好好的繡樓，前頭卻憑空立一座假山遮擋視線，原來是有避嫌之意。寄柔想著，難免的心里平生一股惱意來。她對芳甸隨口說道：“我夜里睡得沉，倒不怕他們鬧。昨夜里就沒聽到什么動靜?！?br/>
    “昨夜里三爺早早歇了，那頭可不也跟著安靜了嘛，沒有他，鬧起來也沒甚意思……”芳甸小聲說著，似覺失口，忙住了嘴，臉上卻飛紅了。

    寄柔只作不見，轉(zhuǎn)個話頭，問道：“府里的小姐，就二姑娘一位嗎？”

    “除大姑娘外，兩房加起來，嫡出的小姐只有二姑娘一個，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心里疼著?！狈嫉檎f著，余光往寄柔臉上一掃，見她神色如常，也看不出是個什么想法，于是又說道：“和二姑娘常一處玩的，還有一位萱大奶奶的妹子，因已經(jīng)許給了太常寺少卿家的公子，所以這一年都是住在咱們府里，只等明春完婚了?！?br/>
    “姨母平日里是自己吃呢，還是陪著老太太一起吃”

    “夫人是自己吃的時候多。因老太太每個月總有幾天吃素齋，嫌開兩席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。”芳甸說著，聲音低了下去，“不過二夫人那邊，因為前年打仗的時候大爺傷了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪著老太太的時候多些……”

    看這丫頭，仿佛對大房很有些恨其不爭的意氣。寄柔心里通透，也不揭穿，兩人你一言我一語地走著，不覺到了徐母上房，眼見廊下數(shù)十名仆婦丫鬟涌了上來，見過禮，要請寄柔進(jìn)屋。寄柔手往后一伸，要去拉端姑，卻拉了個空?；厣硪豢?，見端姑滿臉地慌亂，不住地往后退，嘴里說道:“不行不行，我才想起來，給姑娘的藥還在爐子上坐著呢。”一邊說著，便要掉頭走。人多眼雜，寄柔也不好勉強(qiáng)，只好看著她逃也似地飛奔去了。

    這廂眾人已經(jīng)擁著寄柔進(jìn)了上房。因天氣轉(zhuǎn)寒，明間自然是沒人的，從廳上往左手一折，透過菱花隔扇檻窗的窗格，看見稍間里北窗下一張長榻，幾名珠環(huán)翠繞的女子圍著一名滿頭銀絲的老太太說話。榻邊安放著兩個矮凳，一個端坐著一位穿絳紫對襟立領(lǐng)褙子的年長婦人，另一個卻是被羅夫人坐了。正巧羅夫人往外頭一看，瞧見了寄柔，便臉上一笑，對她招一招手，說道:“柔姐快進(jìn)來?！?br/>
    寄柔進(jìn)了稍間，只覺眾人說話聲一靜，不知道多少道視線投了過來。她睫毛一垂，被羅夫人拉著手送到了那老夫人面前，說道:“快給老太太磕頭?！?br/>
    徐母說道:“不必多禮了?！狈嫉閰s早眼疾手快，拿了一個浦團(tuán)來，寄柔便跪在浦團(tuán)上，對著徐母磕了三個頭，叫了一聲“老太太”，被芳甸扶起來，又自己沖著那絳紫色褙子的婦人cc她心知是傅氏cc拜了一拜，叫道:“太太?！?br/>
    傅夫人因此很歡喜，往她臉上一端詳，轉(zhuǎn)頭對徐母說道:“您看這孩子，長得真像咱們大姑娘小的時候?！?br/>
    徐母也瞇眼一瞧，卻搖頭道:“比大姑娘小時候俊。頭上那兩只簪子倒好像是云姐小時候戴過的?！闭f著，卻嘆了口氣。

    羅夫人難免又被這一聲“云姐”勾起滿腔傷心，于是勉強(qiáng)一笑，說道:“我也是這幾日整理了一些舊物，見這套簪子成色也還有七八分新，就給她戴了。老太太看著可好?！?br/>
    徐母說道:“很好，別人戴怕壓不住，也就配她了?！?br/>
    聽徐母語氣，似乎對寄柔也并無不喜，羅夫人因此暗自松口氣，把寄柔打量幾眼，見她明艷奪人，淺淺含笑，越發(fā)覺得與自己女兒相似，便緊緊將她的手拉住，牽到眾人面前來，一一指給寄柔認(rèn)識:“這個是你萱大哥哥家的何嫂子，這個是你輝二嫂子，這一個是二姑娘憶容，這一個是你萱嫂子的妹子念秀?！边€有離得稍遠(yuǎn)的兩三個女孩子們，想必是幾個庶出的小姐，只被羅夫人一句“這是幾個妹妹們”便略了過去。

    因為剛才芳甸那一番明里暗里的提醒，寄柔特意將二姑娘憶容多看了幾眼，見她生的鵝蛋臉兒，面孔微豐，下頜圓潤，本也屬尋常中上姿色，卻有一雙極媚極長的鳳眼，令人見之神迷。她渾身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀卻是和她背道而馳，身上穿著一件藍(lán)底百蝶穿花衣裳，鬢邊幾只小小珠釵，兩耳墜著玉兔搗藥的墜子，清雅如晨曦的朝露。

    目光一觸，憶容揚(yáng)著臉，眼睛微微一動，好似在瞬間就將寄柔從頭到腳看了個清楚，之后便不感興趣了。念秀卻有些羞怯，見寄柔看自己，也不知道想到什么，臉上刷的紅了，對她抿嘴一笑。還有那幾名庶出的女孩兒，穿著打扮都比這兩位次了一層，也有一位年紀(jì)相仿的，是羅夫人院子里的姨娘所出，生得一捻裊裊細(xì)腰，發(fā)間幾朵精致絹花，也還柔美，叫做憶芳。幾個女孩兒序了齒，自然以念秀為最長，憶芳最幼，寄柔和憶容卻是同年。

    因家里新添了一位姑娘，屋子里越發(fā)顯得鶯聲嚦嚦，燕語呢喃，徐母這會見了寄柔，也便將先頭的一絲疑慮摒棄了，問羅夫人道:“今年冬天給這些女孩們的衣裳可做得了”

    “上個月便叫裁縫來做了。姑娘們都是一人四身?！?br/>
    “去庫里拿幾匹好料子，給柔姐也做上吧?！毙炷刚f道，“如今城里也安定了，別府的小姐們又時常來走動，便索性給幾個姑娘一人再多做兩身。秀兒也有。”徐母笑著將念秀一指，很親昵地說道:“這回可不許說不要了。我知道你是自己帶著嫁妝來的，不缺這些個。平日里你不肯也還罷了，這回是用我的私房銀子，不走公賬，將來也不去太常寺卿府上去討債，你總放心了吧？”

    眾人紛紛掩著嘴笑，目光在念秀臉上打量。念秀把臉都羞紅了，只得極小聲地答了聲是，和眾人一起向徐母謝過。憶容卻仍坐在傅夫人腳邊，扭股糖似的，將腰一轉(zhuǎn)，兩手搭在徐母肩上，嬌嗔道:“老太太好偏心。”徐母不解其意，憶容便指著寄柔的裙子說道:“柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宮里賞的湖州進(jìn)貢的烏眼綾做的？老太太喜歡，叫人收進(jìn)了庫房，幾年也不肯拿出來。柔姐姐才來，就立馬給她做了裙子穿，可不是偏心”

    羅夫人聞言，眼皮一跳，嘴巴張著，要說話，卻不知道該說什么，只把眼神游移著，直到了寄柔臉上，才狠惱怒地一睞，仿佛說道:你左挑右挑，怎么挑了這么一條惹禍的裙子，叫我當(dāng)眾沒臉？寄柔自知這料子是羅夫人私自取了送她的，對羅夫人有三分的感激，倒有四分的無奈，便暗地里將她掌心輕輕一捻，從容不迫地說道:“我和老太太今兒才是頭回見面，她要疼我，都在以后了。我身上這裙子是昨兒才得的，因前頭在孝期內(nèi)，許久不做衣裳了，昨兒姨母怕我失禮，特意叫人去庫里挑料子，我那個丫頭見識少，又不認(rèn)識什么烏眼紅眼綾，因此錯拿了這一匹?！闭f著又朝著徐母盈盈一拜，笑道:“陰差陽錯的，還真是偏了我了，我得謝老太太?！?br/>
    “你瞧瞧這兩個丫頭的嘴!原以為容姐是個話簍子，如今又來了一個。一條裙子罷了，倒有這許多說法。”徐母指著寄柔，笑的合不攏嘴，忙吩咐左右將她拉起，又對羅夫人道:“我看柔姐穿著這裙子很好，的虧得有她，不然好東西也讓我放壞了。你這就叫人去庫里翻檢翻檢，看還有什么往年的好料子，挑鮮亮的都拿出來，給她們做衣裳穿吧！”

    眾人喜氣盈腮，爭先恐后，將徐母哄得前仰后合。說了一席的話，到了晌午，徐母留她們用罷飯，便覺有些精神不濟(jì)，被丫頭攙著去歇午覺。羅夫人便將寄柔手肘一扯，領(lǐng)著芳甸走出上房，才到院外的墻下，羅夫人便將眼睛用帕子一抹，對寄柔說道:“你如今看見了，這都是什么家我主持中饋也有多年了，不過用了幾匹衣料，就要被一個十幾歲的丫頭指著鼻子質(zhì)問。這還是當(dāng)著人的面，背地里那母女兩個不知道怎么在老太太跟前糟踐我呢!依我本心，是不想接你回來，只怕日后也跟我一樣，什么時候被人害了也不知道?！?br/>
    寄柔又好氣，又好笑，安慰她道:“哪里就那么嚴(yán)重，姨母想多了?！币娏_夫人只是哭哭啼啼，便在她耳邊說了聲“隔墻有耳”，半拖半拉地回了長房，又親自替她洗面勻妝，這才送她回去了。

    “別個都是人受擠兌本事高，她倒好，天生成的‘二姑娘的包袱’，‘窩囊囊’嘛?！彼妥吡肆_夫人，杜氏扶著門框，回頭來對寄柔無奈地一笑，“氣量小又不藏事，真不知道你這位姨媽是怎么在府里混到了這大把的年紀(jì)。以后少不得要常替她在人前描補(bǔ)描補(bǔ)。”

    “姨媽對我倒好?！迸d許是移情，碰不著徐大姐姐，所以將她當(dāng)做大姐姐來疼？即便這樣，也算她的運(yùn)氣了。無財無勢，無父無母的一個孤女，在這府里沒個人依仗，度日尚不知道多艱難。寄柔靠著山石出了一會的神，又想起來了，“端姑去哪了？”

    芳甸是個厲害的，才來了半天，眼前眼后晃的全是她的影，從不離寄柔左右，倒對比得端姑越發(fā)無聲無息了。杜氏樂見如此，才不去理會她。見寄柔問了，便用手指了指耳房，說道：“在里頭半天了，也不知道忙什么?！?br/>
    寄柔便走到耳房門口來，也不進(jìn)去，隔著窗格一看，見端姑頭發(fā)窩成一個攢兒，背靠著床架躺著，拿著寄柔在餐露庵里繡的蘭草螞蚱，手指在螞蚱的須子上拂來拂去，臉上罕見地帶著許多愁緒。

    寄柔隔著窗子，叫了聲“姐姐”。

    端姑受了驚訝似的，忙不迭將螞蚱圖往枕頭下一掖，眼睛沖外面一看，訕訕地起身，叫道：“姑娘回來啦。”

    寄柔走進(jìn)去，往交椅上一坐，問道：“姐姐，你是不是后悔跟我來金陵了？”

    “我不后悔！”端姑臉色微變，兩道濃眉挑著，眼睛睜得滾圓，“姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你離了那個地方，我也保不準(zhǔn)什么時候就被人給折騰死了。我親眼看見我妹子死的，你不知道，我多害怕……”端姑說著，目光死死地盯著墻，也不知道想起了什么，眼神里既有驚懼，又有憤恨。

    寄柔也不說話了，手里扯著一方帕子，纏在指節(jié)上，又解開來。眼睛往外頭一看，見杜氏神色嚴(yán)肅地立在窗根下，碰到她的目光，便搖一搖頭，指著端姑，無聲地做了個“叫她出府”的手勢。

    寄柔自來對杜氏的話無有不從，此時卻坐在交椅里，眼睛將端姑一看，又將杜氏一看，蹙眉不語。

    杜氏無奈，便也推開門進(jìn)來，張口便對端姑道：“我在旁邊瞧著，你自進(jìn)了府，就沒大有過笑臉，興許是覺得府里規(guī)矩太大，拘著你了？既如此，你還不如出府去自在。”

    端姑也不傻，聞聽這話，便一臉沮喪，“嬤嬤，你是嫌我粗手粗腳的，給姑娘丟臉，要趕我走了？”

    “你在金陵舉目無親的，又是個女人家，趕你走豈不是絕了你的活路了？”杜氏和聲說道，“我只是想去求夫人，送你去莊子上，隨便找個事做。雖說比府里辛苦，但勝在自在，不用低三下四地伺候人，你可愿意？”

    “愿意！愿意！”端姑喜出望外，連聲答道，“嬤嬤，你同夫人說，我家原本就是莊戶人，自小做慣農(nóng)活的，種地割稻，什么都會?！?br/>
    “那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人說，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”

    端姑歡天喜地地應(yīng)了，轉(zhuǎn)身就要往外走，走到半道，回過頭依依地看了寄柔一眼，似要寬解她，說道：“妹子，你別難過，聽說莊子上時常有人送新收的瓜果來，等我去了，每個月還跟著車來看你?！?br/>
    才這么一會的功夫，就從“姑娘”變成了“妹子”。寄柔也無奈極了，身子往后一仰，微笑道：“那我就等姐姐回來。”

    端姑一離開，杜氏好似心里一塊大石也落了地，既暢快，又踏實。她伸出一指，在寄柔額頭上一戳，嗔道：“看見了？你倒是好心，想留她在府里過清閑日子，人家卻不領(lǐng)情，沒一點(diǎn)不舍得哩?！?br/>
    寄柔被她戳得身子往后一倒，“嘻”地笑了一聲，捂著額頭說道：“她也是個可憐人……”轉(zhuǎn)念一想，她又笑了，說道：“去莊子上也好，偃武往北邊去有十天半月了，總沒個消息遞進(jìn)來，我這心里也是七上八下的，讓她在外頭打聽打聽，咱們也不至于困在府里當(dāng)個聾子啞子。”

    “就是這個話?！倍攀蠞M意地一點(diǎn)頭，“留她在府里，我這心里老是七上八下的，生怕她那個嘴巴沒遮沒攔的，哪天說了不該說的話，她自己倒還罷了，萬一拖累了你，可怎么辦呀？”

    寄柔想到端姑方才撫著那塊螞蚱圖出神的樣子，心里一揪，也有幾分愀然，便同杜氏商量著說：“嬤嬤，她那個孩子……你叫偃武送給的哪一家，也告訴她吧，起碼讓她瞧一眼，好安安心……”

    “你糊涂了？”杜氏瞪她，“原來她在眼前還好，這一出府，更像放飛了的風(fēng)箏，要是不把這風(fēng)箏線牢牢牽在手里，誰知道她日后能闖出什么禍來那個孩子的事，你也不許再想了！一個姑娘家，整日惦記著這個，沒羞沒臊的，我要是你娘，準(zhǔn)得教訓(xùn)你！”

    寄柔見杜氏口風(fēng)甚緊，軟硬不吃，也不去廢那個話了。兩人一前一后出了耳房，才走到檐下，見芳甸一臉喜色地自外頭回來了，見著寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手里是什么?！闭f著把一個嵌寶鎏金的匣子遞了過來。寄柔打開一看，見里頭還是裝的幾個盒子，個個巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩繪瓷的，還沒開蓋，便有陣陣幽香撲鼻。不消說，都是胭脂膏子、香粉花佃一類了。

    寄柔打開一個銀燒藍(lán)罐子的，輕輕一嗅，笑道：“這里頭好東西真不少，有犀角、麝香、黃芩，還有生梔子、朱砂、珍珠、冰片，還有郁金?！?br/>
    芳甸咋舌道：“還是姑娘厲害，這么一聞，就全猜出來了。剛才在秀姑娘那，我聽她說了一長串，好像滿簍黃豆砸下來，耳朵里一個也沒夾住。就記得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味?！?br/>
    寄柔對香料熟悉，卻是曾經(jīng)在真定那幾年，每日里和丫鬟混鬧，又替馮夫人制胭脂膏子，又和馮宜山用松香燒墨錠子。興許幼年的記憶總是最牢固的，以而經(jīng)過了這跌宕的幾年，竭力想忘，也忘不掉了。

    她極淡地笑了一下，將罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起來吧。等下回見著，替我謝過秀姐姐?！?br/>
    芳甸見寄柔臉色突然變了，也不知是說錯了那句話，一邊答應(yīng)著，又試探著說道：“姑娘，我多嘴說一句，闔府里這么多姑娘，要說脾氣性格兒，就屬秀姑娘了，況且你們兩個都是親戚，平日里不妨多親近親近，就連老太太對秀姑娘也是另眼相看的……”

    “姑娘自然知道。不過你是個忠心的，多提點(diǎn)提點(diǎn)她也好?！倍攀洗驍喾嫉榈脑?，叫她回屋放匣子去了。然后將寄柔的手輕輕一握，囈嘆道：“柔姐啊……”語氣里帶著無盡的惆悵。

    寄柔回眸對她一笑，卻也不明言，只說道：“嬤嬤別擔(dān)心，我都曉得。”

    “端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太過伶俐了些?！倍攀献聊ブ暗酶蛉颂嵋惶?，另外選幾個年紀(jì)小又聽話的丫頭，□□幾個月，也就出脫了?！?br/>
    “且等著再看吧，剛來一天就要這要那的，沒得惹人討厭?！奔娜嵴f道，心里想著該送什么回禮給念秀。她這兩年在庵里住著，從不與人打交道，也不知現(xiàn)在時興的什么首飾樣子，哪個顏色料子，因此思來想去，遲遲拿不定主意，只得將這一件心事暫且擱置一旁，往羅夫人那里去回稟了端姑出府的事。羅夫人樂見其成，賞了端姑幾匹尺頭，幾錠碎銀，便打發(fā)她去莊子上了，又替寄柔補(bǔ)了一個大丫頭，名叫望兒的，遠(yuǎn)不及芳甸伶俐。

    如此過了十天有余，寄柔把心定下來，早晚都去羅夫人處陪著說話，閑暇時也和宋氏、念秀在一處做針線消磨時光。沒兩趟下來，宋氏便常打發(fā)人來，說要請杜嬤嬤去指點(diǎn)宋氏的丫頭做女紅，念秀也著人來請了幾次。寄柔起先也不攔著，后來見杜氏常整宿的熬夜，兩只眼睛越發(fā)混濁了，看人時，須得瞇著眼凝視許久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽著杜氏的袖子不許她出門。

    杜氏只得將寄柔的手袖子上挪開，勸解她道:“柔姐你細(xì)想想，嬤嬤這把年紀(jì)，若不是還有刺繡這門手藝，早該被送去莊子上等死了。就要忙才好呢，等他們都用不著我了，我就幫不上柔姐你啦!”

    寄柔一顆心，好像浸在黃連水里似的，苦到極致。她將腦袋擱在杜氏的頸窩里，幽幽地說道:“嬤嬤，你要是有個三長兩短，那我也活不下去了?！?br/>
    “那不能夠!”杜氏笑的一雙昏花老眼淹沒在皺紋里，“我還等著抱柔姐生的小少爺，小小姐哪!我昨兒個去秀姑娘那，看見她的蓋頭了，鴛鴦戲水的，紅燦燦的，把人的臉都映紅了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你還有兩年，也就到她的年紀(jì)了……”

    對嫁人這件事，寄柔并不大熱衷，只是為著杜氏的拳拳之心，從不當(dāng)面掃她的興，因此聞言只是用帕子將臉一遮，腳上跺了兩跺，將頭上的珠簪晃得滴溜溜打轉(zhuǎn)，“我可不想嫁!”

    等把杜氏哄走了，寄柔滿臉的羞澀頓時消失得一干二凈。從箱籠里取出一件緗色織錦緞銀鼠披風(fēng)，捂著手，從院子里出去，見杜氏佝僂的身子沿著那一條青石甬道，一個拐彎，便消失在了山石后頭。她的身形，好似一日快過一日得蜷縮起來……寄柔心里想著，郁郁地往一塊干凈的石頭上一坐，看見眼前一池的蓮葉都枯的枯，凋的凋，只剩下光禿禿的莖還在湖面上支棱著，根根林立，說不盡的意態(tài)蕭索。到傍晚時，滿池水汽卻彌漫了上來，將四周圍的假山梅樹都淹沒了，唯獨(dú)留下森森的郁氣，寒津津的往身上撲來。

    隱隱約約的，隔著水霧，不知道從哪個方向飄來一陣牙板的聲音，如珠落玉盤，清脆悅耳。又有琵琶淙淙，古箏錚錚。一只笛子也加了進(jìn)來，卻是清遠(yuǎn)悠揚(yáng)，如鋒刃破開玉帛般撕裂了重重的霧氣，直沖耳際。那道笛聲越來越高，提得人的心也被吊得老高，終于攀一個頂峰，及至刺耳，韻聲戛然而止，有個宛轉(zhuǎn)女聲，伴著紅牙板，唱起了一曲【金縷】。

    也不知聽了多久，終于四圍都寂靜了，那管綿綿的女嗓也收了聲。寄柔忽然打個寒噤，立起身將肩膀一抱，才覺得肩頭也凍得麻木了，才剛折身回去，卻聽一陣不輕不重的腳步聲徑直進(jìn)了院子，循聲望去，見一個人，頭發(fā)束了一個紫貂冠在頂心，全身被一襲肅鳥霜裘罩了個嚴(yán)實，卻臉也不曾往這邊轉(zhuǎn)一下，便一徑往房里去了。

    看那人的背影，分明是個男人。寄柔措手不及地站著，又想天黑霧大，興許是自己眼花看錯了也說不定，于是往前走了幾步，到了臺階下，越發(fā)聽得真切的，確是有個年輕男人的聲音，接連叫了幾聲“來人”。看他那舉止，似乎對這里也并不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟進(jìn)去，只能半個身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子里瞧著。

    不到半刻，腳步聲又出來了。那人倒著退了幾步，走到簾子外頭來，往頭頂?shù)呢翌~上瞧一瞧，又往四周圍一看，確認(rèn)自己沒有走錯，便提高了聲音道:“來人!來人!打熱水來!”說著把裘衣的系帶一解，往地上一摜，挽起了袖子，雙手叉腰，只等人來。

    寄柔見再不出聲，怕場面要難看，正要從廊柱后走出來，卻見望兒從二樓上跑下來，一邊跑，嘴里叫著“三爺”，又說:“三爺走迷了道了？怎么跑到柔姑娘這里來了？”

    那個“三爺”慢慢把手從腰上落下來，奇道:“柔姑娘是誰？這里幾時多了個柔姑娘？”

    “柔姑娘就是我們大夫人的嫡親外甥女呀！一進(jìn)府里就住這了!”望兒急得話都說不清楚了，又往樓上叫道:“芳甸姐姐，快下來看呀!三爺又被外頭的爺們給灌醉了，在這里發(fā)瘋呢！”

    三爺被她這驟然拔高的一聲驚到了，往后退了一步，又想起自己的裘衣來，忙撿起來，嘴里嘀咕著“蠢丫頭”。又見芳甸那一道淺紅襖子的人影自二樓欄桿上往下一探頭，他因認(rèn)得芳甸是羅夫人房里的丫頭，又方才進(jìn)了廳所見和之前有所不同，便知道望兒的話確實無誤了，忙將裘衣往身上一披，就要反身離開。

    這一轉(zhuǎn)身，寄柔終于將他看了個全貌，卻當(dāng)場險些笑出來。原來這人臉上被油彩描得紅紅白白，兩道長眉入鬢，兩只眼尾斜飛，從眼角到鬢邊，嫣紅如桃花般的色澤勾勒出一張千嬌百媚的臉來，回眸間，含喜帶嗔，風(fēng)流婉轉(zhuǎn)，本來的面目，卻全然看不出來了。

    寄柔用帕子掩著嘴，勉強(qiáng)忍住，沒有出聲。那三爺卻仿佛背后有眼睛似的，才走出幾步，驀地站住一回頭，正好將廊柱背后走出來的寄柔看個正著。他那雙被油彩細(xì)細(xì)描繪的鳳眼倏地鼓起來了，也不知該說什么，只用手指遙遙將望兒一指，咬牙切齒似的。然后將風(fēng)帽從頭上一裹，咳了一聲。

    寄柔咬著唇，斂衣施禮，叫聲“三哥哥”，就低著頭進(jìn)屋了。

    正撞上芳甸從樓上下來，追到院子門口看了一陣，又垂頭喪氣地回來，說道:“三爺走的真快，一錯眼就不見人了。”

    “芳甸姐姐，三爺?shù)哪槺徽l畫成那樣了啊？好像要登臺唱戲似的。”望兒問道。

    “還能有誰不就是隔壁那些人!”芳甸沒好氣地說，然后往圍墻那里看一看，恍然大悟:“興許三爺以前都是從那墻頭翻過來，在這院子里盥洗換衣裳的。他這一陣身上不好，也沒出門，因此不知道咱們姑娘搬進(jìn)來了?！?br/>
    “那可壞了!”望兒叫道，“三爺那個樣子，萬一被別人看到了，豈不是又要挨二老爺?shù)拇蛄?？?br/>
    這一下，說中了芳甸的心思。她氣惱地將望兒搡了一把，罵道:“你是聾子？三爺叫人打水，叫了十幾聲，偏你聽不見?！?br/>
    “該干嘛干嘛去吧，今天這事都別跟別人提起?！蓖麅汉头嫉檎f話的空擋，寄柔已經(jīng)到外頭圍墻底下轉(zhuǎn)了一圈。一句話把芳甸喝止住，她走回了屋子，順口叫道:“望兒進(jìn)來。”

    望兒跟了進(jìn)來，老實巴交的臉上帶點(diǎn)怯生生的神氣，說道:“姑娘？”

    寄柔從袖子里掏出一只寶藍(lán)平金繡蘭草的荷包，說道:“這是我剛才在墻角撿的，興許是三爺不慎掉落的，你拿去還給三爺。記得親手給三爺，要是他不在，就隨便扔在哪都行，只別帶回來，也別讓你芳甸姐姐看見?！?br/>
    望兒答應(yīng)一聲，接過荷包，轉(zhuǎn)身就跑了。不到一炷香功夫又氣喘吁吁地跑了回來，說道:“姑娘，我剛才在湖邊碰見三爺用湖水洗臉，就把東西給三爺啦!”

    “好，”寄柔漫不經(jīng)心地答應(yīng)了一聲，把棋盤掣出來，又看了望兒一眼，和顏悅色道:“瞧你跑的，都出汗了，快去擦一擦?！?br/>
    望兒臉上帶著兩團(tuán)紅暈，也不知是跑得太急，還是替寄柔跑腿得了夸贊，傻傻地笑著，見她和氣，又躍躍欲試地往前走了一步，好奇地看著黑白兩色的棋子。

    “還有事嗎？”寄柔看了她一眼。

    “沒事，”望兒搖頭，腳下卻不動，過了一陣，又道:“姑娘，剛才在外頭，三爺問起你了?！?br/>
    “是嗎？都問了什么？”

    “問你叫什么名字，家在哪，什么時候進(jìn)府的……”

    寄柔手里捻著棋子，停了一會，抬眼看望兒，“那你怎么回答的？”

    望兒為難地望著腳尖，半晌，才喪氣地說道:“我實話實說，就說‘全都不知道’!氣的三爺罵了我好一通!”

    “你回答得很好，”寄柔忍著笑說道，“下次他再瞎打聽，你就這么告訴他?！?br/>
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