話說至元年間，元廷朝政腐敗黑暗，皇帝昏庸無能，人民反抗暴力統(tǒng)治越演越烈，農(nóng)民軍力量不斷壯大。
朝廷為了撲滅火山般爆發(fā)的起義浪潮，不斷增發(fā)紙幣，財(cái)政赤字激增，官僚借鎮(zhèn)壓之名中飽私囊，孛兒只斤的大元國運(yùn)日漸衰弱。郭子興、徐壽輝、張士誠、陳友諒等幾支實(shí)力比較雄厚的農(nóng)民武裝割據(jù)一方，元廷東南沿海的重稅區(qū)喪失殆盡。
湘西南城步寨的楊家將集團(tuán)楊正衡父子很低調(diào)，不斷收留周邊州縣大量的饑民，在老百姓中的地位和聲望日漸升高。在楊留總和朝廷對抗的四五年間，楊正衡既不出兵幫助朝廷圍剿楊留總，也不暗中幫助楊留總義軍，而是以兒子楊通貫統(tǒng)領(lǐng)的數(shù)千苗兵為基礎(chǔ)，招兵買馬，組建了一支以苗民為主力的地方武裝，人數(shù)達(dá)到了六七萬之眾。
楊正衡有三個(gè)兒子——楊通照、楊通溥、楊通貫（即楊完者），皆善騎射，能文章，有入相出將之鴻才，尤其是三兒子楊通貫才能最為全面，深受楊正衡的器重。自從楊留總被元廷殘忍的處死了以后，楊正衡隱隱覺得朝廷下手的一個(gè)目標(biāo)就是自己了。
于是他雄踞一方的欲望越來越強(qiáng)烈，下令三個(gè)兒子加緊軍事訓(xùn)練，鑄造大批的火炮、弓弩，加固烽火臺(tái)設(shè)施，嚴(yán)密監(jiān)視周邊軍事動(dòng)向，以備不時(shí)之需。
楊通照和父親楊正衡商議：“現(xiàn)在城步寨十?dāng)?shù)萬和楊留總義軍有瓜葛的苗民被朝廷大舉遷往濠州，這是在變相削弱我們楊家的實(shí)力，我們不能坐以待斃了?！?br/>
楊正衡道：“不是為父不敢舉事，因祖輩受朝廷封賞，反對朝廷實(shí)乃不義不忠也。”
楊通溥道：“而今天下已大亂，諸侯兵強(qiáng)馬壯者為之耳。我楊家自從隋煬帝失天下六百余年矣，時(shí)勢造英雄，弘農(nóng)楊家又可以一爭天下了。”
楊正衡道：“兒呀，你以為皇帝是這么容易做的嗎？”
楊通貫道：“我們楊家將數(shù)百年根基，江南江北家喻戶曉，何不借動(dòng)蕩之勢發(fā)展壯大，逐鹿中原還是很有可能的?！?br/>
楊正衡道：“元廷目前還很有實(shí)力，我們?nèi)绻虺龇丛焯?，就算巫溪各族支持我們，也不能和孛兒只斤家族抗衡，而且從南往北進(jìn)攻，歷史上還沒有誰能夠坐穩(wěn)江山的，比如西楚霸王項(xiàng)羽，就是其中之一?！?br/>
“爹，元廷氣數(shù)已盡，誅殺暴君，替天行道，不需要理由的。”楊通貫說。
“待我好好想想?！睏钫猹q豫不決。
“爹，再不抓住機(jī)會(huì)，別人就捷足先登了?！睏钔ㄕ照f。
“楊留總都失敗了，我們能夠起事成功嗎？”楊正衡憂心忡忡的……
父子四人就反元還是保元一事相持不下，最后楊正衡決定伺機(jī)而動(dòng)，坐山觀虎斗。
不久，傳來消息徐壽輝率領(lǐng)紅巾軍攻陷武昌，一起求助于菩薩的元廷威順王子寬撤不花戰(zhàn)敗，成了徐壽輝的俘虜。
隨后紅巾軍將威順王子挾持在軍中，攻陷岳州（今岳陽），在江南地區(qū)勢力得到迅猛發(fā)展，控制了湖北、湖南、浙江以及福建等廣大地區(qū)，隊(duì)伍迅速擴(kuò)展到百萬人。
元順帝得知這一戰(zhàn)報(bào)，差點(diǎn)沒有從龍椅上跌落在地，急忙下詔命各地出兵勤王鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍，一定要救回寬撤不花，但是朝廷不給各地兵馬撥付糧餉。為此，各路地方武裝為了自保，見到紅巾軍就逃跑了，根本就沒有心思鎮(zhèn)壓紅巾軍。
1352年3月，元朝大將陶夢禎率領(lǐng)中央軍五萬人民進(jìn)逼武昌。武昌城方圓二十余里，墻體均為陶磚砌就，墻高二至三丈余不等，依山傍水，為地形險(xiǎn)要的軍事堡壘。元軍攻打了數(shù)月都被擊退了，沒有任何進(jìn)展，陷入了進(jìn)退兩難的境地。
陶夢禎得知楊正衡父子在湘西南山區(qū)組建了一支龐大的苗軍數(shù)萬人，訓(xùn)練有素，生出一計(jì)，借楊家將之力除掉駐守武昌的紅巾軍。他派遣了使者騎快馬沿湖廣驛道日夜兼程，將加急文書送至上官村。
正在訓(xùn)練兵丁的楊正衡收到陶夢禎的信函，連忙打開，飛速看了一遍，馬上把三個(gè)兒子聚集在一起，道：“報(bào)效朝廷的機(jī)會(huì)到了，威順王子被賊寇所擄掠，救回他我們就是奇功一件?！?br/>
楊通貫說：“父親，就憑一封書信，要我們?nèi)ゾ韧踝?，武昌的紅巾軍有十來萬，而且武昌易守難攻，我看還是不要馬上答應(yīng)陶將軍的邀請?！?br/>
楊通溥道：“什么都不給，這么小氣，憑什么要我們自費(fèi)勤王！”
楊正衡道：“為國家分憂是我們出師的最佳機(jī)會(huì)，一來可以鍛煉一下我們的將士，二來也可以撈取不少政治資本。一箭雙雕的事情，求之不得，攻打武昌之事就這么定了！”
于是楊正衡走出屋外，很高興的告訴信使：“二位速速回去，我等不日即可抵達(dá)武昌?！睏罴覍⒓瘓F(tuán)首領(lǐng)楊正衡自備糧餉、衣裝，從家族點(diǎn)了幾十武藝高強(qiáng)者編入軍中，率領(lǐng)苗兵五萬馬不停蹄，前往湖北聲援進(jìn)退兩難的陶夢禎。
望眼欲穿的陶夢禎在襄陽駐地遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見苗軍浩浩蕩蕩而來，立刻出了軍營，在營門口迎接楊正衡父子。陶夢禎緊緊抓住楊正衡的手：“盼星星盼月亮，總算把您給盼來了，快進(jìn)軍中歇息一會(huì)?！?br/>
“將士們走了七天了，也累壞了，請?zhí)諑浗o他們弄點(diǎn)吃的吧?！睏钫獾馈?br/>
“好好好！軍需官傳令下去，今晚殺豬宰羊，本將軍要犒勞犒勞全軍！”陶夢禎當(dāng)即授楊正衡為千戶，并以苗軍為先鋒，翌日挺進(jìn)武漢。是夜，襄陽駐地由于苗兵的進(jìn)入，引起了武昌紅巾軍方面的注意，守將陳友珍派出一隊(duì)人馬前往襄陽打探虛實(shí)。
第二天清晨，這隊(duì)紅巾軍人馬化裝成苗兵，混入襄陽楊正衡的隊(duì)伍，向武昌行進(jìn)。這一行人不敢說話，隨行的城步一個(gè)四都士兵祝玉明剛好水喝完了，問他們借水喝：“老況，百鳥金絲粒漢了，揚(yáng)尼戈恰哈（老兄，我的水沒有了，拿你的喝下）?！彼亩颊Z言乃密碼方言，只有四都一帶的人才可以聽懂，楊正衡招募了這些士兵把他們編在不同的小隊(duì)，就是為了防止敵人的奸細(xì)混入。
這個(gè)被問話的紅巾軍是陳友珍的心腹，刺探情報(bào)的隊(duì)長，他原以為自己會(huì)說苗語就不會(huì)露餡，就裝作領(lǐng)會(huì)的樣子，拿出行囊中的一錠銀子給他。祝玉明很快就懷疑這是個(gè)奸細(xì)，城步寨的苗兵就算是聽不懂也要求說大家都懂的方言，他收好銀子，連忙說：“難會(huì)尼掛啰喂（謝謝）?！?br/>
紅巾軍微笑著應(yīng)道：“不難，不難。不喂。”
祝玉明差點(diǎn)苗語笑出聲來，竟有這么傻逼的奸細(xì)，不懂裝懂，他苗語馬上揭穿紅巾軍的身份，繼續(xù)唱著苗歌往前走了，他要弄清楚這個(gè)奸細(xì)到底有何企圖。
黃昏，大部隊(duì)在一片大樹林就地休息。紅巾軍領(lǐng)頭假裝自己肚子痛，要去不顯眼的地方方便一下，眾人不太在意，要他快去快回。紅巾軍捂著肚子飛快離開的隊(duì)伍，出了樹林。
祝玉明這是紅巾軍走了，用密碼語言說：“兄弟們，我們隊(duì)伍里混進(jìn)了奸細(xì)，你們快去跟蹤剛才那個(gè)人，我去稟告大帥?！庇谑侨鍌€(gè)也跟著紅巾軍出了樹林，祝玉明找到了前軍一部，把白天發(fā)生的怪事向楊正衡簡短的敘述了一遍，楊正衡馬上下令任何人原地不動(dòng)。
紅巾軍領(lǐng)頭哪是去方便，他是要去把苗軍的信息及時(shí)傳遞出去呢！只見他非常謹(jǐn)慎地環(huán)顧四周，見后面沒有跟隨的人，就從身上拿出一根直徑二寸的小圓竹筒插進(jìn)泥土里，弄了一根極細(xì)的紅絲線綁在竹筒的上方，而后放心地離開了。
在不遠(yuǎn)處的幾個(gè)苗兵等紅巾軍走遠(yuǎn)了，上前拔出竹筒，打開后掉出一張黃紙，仔細(xì)一看，上面畫著苗軍的行軍路線圖，并詳細(xì)列了一份苗軍的領(lǐng)軍人員名單。
跟蹤的人員換了一張假的黃紙，將竹筒放回原處，悄悄回到了大樹林里。楊正衡也到了，命令士兵點(diǎn)起了火把，霎時(shí)樹林驟然火光升起。紅巾軍頭領(lǐng)見楊正衡到了，倒也很鎮(zhèn)靜。
祝玉明上前一招“挑燈看劍”，立馬控扼住了紅巾軍的喉嚨，紅巾軍甩出十幾枚金鏢射向楊正衡。早有防備的楊正衡提起楊家大槍旋風(fēng)般的舞動(dòng)起來，將金鏢全部打落在地。
紅巾軍想再發(fā)一枚金鏢，祝玉明左手揮動(dòng)了兩下，迅速封住了紅巾軍的穴道，紅巾軍不能動(dòng)彈了。
楊正衡道：“從實(shí)招來，有何不軌？”
紅巾軍道：“楊正衡，你這個(gè)元廷的鷹犬！睜開你的狗眼看看吧，蒙元還能猖獗到何時(shí)！”
楊正衡也不惱怒：“好漢，各為其主，誰正義，誰邪惡，自有天理。”
紅巾軍頭領(lǐng)道：“天完天完，上天注定元朝要完了。你別跟我套近乎，我是也不會(huì)說的?！?