胡八榮將住所從家中轉(zhuǎn)到了港口的貨倉，他已有許多天沒有好生睡覺了，眼圈周圍的黑色濃了不少。
當(dāng)日第二船出海的棉貨剛繞過南沙（注：后世崇明島東南部）出了江口，就在蘇州洋外被劫了。
原本準(zhǔn)備跟著放洋的第三艘船也不得不暫停了裝貨停在了港中，萬通行中一時(shí)愁云慘淡，這幾日連外出收絨的人都沒有出去。
今日胡府后院的安全房中，胡八榮與胡海、胡峰‘主仆’三人都在。
“站長(zhǎng)，首長(zhǎng)那邊有消息了么？”徹底沒有外人在旁，這兩位也收起了平日的偽裝。
“先尋人暗中查訪，這次貨船被劫多半便是布行所為，但究竟是何人下的手還得打探清楚?！?br/>
胡海、胡峰聞言一喜，“怎么？首長(zhǎng)打算有所行動(dòng)了？”
別人不知，這兩位可是在南洋見過元老院的雷霆手段，自然便多出一絲期待，自打貨船被劫，他們這些日子可一直都不痛快。
胡八榮卻搖了搖頭，“昨日收到消息，伏波軍如今剛剛攻下了琉球，還有許多首尾需要料理，平首長(zhǎng)與顧首長(zhǎng)都說此時(shí)要低調(diào)一些，也只是讓我們探查清楚，這幾日電報(bào)中都說是堅(jiān)定穩(wěn)住，便有辦法?！?br/>
“什么？伏波軍攻占了琉球？”胡峰一陣激動(dòng)。
“不錯(cuò)，不過如今海上的消息尚在封鎖，暫時(shí)傳不到大明，你們平日也莫說漏了嘴?！?br/>
“省得?！?br/>
胡海又道：“那我們就這么無所動(dòng)作？如今外院那些人可不大穩(wěn)便啊?！?br/>
胡八榮提醒著他，“不動(dòng)自是不能，海哥兒，你先搜羅一下，將柜上如今有的銀子都集中一處?！?br/>
“站長(zhǎng)你不是有賬目么，怎么問我？”
“我說的是現(xiàn)銀。”
胡海這才一拍腦袋，了然道，“雖然尚未清理，不過應(yīng)該兩萬兩還能湊得出來，這些現(xiàn)銀如今都是胡峰的人與總號(hào)的鏢師守著，定是安全的?！?br/>
“安全我自然相信，不過眼下得把銀子花出去，你還得安排些經(jīng)濟(jì)將消息撒出去，收棉的銀子每擔(dān)提到二兩……不，二兩二?！?br/>
“這……”
“不用擔(dān)心，我這就是將萬通行放到明處，別的地方不敢說，這上海縣一時(shí)還算安全，只要能夠支撐到年底，想必總有辦法?！?br/>
“年底……”胡海喃喃念道，他想以首長(zhǎng)的手段，到了年底琉球那邊總能騰出手來了，如何在大洋上保障貨船安全自不是他能夠想出辦法，上海站只管辦貨，運(yùn)輸?shù)氖虑檫€是交給首長(zhǎng)去做穩(wěn)妥。
“對(duì)，不過在那之前，峰哥，還得將你手中的得用之人好好團(tuán)住，尤其是總行派來的鏢師，說不得過些時(shí)日就能用得上。”
兄弟倆告聲喏各自去做事了，就只留下胡八榮一人獨(dú)坐房中，隔了許久他才回過神來，繼續(xù)發(fā)起電報(bào)。
又是數(shù)日過后，提價(jià)收棉的效果似乎有所顯現(xiàn)，松江府中幾家中小布商甚至偷偷放出了部分手中的存棉，而與此同時(shí)，市面上也忽然多了不少生面孔的經(jīng)濟(jì)，這些人共同的特點(diǎn)便是全系外路，而且其中還夾雜著外縣的棉農(nóng)棉商。
又過了兩三日，本地的棉農(nóng)前往萬通行賣棉的也多了起來。
原來一開始，萬通行高價(jià)收棉之后的確吸引了一些外縣與本縣大戶放出手中的存棉，其中也包含了松江和蘇州兩府布行的成員，他本以為這是那些布行想要借機(jī)套利，畢竟萬通行給出的價(jià)錢比以往行情高了不少。
但很快事情便開始起了變化，等幾筆大宗交易完成后，市中便從最初以布商棉行放棉為主，到了最近這數(shù)日換成了許多原本給這些布行供貨的棉農(nóng)還有外地來的小販。他們手中的棉貨不多，但人數(shù)卻眾，供應(yīng)的棉貨不見少，交易卻日見龐雜，但萬通行的銀子卻眼見得有些不支了。胡八榮驚覺之后本想往各家告貸一些，但此時(shí)卻連顧家老爺都突然‘生病’不能視事，似乎是察覺到了風(fēng)聲不對(duì)有意疏遠(yuǎn)。
無奈之下，胡八榮不得不放緩了收棉，但因著萬通行外早已排起了長(zhǎng)龍，也不敢驟然停下，只將先前派往各縣的經(jīng)濟(jì)又?jǐn)n了回來，并且不斷向元老院發(fā)報(bào)催促銀子和派人前來接貨，只是要搬到貨倉來住倒是早就定下的，怕的是有人對(duì)貨物不利，畢竟都是些易燃之物，有了劫船的殷鑒在前難免不讓他多些擔(dān)心。
如今外縣的布商不知是否有人組織，全都選著日子停了收棉，又不知是誰在暗中嗦擺，許多外省的棉商來到松江之后都將自家的棉運(yùn)到了上海的萬通行來。也是胡八榮之前過分樂觀，敞開收購，若是因?yàn)殂y子斷了不能繼續(xù)收買，后續(xù)的棉戶與商販一來便有成為眾矢之的的風(fēng)險(xiǎn)。
而他對(duì)胡海、胡峰以外的伙計(jì)，只還是一直對(duì)他們說‘堅(jiān)定穩(wěn)住，就有辦法’，整個(gè)商行中除了從南方總行來的那些護(hù)院鏢師外，本地伙計(jì)都顯出明顯的不穩(wěn)。
今日難得天氣尚好，胡八榮早早還是出來走了一圈，昨日往顧家與潘家等上?？h中的大族又投了拜帖，但依然是如石沉大海一般。他也明白，雖然看在徐光啟的面子上上海經(jīng)營(yíng)棉花的大戶不會(huì)與自己為難，但如今快要激起民變，也顧不得臉面全都做起明哲保身之狀，畢竟這幾家中顧家自己沒做什么布行生意了，潘家雖然在做卻明里暗里都開始跟郭增福那邊投以聲氣，眼見得也是靠不住的。
胡八榮見天色尚早，索性叫起胡海和兩名廣東鏢師，讓他們跟著往府城去一趟。
江南地方的道路修得好，車馬也便利，緊趕慢趕，到了午后好歹趕到了府城，他是想見郭增福。
其實(shí)這幾日他心中早已明鏡一般，各方匯來的消息都將背后的謀主指向了郭行首，若不是他那個(gè)陰狠沉穩(wěn)的性子私下里許愿結(jié)連，四下唆擺，那些眼孔小的誰能放著自家的織廠不管，還倒將原棉拿出來？
都是做老了這行的，面對(duì)澳洲布的實(shí)際威脅，萬通行那區(qū)區(qū)的一點(diǎn)提價(jià)又如何能讓他們看上，這多半就是郭增福于中運(yùn)籌的釜底抽薪之計(jì)。而這其中有個(gè)關(guān)節(jié)，便是他知道萬通行的船出不了港了，只有知道這一條，才敢于冒激起民變的風(fēng)險(xiǎn)來謀劃此事，不然棉都運(yùn)出去了，就算真惹出亂子將萬通行徹底擊垮，那今年松江的織機(jī)也不要想開足數(shù)了。每每思及于此，胡八榮的心中便是一寒，劫奪貨船的海匪身份已經(jīng)呼之欲出。
而郭增福這幾日都沒有出門，他在等著看萬通行的笑話，攛掇著各家將庫中的棉放出來，還讓棉農(nóng)也參與其中，的確是狠毒，那些棉農(nóng)都是上無片瓦下無立錐之人，往年里種棉靠的是各家包買，實(shí)則便是要先從棉商布行那里告貸下種，如今雖然收棉已完，但來年還得指著這些布行的老爺，人家叫你去萬通行門前湊數(shù)你如何敢不去？說不得這每日的吃食還得自己準(zhǔn)備。
胡八榮今日來，其實(shí)自己也說不清原因，可能只是想要示弱拖延一番，或者首長(zhǎng)說的就有辦法便真有了辦法。他可不指望大宋的艦隊(duì)能夠直接攻打上海，元老院那些首長(zhǎng)向來不是沖動(dòng)之輩，在南洋便是如此，即便面對(duì)蠻夷的襲擊，最后還是采取了懷柔的手段，就連胡八榮看來都覺得有些多余。
他其實(shí)知道元老中也非鐵板一塊，還有不少首長(zhǎng)對(duì)這樣的政策頗有微詞，甚至想法有些激進(jìn)，只是以他的身份自然不好在此事上置喙。
但終歸這次會(huì)面未能實(shí)現(xiàn)，剛剛走到府城披云門外，一個(gè)聲音便喚了起來。
“胡兄，不意竟在此撞見你?！?br/>
“莫賢弟？”
胡八榮狐疑了片刻，認(rèn)出來人，此人名叫莫后光，原是個(gè)私塾先生，現(xiàn)在華亭縣中說書為生，他剛來松江時(shí)曾按元老院指示四下查訪民情，多便是通過各地的說書人，那時(shí)與莫后光算是有了些交情，只是一晃之間已是快一年前的事情了。
莫后光笑道：“聽說你家萬通行最近生意好得很，胡兄怎么倒在華亭躲清閑？”
胡八榮無奈搖頭，“愚兄那點(diǎn)小生意也傳到賢弟耳朵里了？”
“怎么？是生意上遇到了難處？”莫后光看著胡八榮，目光閃爍，關(guān)于萬通行的事情坊間傳了不少，更兼這里還是府城的東門外，正是織戶眾多的地方，這么大的事情他自然聽說了，看來這位胡東主的確是遇到了麻煩，不然不至跑到華亭。
胡八榮擺了擺手，“不提也罷，怎么？賢弟這是要進(jìn)城說書么。”
“今日是這位柳賢弟請(qǐng)我去旁聽一二，如何，胡兄也與我一道去捧個(gè)場(chǎng)？正好排解排解?！?br/>
莫后光讓出身側(cè)一位滿臉麻子的青年，看樣子約莫三十來歲，倒是文質(zhì)彬彬。
胡八榮忽然想到，眼前這位莫后光雖無功名，卻是個(gè)心思通透之人，市井中的事情往往說得頭頭是道，消息也多，且與布行更無瓜葛，何不先向此人打聽一番再做區(qū)處？索性也不再去動(dòng)見郭增福的念頭，便跟著他一道去了說書的茶肆。
今日那柳姓書生說的是《水滸傳》中‘武松打虎景陽岡’一段，講得頗為精彩，直說到日將西沉，觀眾才意猶未盡地散去。
散場(chǎng)之后，胡八榮在城外尋一處僻靜的酒樓雅間。
等進(jìn)得房中布下酒菜，胡八榮便屏退了小二，兩位鏢師把住門口，屋中就只剩下四人，此時(shí)互相紹介，才知道面前的年輕人名喚柳逢春，是專門來松江向莫后光討教書道的。
一番添酒布菜，胡八榮才道：“今日也是湊巧，既遇見了賢弟，想必也是緣分。”
“胡兄就不必繞彎子了，有什么想要在下效勞的，只要不是傷天害理之事但說無妨。”
“實(shí)不相瞞，愚兄的確是遇到些棘手事，正想在賢弟這里打聽一些消息……”說罷便將最近收棉一事與先前布行諸位東主會(huì)面的不愉快說了一通。
莫后光聽完胡八榮粗粗道來，半晌無語，道：“胡兄不妨直言相告，坊間傳言貴號(hào)收棉是要運(yùn)去給澳洲人織布，不知可是真的？”
胡八榮知道莫后光為人敦厚，想了想便點(diǎn)頭承認(rèn)，又將他在南洋為首長(zhǎng)們所救之事掐頭去尾與莫后光說了一番。
“以胡兄所言，這澳洲人倒是重情義之輩，你為他們做事我看并無不妥，且高價(jià)收棉于棉農(nóng)本也是有好處的，只是這其中還有些根由不是你這個(gè)外來戶須臾間能夠動(dòng)搖。”
“看來賢弟必有見解，還望賜教。”
“不敢當(dāng)，其實(shí)這在我大明也是尋常，胡兄想必知道，萬歷十五年之前的蘇、松兩府，官田冠于天下，但自那以后，江南的官田多都被各地大戶尋著法子侵奪了去。如今所謂棉農(nóng)辛苦，說的都是那些佃戶，自下種時(shí)便要被大戶們盤剝，其中許多便是本地有數(shù)的布商，是以他們才被抓得牢牢地，都不用煽動(dòng)，各家發(fā)一句話，誰敢不去找你萬通行的晦氣，都是被布行控住了人心。”
“這道理胡某自然省得，但總是不想將生意橫生出事端?！?br/>
“既是收買人心，布行買得，胡東主難道也買不得？”此時(shí)一直在旁邊聽著兩人說話的柳逢春忽然插言道。
“敬亭（柳逢春號(hào)）……”莫后光覺得柳逢春有些唐突。
胡八榮卻不以為意，“無妨，柳賢弟可是有什么見解？”
“在下只是覺得胡東主將銀子都用來收棉未免落了下乘?！?br/>
胡八榮聞言心中一凜，讓柳逢春繼續(xù)說下去。
“方才聽胡東主所言，其實(shí)如今收的棉差不多也夠了那澳洲人所需多半，接下來為何不先停上一停？”
“暫停收棉？”
“正是，東主不是銀子不足么，倒不如將收棉的銀子用來救濟(jì)棉農(nóng)與織工，貴號(hào)先落個(gè)好名聲?！?br/>
聽了這話，胡八榮眼中一亮。
“柳賢弟說說當(dāng)如何做？”
“莫先生方才不是說了，蘇松兩府的田地已多是大戶侵奪，但佃農(nóng)們卻不懼地主，只怕布行，他們每年所種棉花，下種靠布行告貸，收獲靠布行采買，全家生計(jì)皆賴于彼，歸根結(jié)底卻無外乎活路二字，胡東主只在這上面下功夫，自然能夠化解。”柳逢春一邊用指節(jié)輕敲桌邊一邊侃侃而談，“眼下秋收剛過不久，正是好糧價(jià)，要收攏人心，正好有個(gè)現(xiàn)成的招數(shù)，叫做——聲東擊西?！?br/>
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