上御街，一隊(duì)人馬在眾人的喧鬧中穿行而過。高頭大馬，玄甲重器，為首之人腰間配著的那柄長劍之上懸掛著紅綢作穗，好不惹眼。眾人紛紛讓開，不敢擋路，但即便如此，為首之人還是走得十分緩慢，仿似刻意在享受著眾人的目光。
大馬踏過平整的地面，一個(gè)孩子手中的小鼓掉了出去，幾經(jīng)翻滾，孩子下意識想要去拿回，卻被牽著的嬤嬤一把抱住，就這般看著那玲瓏小鼓被黑色的馬匹踏在腳下。
皇甲之師，無人敢攔。
一旁的茶樓之上，碧幔輕撩，二人對坐，任茶氣蜿蜒，彌漫屋內(nèi)，讓人聞之心寧神靜。對坐二人，一人為左相張之棟，一人為太子文輔冼九黎。朝堂之上鮮有接觸的二人，今日卻同飲于此，倒是少見。
冼九黎看著那威風(fēng)八面的將士，不由搖了搖頭，“嚴(yán)寬此人小人心性，卻得君上重用，不知是禍?zhǔn)歉??！?br/>
張之棟順著他的目光看向皆道之上的那隊(duì)人馬，這三萬皇甲專捍衛(wèi)上京安寧，亦是皇帝震懾氏族之用。一年之內(nèi)，先有民府賬目，后有流民與氏族勾結(jié)，終是挑動了帝王那根懷疑的心弦。
厲帝小時(shí)經(jīng)歷過專兵之亂，哪里敢讓此事再發(fā)生一次，如今他對氏族的信任可謂蕩然無存，才會在這個(gè)時(shí)候啟用一個(gè)毫無背景之人。
“聽聞這個(gè)嚴(yán)寬是因舉報(bào)莊家才得了皇帝的青睞。”
張之棟點(diǎn)了點(diǎn)頭，“此人曾是莊明杰的馬倌，拿著他與薛氏的通信告發(fā)莊明杰私販流民。”
不過嚴(yán)寬并未拿出莊明杰與其它家族接觸尤其是慫恿其豢養(yǎng)私兵的直接證據(jù)，最多只能證明莊明杰自己有意收買流民的意圖，莊氏在厲帝下旨之前，便奪了莊明杰繼承之權(quán)，并將其發(fā)配到了北地，無召不得隨意回京。
厲帝見莊家主雷霆手段，為護(hù)家族，嫡子也棄之如敝履，知其決心，又忌憚莊氏手中兵馬，因此此事只是小施懲戒。但京中氏族便沒有如此運(yùn)氣，嚴(yán)寬借此事從厲帝手中領(lǐng)了任務(wù)，幾乎將氏族門中的門客趕盡。
但嚴(yán)寬這人多年在草根摸爬滾打，自然知曉做人留三分顏面，頂著皇帝鐵面無私的御令，又故作自己的為難，尤其是張南巷中各家，他均多留顏面，但凡人數(shù)未超三百的，他便也是睜一只眼閉一只眼，就這般過去了。
因著此次的任務(wù)，他在皇帝和氏族面前倒是賺盡了顏面。
一個(gè)賣舊主求榮之人，厲帝居然重用，念及此，張之棟也不免幾分唏噓。不過這嚴(yán)寬之所以會這般得厲帝信任，不過是因?yàn)樗麑柕鄯e壓心中多年的想法說了出來罷了。
厲帝年輕之時(shí)也曾動過念頭，想消減氏族對朝政的把控，但皆以失敗告終，更是在其后因?yàn)樽约旱臎Q斷錯(cuò)誤而賠上了前太子的性命，這一樁樁一件件他都算到了氏族的頭上，作為一個(gè)帝王卻處處受制，多年積壓在心中的怒氣終是找了個(gè)理由宣泄。
良臣順大勢而為，奸臣則只順主上的心思而為。嚴(yán)寬便屬于后者，但偏偏卻在這個(gè)時(shí)間點(diǎn)上與厲帝相契合。
“說來民府那本賬目可查到究竟是誰所有？”
冼九黎聞此，道：“敦帝時(shí)候的民府主府，徐九良?！?br/>
張之棟對此人倒是有些印象，據(jù)說他是在敦帝重用之時(shí)忽然辭官，如今徐九良一族久居懷柔，至今未曾歸京。但即便東宮查出此人，徐九良早已過世，舊案難翻，其后人如今本分過日子，對此事全然不知，并且家族三代蔭封也不再存續(xù)，再追究無益，所以東宮下令此事便就此了解。
“不過民府那個(gè)逃跑的張臨賀被殺一案卻查出并非是徐九良后人所為。”
“哦？”
冼九黎笑了笑，將溫好的茶水替張之棟倒入杯中，“當(dāng)年這本賬目一共有三份，其中一份因火損毀，剩余兩份，徐家后人不知此物，自然沒有出手，但另外兩家卻不似徐九良當(dāng)日的懼怕，將這個(gè)秘密傳了下來，所以在得知張臨賀將此物盜走之后，怕當(dāng)年東窗事發(fā)，所以合力買兇殺人?！?br/>
“既如此，為何刑部不抓人？”
冼九黎冷笑了笑，“因?yàn)閮词直粶缌丝?。?br/>
而這些消息，則是蘇瓷通過曉生樓得知，曉生樓的消息算不得證據(jù)，因此刑部無法憑此拿人。不過東宮卻不是什么收獲都沒有，至少那剩下的一本賬目到了太子手中。不過此事冼九黎自然不能宣之于口。
張之棟細(xì)抿了一口清茶，看了冼九黎一眼，復(fù)問道：“如今殿下可有什么打算？”
皇帝重?cái)埓髾?quán)，收歸朝政，朝中也有一段時(shí)間并未聽聞東宮的消息，左不過就是時(shí)而與世家子弟游山玩水的消息。東宮臨朝三年，能力手段齊具，如今厲帝重?cái)埑?，兩廂比較，高下立現(xiàn)。
人之欲望，如深壑難填，曾手持最高的權(quán)力，怎么舍得就這般讓出去？
冼九黎自然知曉朝中對這個(gè)問題感興趣的人不止張之棟，道：“為臣者自然尊君令，為子者自然不可違抗父命。殿下尊重君上的決定，所以現(xiàn)下正好休整一番?！?br/>
冼九黎這話張之棟到底信幾分就是后話了，在張之棟的眼中，這位太子殿下可不是他表現(xiàn)得那般溫良，他一直在做著皇帝想要他做得事，在厲帝面前扮演著一個(gè)完美的太子形象，但承徽太子并不是那般只聽皇帝之令的蠢物，他所行之事皆是恰到好處，將帝王之心拿捏得那般精準(zhǔn)，這樣的人當(dāng)真會等著皇帝百年歸老？
再者皇帝如今正值壯年，此前內(nèi)務(wù)府再次提出選妃之事，而皇后也首肯了，來日若帝宮再出皇子，這個(gè)從民間尋回的太子，當(dāng)真能平穩(wěn)地坐上那個(gè)位子？
明眼之人都能看出，厲帝對于如今的東宮多是利用，他利用太子之能，替自己重塑朝局，又在占得氏族三分先機(jī)的時(shí)候，急切地從太子手中拿回朝政，太子不可能看不明白皇帝的心思。
張之棟想知道的便是咱們的這位東宮太子，究竟打算如何反擊，而這不止他一人，朝中眾人皆想知曉。眾人亦想知道，自己乃至自己的家族未來究竟該如何行事。
冼九黎自知張之棟那個(gè)這話到底在打探什么，繼續(xù)道：“殿下曾說，朝中諸位能各行其事，勤履職責(zé)便是最好。”
這話說得倒是滴水不漏，眾人只需按部就班履行自己的職責(zé)便是，也無招攬，也無推辭。
張之棟倒是有些意外，此時(shí)東宮還能說出此話。張相背后有著關(guān)聯(lián)甚深的官場關(guān)系，今日但凡冼九黎吐露半分東宮所欲，他未嘗不可運(yùn)作一番，但冼九黎沒有，甚至東宮連這個(gè)打算都沒有，這倒是張之棟所沒想到的。
半響，張之棟笑出聲。東宮臨朝三載，朝中偏向太子的人不在少數(shù)，無論朝臣還是氏族，眾人皆對如今的局面感到可惜，但顯然，這似乎在太子本人眼中，不過了了。
張之棟倒是倍覺有趣，東宮的這位究竟要做什么，他便拭目以待了。
皇甲的隊(duì)伍每日巡街皆要過中正大街，此時(shí)的街角，女子一襲朝明長服站在人群之中，靜靜地看著高頭大馬之上的人。
長服之下的雙拳緊握，莊明月看著男子意氣風(fēng)發(fā)的臉，眼中皆是冰冷。
數(shù)年前，她從死人堆里撿回來一個(gè)少年，少年那時(shí)滿身的血污，藏在兩具尸體之下。那是渝國邊境近年來與流匪發(fā)生的最慘烈的一次沖突，待大淵的援兵抵達(dá)時(shí)，已經(jīng)有數(shù)百人喪生，另有上千人被扣為人質(zhì)。
莊明月隨著叔父的軍隊(duì)抵達(dá)時(shí)，只看到滿地的血污和倒塌的房屋。因多年來小型戰(zhàn)亂不斷，大淵的這些蜀國邊陲都劃分了收治流民的場所，這里的房屋大多是他們自己搭建，多以草屋為主，彼時(shí)，那些并不算牢固的房屋已經(jīng)被焚毀殆盡。
莊明月?lián)斓絿?yán)寬之后，他一直跟在莊明月的身后，哪也不去。
看他可憐便求了哥哥將其留在家中馴馬，卻不曾想有一日，讓他踩在哥哥乃至莊家的身上往上爬。莊明杰當(dāng)年之所以會糊涂到攛掇世家豢養(yǎng)私兵，都是因?yàn)榇巳双I(xiàn)計(jì)，他告訴莊明杰，莊家如今式微，全然是因?yàn)榇鬁Y如今的康泰安寧，帝王不思武將之用。
莊明月握成拳的手松了松，她摸到了袖中的那柄飛劍，嚴(yán)寬如今盡在咫尺，按她的臂力，飛劍一出，不死也能重傷此人。
莊明月漸漸將精力集中到嚴(yán)寬的脖頸處，朝服交疊，僅留出一小段的空白，那里近鄰大脈。
“莊姑娘?！?br/>
忽而有人拍了拍莊明月的肩，令她瞬間回了神，莊明月轉(zhuǎn)身卻見阿寧淺笑著看向她，阿寧對上莊明月尚未來得及收斂的殺意，復(fù)又從她原本的目光方向看了過去，看向那逐漸走遠(yuǎn)的皇甲首領(lǐng)。
阿寧壓了壓聲音，對莊明月道：“他正得帝王寵信?！彪S后又搖了搖頭。
莊明月被阿寧這一聲喚回了神智，握著飛劍的手頃刻松掉。
阿寧見她左右并無侍女跟著，便道：“聽聞城中的二月樓新出了茶點(diǎn)，莊姑娘不如隨我去嘗嘗？”
莊明月正要拒絕，卻見阿寧直接上手，拉著她徑直走出了人群之外。
走了一段距離，莊明月將阿寧的手甩開，道：“桑姑娘，此事與你無關(guān)?！?br/>
阿寧知她性子該是倔的，淺聲道：“莊氏如今可再經(jīng)得起你如此行事？”
聞此，莊明月眸中閃爍，終是無法回她此話。
“我今日約了渚氏兄妹，聽笑笑說，她與你較為熟捻，不如跟我一起去？”
“你認(rèn)識笑笑？”
莊明月并未參與上恩院的開堂，自然不知道渚笑笑與阿寧認(rèn)識的事。聞此一言，她終是點(diǎn)了點(diǎn)頭，跟著阿寧一同往二月樓而去。
上京的二月樓以其茶點(diǎn)聞名，廚子是淮南人，曾游走四方磨練廚力，如今回到上京開了茶樓，他家的茶點(diǎn)很受上京女子的喜愛。
因恒盛打算向西運(yùn)售茶品一事，阿寧便想到了渚臨譫的珠旭茶莊。如今大淵茶品一道上，早不是當(dāng)年越氏獨(dú)大的局面，新起的茶莊之中，躥升最快的便是渚臨譫手中的珠旭茶莊。半年前珠旭得了皇商的位置，再加上與慶同的合作，如今正是內(nèi)外得意之時(shí)。
阿寧二人到時(shí)，渚氏兄妹已經(jīng)在內(nèi)候著，阿寧剛進(jìn)閣子便見到桌上大大小小的茶點(diǎn)，和渚笑笑塞得鼓鼓的臉，不由失笑。
渚臨譫今日依舊是那番金碧輝煌的妝扮，就連手中的折扇上都墜上了一顆小小的金元寶。
見阿寧與莊明月同來，渚笑笑倒是有些莫名，早些時(shí)候她約莊明月時(shí)，莊明月道與文書意有約，便回絕了，現(xiàn)在卻與阿寧同時(shí)出現(xiàn)。
知渚笑笑的疑惑，莊明月道：“書意被姑母召進(jìn)了宮，所以今日才得空了下來?！?br/>
阿寧聞此，不動聲色，看來皇后這是心中有了抉擇。念及那個(gè)目光澄澈的女子，若她為東宮正妃，當(dāng)是一個(gè)妥帖的人。想到這里，阿寧斂了斂眉目，抬眼便對上渚臨譫帶笑的眼。
阿寧半分沒有被渚臨譫抓個(gè)正著的窘迫感，而是揚(yáng)了揚(yáng)頭，對笑了回去，那雙如珠玉一般的眸子印著天光如載星辰，那般明亮，毫無退意。渚臨譫自知沒趣便錯(cuò)開了眼。
阿寧不再糾結(jié)此事，而是將今日自己邀渚臨譫前來的目的說了出來。提及正事，渚臨譫倒是少了那般玩笑的神情。他仔細(xì)考量著阿寧的話，問道：“西南方向，既有慶同，為何我要選擇一個(gè)尚未成型的恒盛？”
阿寧淺笑道：“慶同不會再往西走?！?br/>
畢竟慶同的建立與政權(quán)相佐，而無論對于立國還是大淵，大漠以西都并非其伸臂可及之處，于國內(nèi)朝政亦無甚用途，因此慶同再往西已經(jīng)毫無意義。
渚臨譫清楚阿寧與慶同的關(guān)系，因此不會質(zhì)疑她此話。
“即便如此，大漠荒涼，恒盛再往西，也只達(dá)鮮國，鮮國之人雖然喜茶，但以其體量，再考慮路途之中的風(fēng)險(xiǎn)，并不值得冒險(xiǎn)。”
阿寧早知他的疑慮，淺笑道：“如果恒盛的目的地是大陳呢？”
承德大陸以東，有兩大霸主，由大漠相隔，多年來，王不見王，一個(gè)是大淵，另一個(gè)便是大陳。