村民們聽(tīng)到馬蹄聲，紛紛涌了出來(lái)。有人嚷嚷道：“他們欺人太甚，大家就不去上工，看他們能怎么樣！”
劉子秋“吁”的一聲勒住馬，大聲道：“鄉(xiāng)親們，是我！”
三嬸眼尖，早認(rèn)出來(lái)，連聲道：“是大牛，真的是大牛！”
劉子秋翻身下馬，看到村民們都臉呈憤怒之色，慌忙問(wèn)道：“三嬸，鄉(xiāng)親們，到底出了什么事？”
原來(lái)，長(zhǎng)山村舊址確實(shí)是建設(shè)鹽場(chǎng)的最佳位置。
在劉子秋離開(kāi)鹽官時(shí)，鹽場(chǎng)已經(jīng)開(kāi)始出鹽。出產(chǎn)的食鹽白而細(xì)膩，口感極佳。八月，長(zhǎng)山鹽場(chǎng)的產(chǎn)量超過(guò)了鹽官縣的另外三家鹽場(chǎng)，九月更是達(dá)到了另外三家鹽場(chǎng)的總和，直追在全國(guó)食鹽生產(chǎn)中有舉足輕重地位的兩淮鹽場(chǎng)。
長(zhǎng)山鹽場(chǎng)的大股東是不可一世的楊家，食鹽的質(zhì)量又首屈一指，自然不愁銷路。到目前為止，楊家僅出售食鹽所得，就超過(guò)了萬(wàn)兩白銀。
按照契約，長(zhǎng)山村占有鹽場(chǎng)三成五的股份，至今卻只分得一千多兩白銀。長(zhǎng)山村的村民都在鹽場(chǎng)做工，但并不參與鹽場(chǎng)的經(jīng)營(yíng)，對(duì)于每月三百五十兩白銀的收入，他們倒也十分滿意。因此，兩個(gè)月下來(lái)，彼此相安無(wú)事。
鹽場(chǎng)能有今天的發(fā)展，除了長(zhǎng)山村得天獨(dú)厚的地理位置，李管事也是功不可沒(méi)。李管事大名叫李賢，入行二十多年，對(duì)于鹽場(chǎng)的彎彎道道，可以說(shuō)門兒清。長(zhǎng)山鹽場(chǎng)從設(shè)計(jì)到出鹽，全是他一手把關(guān)。
這李賢沒(méi)有別的愛(ài)好，就喜歡臨睡前弄上兩小杯。二叔公蕭昕是長(zhǎng)山村的領(lǐng)頭人，每次鹽場(chǎng)的分紅都是他從李賢那里取回來(lái)的。一來(lái)二去，蕭昕便與李賢混得熟了。
上個(gè)月，蕭昕又去領(lǐng)了分紅，便請(qǐng)李賢去酒館小酌。三杯兩盞淡酒下了肚，李賢便打開(kāi)了話匣子。長(zhǎng)山鹽場(chǎng)是他平生得意之作，話題很快便繞到了這上面。不經(jīng)意間，李賢便將鹽場(chǎng)的經(jīng)營(yíng)狀況說(shuō)了出來(lái)。
聽(tīng)到這個(gè)消息，蕭昕很震驚。但他表面上不動(dòng)聲色，一直陪著李賢把酒喝完，這才回到長(zhǎng)山村?；卮逡院螅掙孔屑?xì)一算，這才發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)山村每月該得至少在兩千兩白銀。
差距太大，蕭昕第二天便去鹽場(chǎng)找楊黑虎理論。碰巧那天楊積善也來(lái)巡視鹽場(chǎng)，雙方一言不合，爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)。楊黑虎將蕭昕打成了重傷。蕭昕在長(zhǎng)山村德高望重，聽(tīng)說(shuō)他受了傷，村民們頓時(shí)炸開(kāi)了鍋，紛紛停了工。
這幾天，楊家都會(huì)派人來(lái)長(zhǎng)山村催村民們?nèi)ド瞎ぁＢ?tīng)到馬蹄聲響，大家以為又是鹽場(chǎng)來(lái)人了，卻不料是“大?！?。
當(dāng)初力退楊家派來(lái)的馬隊(duì)和打手，都依靠劉子秋的力量，和楊家合作也是劉子秋的主意。在這個(gè)節(jié)骨眼上，離開(kāi)村子兩個(gè)多月的“大牛”突然現(xiàn)身，而蕭昕又倒下了，眾人很自然地便將他當(dāng)作了救星，七嘴八舌地說(shuō)道：“大牛，你可要帶著我們?nèi)ビ懟毓腊?！”“大牛，不能放過(guò)他們！”……
忽然，一個(gè)瘦弱的女孩從人群中擠出來(lái)，哽咽道：“大牛哥，真的是你回來(lái)了？我家小……姐姐呢？”
劉子秋笑道：“香草，你姐姐在后面，快去看看吧，她還給你帶了禮物?！?br/>
眾人一齊朝村口看去，只見(jiàn)大路上，三騎馬簇?fù)碇惠v馬車緩緩駛來(lái)，后面還跟著一溜大車，車上滿滿當(dāng)當(dāng)，不知道裝著什么。其實(shí)，劉子秋本來(lái)是和高秀兒一起回來(lái)的。只是那四個(gè)昆侖奴剛剛學(xué)會(huì)騎馬，卻跑不快，便落在了后面。
車隊(duì)在村口停下，車簾輕挑，兩個(gè)高麗婢子先下了車，又從車上攙下一個(gè)美貌少女。香草一見(jiàn)，忽然提起布裙，撒足奔了過(guò)去，抱著那少女失聲痛哭。
眾人都是愕然。栓子問(wèn)道：“大牛哥，那人是誰(shuí)啊？”
劉子秋狠狠地給了他一個(gè)爆栗，說(shuō)道：“那是你嫂子，都不認(rèn)識(shí)了！”
三嬸驚嘆道：“哎呀，媽呀！那還是秀兒?jiǎn)?？怎么變得和天仙一樣了？?br/>
劉子秋解釋道：“秀兒臉上原先是害了瘡，我這兩月就是帶他求神醫(yī)治病去了?！?br/>
又有村民問(wèn)道：“大牛，你這是在哪發(fā)了財(cái)？”
在回來(lái)的路上，劉子秋和高秀兒早就想好了說(shuō)辭，笑道：“其實(shí)也沒(méi)什么。那位神醫(yī)認(rèn)下秀兒做了孫女，這些東西都是他送的。”
周圍一片驚嘆。這時(shí)，高秀兒也拉著香草來(lái)到了面前。
“栓子，大壯，你們幾個(gè)幫著把東西卸一卸。”劉子秋揮了揮手，說(shuō)道，“秀兒，我們?nèi)タ纯炊骞！?br/>
……
蕭昕傷得很重，胸口連中楊黑虎三拳，掙扎著回到村子，吐了兩升多鮮血，幾度昏迷不醒。劉子秋進(jìn)來(lái)的時(shí)候，蕭昕恰好醒了，看見(jiàn)劉子秋便兩眼放光，掙扎著要坐起來(lái)。
劉子秋慌忙說(shuō)道：“二叔公，快躺下，快躺下?！?br/>
“二叔公……”高秀兒看到蕭昕這副樣子，忍不住流下淚來(lái)。大牛娘走了以后，蕭昕對(duì)高秀兒和香草頗為照顧。
蕭昕卻認(rèn)不出來(lái)，詫異道：“姑娘是……”
劉子秋只得又解釋了一遍：“二叔公，她是秀兒，她臉上的病已經(jīng)治好了?！?br/>
“那就好，那就好。秀兒是個(gè)好姑娘，該有好報(bào)?！笔掙空f(shuō)完，忽然費(fèi)力地?fù)]了揮手，道，“你們都出去，我想和大牛單獨(dú)說(shuō)幾句話?！?br/>
一個(gè)十六七歲的少年哽咽道：“爺爺……”
他叫蕭大鵬，是蕭昕唯一的孫子。蕭昕的兒子幾年前就死于一場(chǎng)海難，兒媳婦又在楊家人的一場(chǎng)襲擾中重傷不治，爺孫兩個(gè)相依為命。現(xiàn)在，蕭昕眼看著又不行了，蕭大鵬心中的悲痛可想而知。
看到孫子不想走，蕭昕生起氣來(lái)：“出去！咳！咳……”
站在屋子里的三嬸等人慌忙把蕭大鵬勸了出去。劉子秋也輕輕拍了拍高秀兒的手背，說(shuō)道：“你也先去外面等著，我和二叔公說(shuō)幾句話?！?br/>
看到屋子里只剩下他和劉子秋兩個(gè)人，蕭昕喘了口氣，說(shuō)道：“大牛，扶我起來(lái)。”
劉子秋伸手搭住蕭昕的脈搏，斷斷續(xù)續(xù)，細(xì)若游絲，慌忙說(shuō)道：“二叔公，你躺著，我能聽(tīng)得見(jiàn)?！?br/>
“不！扶我起來(lái)！”蕭昕語(yǔ)氣十分堅(jiān)決，說(shuō)道，“我知道，自己時(shí)間不多了，有些事情必須交代清楚?！?br/>
劉子秋無(wú)奈，只等將蕭昕扶坐起來(lái)。
坐直半個(gè)身子，蕭昕的呼吸明顯順暢了許多，喘了口氣，說(shuō)道：“你不是大牛。大牛是我從小看著長(zhǎng)大的，他……”
“二叔公，你別說(shuō)了。”劉子秋見(jiàn)他身體虛弱，不敢讓他多說(shuō)話，趕緊坦白道，“我確實(shí)不是大牛，我叫劉子秋?！?br/>
大牛過(guò)去只是一個(gè)普通的漁民，失蹤半年，突然便多了一身武藝也就罷了，而且智計(jì)百出，就難免令人生疑，只不過(guò)大家都不愿意點(diǎn)破而已。
蕭昕又說(shuō)道：“其實(shí)我也不是一個(gè)普通的漁民?！?br/>
“我知道。”劉子秋點(diǎn)了點(diǎn)頭。他和楊黑虎交過(guò)手，知道楊黑虎的實(shí)力。蕭昕已是年過(guò)六旬的老者，中了楊黑虎三拳居然可以撐到現(xiàn)在，絕對(duì)不會(huì)是楊黑虎心慈手軟。而且蕭昕不僅識(shí)字，還會(huì)寫字，更不像一個(gè)普通漁民。
“我們蕭家是江南的望族?！奔热粍⒆忧镆呀?jīng)知道他不是個(gè)普通漁民，蕭昕也就不用太多解釋，直接說(shuō)道，“長(zhǎng)山村的村民本是蕭家的家奴……不過(guò)，在前朝覆滅的時(shí)候，蕭家就已經(jīng)幫他們脫了奴籍……大家為避禍才遷居海邊……有一件秘密，現(xiàn)在我告訴你……”
江南的望族就相當(dāng)于北方的世家，都屬于士族階層，朝廷的各級(jí)文武官員均由他們的子弟擔(dān)任，控制著國(guó)家的方方面面。對(duì)這些望族來(lái)說(shuō)，只要保住他們的利益，誰(shuí)來(lái)當(dāng)皇帝并不重要。正是由于這些望族的不抵抗政策，大隋的滅陳戰(zhàn)爭(zhēng)才會(huì)如此順利。
但是戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束以后，楊堅(jiān)并沒(méi)有滿足這些望族的要求，江南各州的大權(quán)都被北方人所掌控。如果不能參與朝政，士族也很快就會(huì)變?yōu)槭迳踔梁?。感到不滿的江南望族們隨后發(fā)動(dòng)了幾次叛亂，結(jié)果都遭到了無(wú)情鎮(zhèn)壓。至此，這些江南望族在朝廷也徹底失去了話語(yǔ)權(quán)。
今年，楊廣突然宣布開(kāi)科舉，這給崇尚文教的江南望族提供了一線希望。前幾天，江南望族之首的秣陵謝家派人找到了這里，談起了他們的一個(gè)計(jì)劃，想要通過(guò)培養(yǎng)士子，重新走上政治的舞臺(tái)。
蕭昕當(dāng)然不甘心蕭家就此沉淪下去，這幾乎成了蕭家崛起的最后機(jī)會(huì)，自然答應(yīng)加入其中。但是蕭家已然沒(méi)落，人丁不旺，也日益貧窮。培養(yǎng)孩子讀書，需要強(qiáng)大的財(cái)力支持，蕭昕這才想起向楊家爭(zhēng)取那筆分紅。
斷斷續(xù)續(xù)聽(tīng)蕭聽(tīng)說(shuō)完，劉子秋皺眉問(wèn)道：“二叔公，需要我做什么？”
“長(zhǎng)山村和蕭家就交給你了！”看到劉子秋想要說(shuō)什么，蕭昕吃力地抬了抬手，說(shuō)道，“把他們都叫進(jìn)來(lái)吧?！?br/>
劉子秋只得打開(kāi)屋門。
蕭昕指了指蕭大鵬，沉聲說(shuō)道：“你，跪下！”
蕭大鵬依言跪了下來(lái)。
蕭昕又指了指劉子秋，說(shuō)道：“大鵬，從此子秋便是你的親大哥。我走了以后，你必須聽(tīng)他的，不得違拗！”