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    徐牧之多少聽說過昌平公主豢養(yǎng)面首的事, 但他不好意思當著宋如錦的面講出來, 所以只是謹慎地千叮萬囑：“妹妹只管記著我的話。還有她那個弟弟——雖未剃度為僧，但確然已經(jīng)別了紅塵, 若公主賺你當她弟媳，萬不可答應她?！?br/>
    宋如錦點了點頭。

    他二人喁喁說著私語, 偶爾目光撞在一起相視而笑，金童玉女一般。在場一眾帶了閨女的婦人看在眼里, 心中便有些遺憾。靖西王世子夫人的頭銜, 怕是要落在忠勤侯府了。

    七月流火, 天氣倏然涼了下來。池塘中，原先盛放的荷花都已枯萎, 蓮蓬也一個個聾拉著腦袋，仿若風侵霜染、簡影殘妝的遲暮美人。水中還飄著衰黃的荷葉, 一片片積在一起, 舉目一望, 蕭瑟之感頓生。

    宋如錦行經(jīng)府中池塘, 望了眼水中景色，忽地來了興致：“疏影，去拿我的畫具來, 這衰葉枯荷野鶴, 意趣天成, 正適合作畫呢?！?br/>
    近日她同孫先生學了書畫, 孫先生評價她“書如春蚓秋蛇, 畫則得其神髓”。雖是半褒半貶，但宋如錦難得被孫知音夸一回，就選擇性地忽略了前半句話?，F(xiàn)在但凡遇見合適的景物都要畫上兩筆。

    疏影領命去了。帶了一應作畫的用具過來，還喚來幾個小廝抬來一張桌子，按照宋如錦的指示臨水放著。

    宋如錦正打算下筆，二夫人便帶著一批人過來了，指著池塘道：“把那些殘荷都撈起來，換花房的碗蓮進去?！?br/>
    宋如錦不知所措，“二嬸嬸……”

    二夫人看了眼她面前的筆墨紙張，當下也明白過來，“錦姐兒是想畫畫吧？真不巧，征哥兒再有十來天就要成婚了，人家新嫁娘進門，看見一池子的殘花敗葉心里難免不痛快，再說，這景色衰敗，瞧著也不喜慶。嬸嬸就想著，把花房的碗蓮移栽一些進去，生氣勃勃的瞧著好看。”

    宋如錦從善如流，命人把畫具收拾走了，一面好奇問道：“新嫂嫂是哪一位？興許我還認識呢?！?br/>
    這兩年，劉氏帶她出席了大大小小的宴會，京中的貴女，她也基本認齊全了。

    二夫人笑道：“你肯定不認識，姓曹，閨名瑢娘，是我娘家那邊的人。家在登州府，離這兒遠著呢?！?br/>
    曹家是二夫人的母家，論起來，這位曹瑢娘還是二夫人的遠房侄女。關系雖遠了些，好歹也沾了親。

    宋如錦隨口問道：“那新嫂嫂是舉家在登州府為官？”

    二夫人的臉僵了僵：“她家中經(jīng)商的多，倒也無人為官?！?br/>
    宋如錦便識趣地不再多問了。

    其實當年二夫人定下這位新媳婦的時候，老夫人是不太滿意的，一直說：“盛京這么多名門閨秀你不要，非要一個商戶人家養(yǎng)出來的，怎么配得上征哥兒？”

    起先二夫人還能打著哈哈應和兩聲，人選倒是從未換過。后來老夫人總是有意無意地給二夫人介紹京中貴女，二夫人就當著老夫人的面哭了出來，說：“自打我嫁進了侯府，就沒能幫襯幫襯娘家，好不容易等到征哥兒娶妻，就指望他娶一個娘家人當媳婦兒。等這一天都等了十幾年了，娘就不能成全一下我……”

    老夫人見她堅決，無可奈何，也不再干涉了。

    幾天后，宋如錦再路過池塘的時候，果真看見那些殘敗的荷花蓮葉都被撈走了，取而代之的是花房精心培育的碗蓮，小小的一盞。綠油油的圓葉浮在水面上，或粉或紅的小蓮花迎風顫動，相映成趣。

    又過了幾天，新嫁娘曹氏就入府了。

    因是從登州府一路坐著花轎過來的，又走了陸路又走了水路，舟車勞頓早已疲憊不堪，是以所有成親流程都一省再省，不過即便如此，也從大清早鬧到了晚上才正式進了洞房。

    幾個嬤嬤端來合巹酒，夫妻二人對飲，忽地聽見一陣低低的笑聲，連忙轉(zhuǎn)頭一看——除了宋如慧，剩下三姐妹都在，正趴在窗欞上齊刷刷地望過來。

    宋征站起來，好聲好氣地說：“妹妹們，可別跟這兒鬧了，快回房歇著吧?！?br/>
    宋如云和他一母同胞，一向和他親近，聞言反倒頭一個不答應，嚷嚷道：“大哥娶了嫂嫂忘了妹妹！我們不過是想看一眼嫂嫂！”

    宋征急得跺腳，“別鬧了，快回去！”

    坐在臥榻上的新嫁娘站起身，從從容容地走過來，“不就是想看我一眼，有什么見不得的?！?br/>
    宋如錦抬頭望去。鳳冠霞帔下，曹氏臉上敷著厚厚的粉，胭脂也打得很重，幾乎蓋住了本來的相貌，辨不出美丑。天色又晚了，映著影影綽綽的燭火，只看得出她一張容長臉的輪廓和略顯瘦削的身形。

    “看夠了？”曹氏挑了下眉毛，“都回去吧?！?br/>
    三個姑娘本還想再鬧騰一會兒，聽了這話倒不好意思多留，各自默不作聲地回了自己屋子。

    第二天，宋如錦去給老夫人請安，倒是看清了曹氏的模樣。她身形頗為瘦弱，氣勢卻是極強的。一雙丹鳳眼斜斜望過來的時候，神光逼人。不過一早上敬茶認親，不論是收長輩的紅包，還是給小輩們送見面禮，曹氏一直笑臉迎人，所以雖不顯得柔情似水，倒也不至于兇悍迫人。

    到了中午，宋如錦去劉氏那兒蹭午膳，說起昨晚的事，“……然后新嫂嫂便輕輕笑了一聲，說，看夠了？都回去吧?！?br/>
    她把曹氏的語氣神態(tài)模仿得惟妙惟肖，惹得劉氏連連發(fā)笑，頓了頓，又道了一句：“你這位新嫂嫂，是個厲害的?！?br/>
    劉氏識人頗清，沒過幾天，就聽說宋征房里的幾個通房丫頭都被曹氏變著法兒打發(fā)到莊子上去了。此外，曹氏還鎮(zhèn)日勸說宋征讀書，讓他來年秋闈趕考，搏一個功名回來。

    偏宋征素來是個不愛讀書的。二夫人早年也勸過，見勸不動便漸漸隨他去了。如今的宋征最不耐煩聽這些讀書考功名的事，只道自己不是讀書的料，讓曹氏不必再勸。

    曹氏便有意無意地說：“你且去試一試，大伯不是在朝為官嗎？興許能幫咱們一把?！?br/>
    宋征奇了，問她：“怎么幫？”

    曹氏吃吃笑起來，“大伯不是太子太傅嗎？自然與朝中一眾官員交好。來年秋闈，說不定能把試題打聽來透給我們……”

    宋征便怒了。他雖不喜讀書，為人卻是很正派的，聽不來這些旁門左道。一時新婚燕爾的歡悅盡皆散去，反倒嫌棄曹氏目光短淺。

    曹氏見勢不對，也愿意做小伏低，連連說自己出生商戶見識少，溫聲好語地把宋征哄好了。

    到底新婚夫妻，哪有隔夜的仇？宋征見妻子認錯，也反省了自己，偶爾還樂意讀幾卷四書五經(jīng)。一時皆大歡喜。

    “這位征大奶奶，使得好手段！”周嬤嬤打聽來了二房種種，一邊跟劉氏說著，一邊感慨道。

    劉氏很是認同，“錦姐兒要有她一半的玲瓏心思，我就放心了?！?br/>
    “夫人可別這么說，二姑娘聰明著呢！孫先生前幾日不還夸二姑娘畫的秋菊堪稱上品嗎？”

    劉氏心中得意，嘴上卻還謙虛，“碰巧罷了。對了，她房里的疏影快十八歲了吧？”

    “夫人記得真清楚，現(xiàn)在是九月份，再有三個月，疏影就滿十八了?！敝軏邒咦聊ブ鴦⑹系男乃?，“該……放出去了?！?br/>
    劉氏“嗯”了一聲，“你去問問她的意思。她服侍錦姐兒一場，給她相個好夫婿。將來錦姐兒出嫁，一家子都能跟去當陪房?！?br/>
    晚間，暗香開了箱籠捧出一只粉彩蝠桃紋花瓶，對疏影道：“你去外頭折兩枝桂花來，我們擺在屋里，既聞著香又好看?！?br/>
    天氣漸冷，屋子里的座椅鋪上了棗紅色團花坐墊。疏影就坐在椅子上，皺著眉一動不動。

    暗香伸手在她眼前晃了晃，她眨了一下眼睛，終于回過神來：“怎、怎么了？”

    “你想什么呢？愣神半天?！卑迪汔亮艘痪洌偷鼗腥淮笪?，笑嘻嘻地指著疏影，“哦，我知道了，你是想男人了！”

    疏影登時紅了半張臉，“你胡說什么！”

    “今兒周嬤嬤來尋你，我正好經(jīng)過，就聽了一耳朵?！卑迪銢]羞沒臊道，“你將來嫁了人，可要請我去吃酒！”

    “你再胡說我就生氣了??！”疏影佯裝慍惱，“周嬤嬤是想把我配了人，不過我沒答應，我說我還想多陪姑娘幾年。”

    謝昱卿心知華平縣主沒說實話，但也沒再追問。只是她手中的棋子舉了很久才落下。

    她忽地憶起了一段往事。

    六七年前，她八|九歲的時候，家里請客吃酒，來了許多親戚。席間，一位世伯父說了件趣事，她嘴里咬著糕點，被逗得前仰后合。母親便訓斥她：“昱卿，你是大家閨秀，食不應言，笑不露齒?！?br/>
    母親是本朝的壽陽長公主，向來是以皇族的禮儀規(guī)矩教導她的。

    雖說在場都是親戚，但當著這么多人的面被斥責，謝昱卿還是有些難堪的。她垂下頭，低低地應了一聲“是”。

    當時的徐牧之尚是京中有名的頑劣世子，聽壽陽長公主這般說，便侃侃而談：“舅母此言差矣。殊不知花開百樣，人各不同。若世間閨秀都謹守閨訓、恪盡禮數(shù)，那豈不都成一個模子里刻出來的了？有道是天然去雕飾，倒不如放任自流，靈動而不拘禮才好?！?