桑族經(jīng)過近千年的世代經(jīng)營，在憚邦高原上先后建起九座邊城，分別以“嵐、晶、雕、花、龍、雪、鴻、風(fēng)、霜”命名，合稱九邊。九城總共駐兵25萬。其中族兵5萬，正兵20萬。而九城主將均由桑族嫡系子弟擔(dān)任，號稱“九邊之虎”。論綜合實(shí)力，桑族毋庸置疑是北疆眾族之首，地位無人可撼。
夏元?dú)v328年，也就是九邊建城后，桑族第四代族長桑錦天考慮到嫡系子弟常年鎮(zhèn)守邊陲，與族內(nèi)親人聚少離多，因此定下每隔四年的五月十八日，由桑族族長舉行召開一次為期八天的盛大聚會，屆時(shí)各位城主都會攜家眷齊聚冰龍城，探親訪友，暢談合作以及探討局勢，被稱為九邊會盟。數(shù)百年來，九邊會盟已經(jīng)成為桑族一項(xiàng)重要傳統(tǒng)。
“我決定，五天后動身前往冰龍城！”城主府前堂大廳里，桑白樺坐在主位說道。
他兩旁分別坐著樓丹鳳和一位白衣中年人，正是茶樓中那白衣學(xué)者，他叫衛(wèi)敏夫，掌管冰嵐城情報(bào)組織，極為擅長情報(bào)分析，甚得桑白樺器重。不過他此時(shí)身穿一身勁裝，書卷氣之外，又平添了幾分凌厲。
樓丹鳳身后還站著一位年輕男子，20歲上下，劍眉星目，猿臂蜂腰，只是面容冷峻，渾身散發(fā)著一股子驃悍之氣。
“今天上午收到冰花城傳來的消息，他們那邊也損失了兩個(gè)騎兵小隊(duì)，這樣算起來，我們已經(jīng)一共損失了6個(gè)騎兵小隊(duì)了！”白衣中年人語氣沉重地說。
“白樺，前往冰龍城，路上至少要走三天，在沒有弄清楚這伙流匪的實(shí)力之前，我們這樣貿(mào)然前往是不是有些危險(xiǎn)?。 鄙７蛉藰堑P望著自己的丈夫，有些擔(dān)心地說。每次會盟，各城城主一般都是要攜家眷參加的，她當(dāng)然不希望出現(xiàn)什么意外。
“據(jù)屬下推斷，對方人數(shù)應(yīng)該不多，但個(gè)體實(shí)力突出，尤其擅長小股部隊(duì)絞殺。不過他們十分警覺，二將軍幾次出動大軍圍剿，都被他們提前逃脫，最終無功而返！”那位白衣中年人說道：“看來對方的偵查能力極強(qiáng)，屬下懷疑，他們一定有什么方法可以遠(yuǎn)距離查看到我們的行蹤?！?br/>
“遠(yuǎn)距離偵查？”桑白樺低著頭喃喃自語，似乎在回憶什么，這個(gè)說法讓他感到有些熟悉，可一時(shí)又想不起是從哪里看到的。
一定是什么兵法典籍，或戰(zhàn)爭史之類的，他在腦海里不斷搜索著。
過了良久，他突然臉色一變，仿佛記起什么可怖的事情：“你們還記不記得百年之前的一場戰(zhàn)役？”
“可是讓奧坎雪狼軍團(tuán)全軍覆沒的哈克蘇戰(zhàn)役？”桑夫人樓丹鳳有些疑惑不解地說。她熟讀古籍，卻實(shí)在無法把那場規(guī)模空前，導(dǎo)致奧坎家族從此走向沒落的經(jīng)典戰(zhàn)役和眼下局勢聯(lián)系到一起。
“不對！是在那之前，我們打輸了的那場，對方是奧坎的同盟軍，叫什么——”桑白樺猛然間記不起來名字，急得滿臉通紅。
“難道是水源戰(zhàn)役？西島禽兵！天哪！”樓丹鳳鳳目圓睜，露出不可置信的表情。
桑白樺蹙眉沉吟：“如果是他們，事情就有些麻煩了！”
那青年聞言有些驚訝，這些往事對他來說有些陌生，白衣中年人的表情卻瞬間變得凝重起來。
桑白樺環(huán)視在場的眾人，眼神重重地盯著那個(gè)青年看了一眼，青年見了，不禁臉色一紅，低下頭去。
桑白樺緩緩說道：“禽兵是西島帝國的一個(gè)特殊兵種，是將西島特有的一種海禽——藍(lán)尾箭隼馴化之后，用于戰(zhàn)斗的兵種。這藍(lán)尾箭隼體型不大，卻強(qiáng)壯兇猛，飛行時(shí)，可達(dá)千里高空，速度疾如箭矢，故此得名。經(jīng)過馴化，不但能夠報(bào)信示警，還能急速俯沖攻擊對手。
西島禽兵首次出現(xiàn)在一百年前爆發(fā)的陸島戰(zhàn)爭中，當(dāng)時(shí)奧坎帝國、西島帝國和亞述部落暗中勾結(jié)，意圖顛覆卡夏政權(quán)，與捍衛(wèi)卡夏一方的聯(lián)軍進(jìn)行了歷時(shí)長達(dá)十年之久的戰(zhàn)爭，雙方經(jīng)歷了大大小小數(shù)百場的戰(zhàn)役，西島禽兵的代表性之戰(zhàn)——水源戰(zhàn)役便是其中著名的一次。在那場戰(zhàn)役中，西島帝國僅派出五百名禽兵隨軍參戰(zhàn)，可正是這五百人，卻破壞了整個(gè)聯(lián)軍的情報(bào)傳遞，他們控制箭隼專門擊殺我方信鴿、信使和斥候，使得本來形勢占優(yōu)的聯(lián)軍部隊(duì)因?yàn)檎{(diào)度不靈，最終蒙受重創(chuàng)以失敗告終。
這場戰(zhàn)役，我們桑族軍團(tuán)也有參戰(zhàn)，我的三叔，當(dāng)年的‘英虎’桑海棠便身隕于此戰(zhàn)中。從那以后，西島禽兵便成為所有聯(lián)軍指揮官的噩夢?！鄙０讟逭f到此處，卻停了下來，仿佛沉浸在一種深深的緬懷之中。
“父親，難道沒有對付他們的辦法嗎？”冷峻青年忍不住出聲問道，正是桑白樺的長子桑東，他上個(gè)月已經(jīng)正式通過了府衛(wèi)考核，成為一名五級戰(zhàn)士，出于鍛煉培養(yǎng)的目的，桑白樺特別讓他參加了這次會議。
桑白樺回過神來，繼續(xù)說道：“聯(lián)軍當(dāng)時(shí)想盡了各種辦法來對付這些禽兵，可收效甚微。后來在摩羅帝國境內(nèi)，找到了一個(gè)叫做鷹族的小部落，才解決了這次危機(jī)，不過最后，那個(gè)部落里馴養(yǎng)的三千頭赤眼貓鷹，連幼鷹在內(nèi)，也全部傷亡殆盡?！蹦贻p人聽得有些出神，他沒想到當(dāng)年那場空中較量竟如此慘烈，連幼鷹都無法幸存。
桑白樺看到他的神情，心中暗自嘆息，“東兒，對于你這樣的年輕人來說，安逸得太久了。沒有真正經(jīng)歷過戰(zhàn)火的考驗(yàn)洗禮，是無法體會到那種苦難的。你知道么？對于那鷹族來說，赤眼貓鷹是他們賴以生存的親密伙伴，失去貓鷹，對他們來說差不多意味著舉族之難，可在當(dāng)時(shí)的形勢下，由不得他們猶豫和不舍，哪怕是付出全族人的性命！”
桑白樺的一番話，說得桑東雙目圓睜，熱血沸騰，大聲說：“桑族子弟，莫不以戰(zhàn)死沙場為榮，今后遇敵，桑東必將與之死戰(zhàn)，絕不會做那臨陣退縮之人！”
“傻孩子，你爹他就是這么一說，你在那兒激動個(gè)什么？”桑夫人面露不悅地嗔怪，接著對桑白樺微微一笑：“西島戰(zhàn)敗，元?dú)獯髠髞砀豢ㄏ牟粩鄩褐?，?shí)力早已不復(fù)當(dāng)年。哪怕有禽兵出現(xiàn)，數(shù)量也不會太多，白樺你不用太過憂慮了?！?br/>
桑白樺心中一震，望向夫人，見她輕輕點(diǎn)頭，心里不由暗暗自責(zé)，自己身為一城之主竟差點(diǎn)亂了方寸。
“夫人說得極是，不過眼下敵暗我明，我們還是得想辦法另出奇兵，正奇相輔之下，也許才能化解這一危機(jī)。問題是，我們?nèi)绾卧诙虝r(shí)間內(nèi)找到一個(gè)得力的盟友？”桑白樺向在座諸人開口相詢。
“盟友？得力的盟友？”白衣學(xué)者撫摸著下巴喃喃道，忽然雙眼一亮：“大人，您還記得那支‘灰麻雀’賞金團(tuán)嗎？以他們的實(shí)力，作為奇兵與對方暗中周旋，也許是個(gè)不錯(cuò)的選擇。”
見樓丹鳳和桑東一臉好奇，他又把“灰麻雀”的情況簡單介紹了一遍。
“敏夫，他們可有消息傳來？”桑白樺的心里對這個(gè)神秘的賞金團(tuán)也有些好奇。
“大人，對方說此次任務(wù)風(fēng)險(xiǎn)太大，要求把賞金加倍！”衛(wèi)敏夫起身恭敬答道。
“他們要提高賞金？”桑白樺聞言有些意外，心中暗忖，這伙人的胃口倒是不??！
“如果這‘灰麻雀’名副其實(shí)，這個(gè)價(jià)格嘛，倒也能夠接受?！倍f金幣是兩百名重騎兵一年的開銷，不過對物阜民豐的冰嵐城來說倒也不算什么。
衛(wèi)敏夫忽然有些欲言又止，桑白樺點(diǎn)頭示意他繼續(xù)說下去。
“據(jù)屬下了解，這‘灰麻雀’以往行事謹(jǐn)慎，都是選擇單個(gè)目標(biāo)下手，說明他們高手?jǐn)?shù)量不多。而且，我們和對方接觸時(shí)發(fā)現(xiàn)，他們雖然接下了委托，態(tài)度卻不是很熱情！”衛(wèi)敏夫說出了自己的觀察結(jié)果。
“哦，怎么回事？”桑白樺神色一整。衛(wèi)敏夫這樣說，肯定是發(fā)現(xiàn)了什么。
“屬下感覺他們有些不太情愿，似乎是被迫接下了這次委托！”衛(wèi)敏夫淡然地回答，見眾人有些不解，他連忙解釋道：“換句話說對方可能了解我們現(xiàn)在的處境，不想惹上麻煩，這‘灰麻雀’內(nèi)部有高人！”
聽了這話，桑白樺眼珠一轉(zhuǎn)：“那就答應(yīng)他們的要求，不過要他們首領(lǐng)速來面談！”