當(dāng)晚凌峰塵派去查案的錦衣衛(wèi)和白沐莞派遣的人皆沒有回來，直到第二天晌午，才各有收獲的復(fù)命。
其中白沐莞派去調(diào)查賊寇來歷的侍衛(wèi)率先回驛站，稟報(bào)稱劫走官糧的那伙賊寇神出鬼沒，猶如天降神兵，無人知曉他們的來歷，官糧被劫后又憑空消失。戴郡守曾派人大肆搜查過蘇州郡每個(gè)角落，連犄角旮旯也不放過，蘇州地處平原，無山川無丘陵，一馬平川極好搜查可惜毫無蹤影。
殺害那三位官吏的歹人卻是蘇州小有名氣的一個(gè)幫派，人稱“天合派”，常常殺害朝廷命官，手法兇殘。老百姓對他們并不深惡痛絕，相反認(rèn)為他們替天行道。原來被殺的大多是貪贓枉法或欺男霸女的昏官。
凌峰塵微微松了口氣，率先說：“如此聽來，這兩件大案沒有關(guān)聯(lián)，也許是我們多慮了?！?br/>
“不對，若說沒關(guān)聯(lián)，那么臨近蘇州郡的青銅縣令是誰殺害的？戴郡守的奏折上述，胡縣令因查找被劫官糧喪命，究竟如何被害不得而知。我認(rèn)為兩者之間有莫大關(guān)聯(lián)！”白沐莞黛眉蹙起直抒胸臆，女子總比男子細(xì)心，她一語提醒被眾人遺忘的胡縣令。
宇文曄緊握折扇立于他們中間，思索片刻，啟齒下令：“凌統(tǒng)領(lǐng)，你親自打探被害的三人為官風(fēng)評如何。再遣人去查天合派從前還殺害過哪些官吏？”
天璽朝疆域遼闊，各地民風(fēng)民俗不相同，各地官吏的執(zhí)政能力也參差不齊。江湖上幫派眾多，其中不乏俠肝義膽之輩，這幾年涌現(xiàn)得尤為顯著。朝廷既怕地方官吏與江湖幫派勾結(jié)，勢力難以控制。又擔(dān)心他們相處不睦，惹來事端殃及池魚。
凌峰塵領(lǐng)命前腳剛走，無怏便匆匆回來，神情凝重：“稟殿下，屬下帶暗衛(wèi)去追已經(jīng)逃走的官吏，其中六位死在返鄉(xiāng)途中，無一幸免?！?br/>
錦衣衛(wèi)歸錦衣衛(wèi)，宇文曄還是更信賴親自培養(yǎng)的暗衛(wèi)雷厲風(fēng)行。
“他們玩忽職守褻瀆逃走，死不足惜！”宇文曄眼里閃爍著漠然輕寒，頓了頓又問，“怎么死的？”
無怏不敢遲疑，忙道：“清一色被砍下腦袋，但他們的家眷只是被人打暈并無死傷。屬下已將這些家眷悉數(shù)帶回。”
他們的目標(biāo)只是蘇州郡官吏，并不打算傷害其家眷，這種行事倒像江湖幫派所為。江湖人講義氣，一人做事一人當(dāng)，有仇報(bào)仇有怨報(bào)怨，不輕易牽連旁人。
“仔細(xì)審問他們的家眷，我要知道蘇州郡究竟發(fā)生了何等大事，怎會鬧到這樣荒唐的地步。”宇文曄冷聲吩咐完，掌心不自覺用力，扇骨被他捏得幾乎變形折損。
白沐莞見狀立刻劈手奪過折扇，無奈地笑道：“殿下昨天捏碎茶盞，今兒別再弄折扇子了！這伙賊寇再無法無天，您也用不著總跟物件置氣?！?br/>
宇文曄這才回過神，略有些不好意思，他習(xí)慣性生氣時(shí)捏損手中把玩的東西，故而東宮的青花瓷茶盞總是損耗過快。她剛剛故意活躍氣氛，也是擔(dān)憂他陷入憤怒無法冷靜。
書歸正傳，不多時(shí)無怏便將審問結(jié)果擬寫成書稿，一式兩份遞給宇文曄。其中一份是蘇州郡賬房主簿和庫房總管的口供，倆人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢膽小怕事，加之位卑人微，審問半天竟是一問三不知。宇文曄閱罷上面的廢話，狠狠擲了出去。
第二份是橫死的六位官吏家眷所述，人死罪不及家人，坦白交代了各家大人任職時(shí)所犯錯(cuò)處乃至罪行。看下來大大小小五花八門，或是私下受賄，或是逼良為娼，或是貪贓枉法……總之各個(gè)觸犯王法，分明死有余辜。至于行兇之人，異口同聲稱是天合派所為。
白沐莞看得神色憤然，滿臉慍怒，忍不住唏噓：“吏治腐朽，錯(cuò)及何人？”
這話問得如此犀利，倘若有外人聽見，少不得跑去皇帝面前參她一本。自古吏治腐敗，歸根結(jié)底錯(cuò)誤源頭在上位者、掌權(quán)者、至尊者手中。賢明君主任人唯賢，反之若是識人不清不辨優(yōu)劣，令無能昏官當(dāng)?shù)溃芸嘣庾锏淖匀皇堑胤桨傩铡?br/>
宇文曄深諳其理，毫不避諱地直言：“錯(cuò)在朝廷，錯(cuò)在父皇?！?br/>
朝廷下派各州縣的官吏無不是寒窗苦讀換來一朝金榜題名，而后身負(fù)皇恩，天子希望他們能夠治理庶務(wù)造福百姓。為官的最初幾載也算兢兢業(yè)業(yè)，可惜人心易變，身居官位久了難免想法變多，濫用私權(quán)貪贓枉法的事敢做一回，還會有第二回甚至十回百回。
“陛下每年也派遣御史下達(dá)各地檢閱官吏，但他看見的多數(shù)是天下太平四方安樂。因?yàn)槊慨?dāng)有欽差、御史抵達(dá)某地時(shí)，當(dāng)?shù)毓倮粼缬袦?zhǔn)備，眼見是一副百姓安居，他們辛勞于案牘的的樣子?！卑足遢鸽p眸晶亮，說到此處時(shí)怒氣悄然褪去，只余下平靜和理智。
“但是殿下，我們一路微服來到蘇州，沿途百姓并非如你想象中那樣富足安康，你不是也疑惑過嗎？殺害蘇州郡官吏的人確實(shí)目無王法，假如他們清廉勤勉一心為民，又怎會發(fā)生這些駭人聽聞的荒唐事？說到底殺害朝廷命官有罪，他們自身更有罪！”
先是蘇州郡十二位官吏齊齊犯下瀆職大罪，再是先后被害，死法相同兇手殘暴。身為儲君，宇文曄所想是朝廷威嚴(yán)何在？是皇權(quán)遭到挑釁，是這伙歹人膽大妄為該千刀萬剮，而非生靈涂炭背后暴露的吏治積弊。白沐莞和他身份有別，眼光又犀利，能輕而易舉看清真正值得人憂慮的根結(jié)。
“莞莞，我明白你的意思。父皇足不出宮，難免一葉障目。上到御史欽差，下到地方胥吏，只要他們存心掩蓋真相，真相永遠(yuǎn)不會放到父皇眼前?！庇钗臅系刮豢跊鰵猓瑢?shí)在不敢繼續(xù)深想。
照此積弊下去，只怕日后非要鬧到地方官民暴亂才會驚動(dòng)朝廷。到那時(shí)大禍釀成，朝廷也未必能力挽狂瀾。古往今來吏治腐朽，代代延續(xù)，必釀亡國大禍。
心底激蕩不休的少女垂下眼，遮住眼里的不甘。伸手緊緊握住他的小臂，哀嘆惋惜：“去年我從漠北歸京，途經(jīng)諸多州縣感慨頗多。可惜我是女子，縱然看見問題所在卻改變不了什么。”
宇文曄轉(zhuǎn)身摟住她的肩膀，黑曜石般的眼睛熠出光彩，臉上突然有了笑意：“世間有你這般聰慧明理的女子，有幸被我遇上，勝過多少只會空口談天的幕僚謀士。等我回京當(dāng)面啟奏父皇趨利除弊，給地方百姓一個(gè)交代。你把心中所思所慮盡數(shù)寫下，隨我一同面呈父皇?！?br/>
驛站條件遠(yuǎn)比東宮簡陋，烏沉香從銀香爐的鏤空間隙里裊裊升起。這是江南特產(chǎn)的香料，有厚重馥郁的芬芳，仿佛沉沉披拂在身上。
白沐莞翕動(dòng)濃密的睫羽，淡淡笑道：“你怎知我已有對策？”
“先對我說說看吧?！庇钗臅喜淮鸱葱?。
“首先官吏任免不能只看才學(xué)和家世，更重要的是品性。一個(gè)心懷百姓、良善敦厚的父母官往往比那些才學(xué)滿腹卻自私自利的人強(qiáng)。其次為保證地方官吏勤勉不懈，朝廷每年除了下派御史，還需擬寫相應(yīng)考核制度，由他們的同僚、下屬、百姓對其為官優(yōu)劣進(jìn)行評判，如果優(yōu)評不過七成者應(yīng)當(dāng)考慮貶斥或罷免?！?br/>
“若有官吏以公謀私、貪贓枉法視朝廷律例法度如兒戲，應(yīng)該重重懲處，比庶民犯同等罪責(zé)處罰更重，以此警戒他們以身作則?！?br/>
“最后為了避免官官相護(hù)，包庇徇私等現(xiàn)象，朝廷應(yīng)該大力嘉獎(jiǎng)那些勇于揭發(fā)有罪同僚的官吏。真正做到賞罰分明，如此執(zhí)行才可能還吏治清明。”
這些話白沐莞經(jīng)過深思熟慮，此時(shí)信手拈來，侃侃而談。
宇文曄聽得入神，激動(dòng)之余忍不住感慨：“說得太好了！莞莞如果是男子，定讓你坐守一方。”
毋庸置疑如果她是男子，放開手腳施展抱負(fù)，建功立業(yè)名垂青史的功勛不會遜色她父親白展毅?？上Я?，總歸可惜這等才智，卻是女兒身。
想至此，白沐莞為自己輕嘆一聲，扯回原先的話題：“既有官吏家眷佐證，當(dāng)務(wù)之急先尋找天合派的老巢，然后將他們繩之以法?！?br/>
宇文曄眉頭一皺，打斷她的話：“等等，死了六個(gè)，還差一個(gè)！”
原先蘇州郡衙官吏十二人，除卻戴郡守、陶玉宏和最先被害的三人，應(yīng)該還剩下七個(gè)瀆職在外。無怏來報(bào)死了六個(gè)，那么還有一人是誰？
恰巧凌峰塵從外面回來，剛好接話說：“少了郡衙校尉張安江，他是戴郡守的心腹，在百姓口中風(fēng)評最佳。除此之外沒一個(gè)好官，百姓問訊紛紛叫好，包括被我們關(guān)在牢里的陶玉宏也是個(gè)偷奸耍滑之輩。”
與此同時(shí)有錦衣衛(wèi)來報(bào)：“張校尉來了。”
宇文曄和凌峰塵白沐莞三人互視一眼，冷聲道：“讓他進(jìn)來！”
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