這個時候，摘星號上的成員除了9名老水手，其他人都是疲憊不堪。
在谷神星上的失重環(huán)境中生活工作了18天，他們吃不好、睡不好，工作任務(wù)又緊張，幾乎人人都瘦了一大圈。
甚至有十幾個人還是被抬著上的摘星號。
摘星號起航后，鐘成下令所有人這一段時間減少工作量，盡量把身體調(diào)整到最佳狀態(tài)。
因為捕捉小行星是一項更為艱巨的任務(wù)，而且沒有前人的經(jīng)驗可以參考，存在大量的未知風(fēng)險。
……
由于摘星號騰空了1200多噸的運(yùn)載量，換上了補(bǔ)給物資和動力原料，這就提供了以更高速度航行的可能。
鐘成與楊希、胡波、李啟偉商量和計算后，制定了一個保守性方案，將摘星號的速度從每秒50公里提升到100公里。
以這樣的速度航行，返回地球時還將有80%的動力原料。
這是為了預(yù)留捕捉小行星后，將小行星變軌、加速的需要。
以每秒100公里的速度航行，他們找到伊卡洛斯小行星就只需要29天。
三個小時后，摘星號離開谷神星一百多萬公里，谷神星已經(jīng)融入了燦爛的星空之中。
鐘成和楊希、林偉來到摘星號尾部的觀察艙，目視著遠(yuǎn)去的谷神星，心中感慨萬分。
他們即將踏上回家的歸途，谷神星上的人還將在這遙遠(yuǎn)的星空之中等候未測的歸期。
在接下來的兩年多時間里，因為公轉(zhuǎn)速度不同，谷神星離地球會越來越遠(yuǎn)，最終達(dá)到與地球距離6.72億公里。
這里雖然是太陽系的核心地帶，但目前還是以月來計算航程。
就算兩三年后，太空飛船的速度達(dá)到每秒1000公里，也不過才是千分之三的光速。
以這樣的速度到達(dá)太陽系外圍的柯伊伯帶，仍然需要兩三個月時間，飛出太陽系就要1年時間。
而離太陽系最近的一顆恒星半人馬座的比鄰星也有4.22光年的距離，需要飛行1400年。
鐘成與楊希、林偉因此討論起了將來走出太陽系的可能性。
最后三人不得不承認(rèn)，采用以噴射工質(zhì)來獲取動力的方式，人類永遠(yuǎn)都走不出太陽系。
不管是噴氣式發(fā)動機(jī)、火箭發(fā)動機(jī)還是目前最先進(jìn)的核聚變發(fā)動機(jī)，都是遵循動量守衡原理進(jìn)行驅(qū)動。
不同之處只是噴射出的工質(zhì)的速度不同而已。
而正是動量守衡原理給人類的飛行器劃下了一道不可逾越的鴻溝，那就是百分之一的光速。
拋開加速工質(zhì)的能量和動量損耗不談，目前核聚變發(fā)動機(jī)工質(zhì)噴射速度是每秒10000公里左右。
把一艘重量100萬噸的太空飛船加速到每秒1000公里，則需要噴射工質(zhì)10萬噸，減速同樣需要10萬噸。
這其實已經(jīng)是極限了，因為太空飛船不可能不運(yùn)載貨物。
就算楊希有能力把核聚變發(fā)動機(jī)工質(zhì)噴射速度提高到每秒30000公里，即十分之一光速。
太空飛船的速度理論極限也就是百分之一光速。
而將幾十萬噸的工質(zhì)噴射速度提高到十分之一光速，消耗的能量將是異?？植赖?。
用于核聚變反應(yīng)原料的重量將會占去太空飛船重量的很大比例，這將陷入死循環(huán)。
所以以動量守衡原理驅(qū)動的飛行器根本無法超越百分之一光速這條鴻溝。
而以百分之一光速到達(dá)比鄰星也要422年，同樣是讓人絕望！
如果發(fā)動機(jī)技術(shù)不進(jìn)行工作原理上的重大突破，人類將會永遠(yuǎn)被桎梏在太陽系之內(nèi)。
三人都認(rèn)為在當(dāng)前科學(xué)界最熱門的曲率引擎最有實現(xiàn)的可能，至于什么“蟲洞”、空間跳躍之類的，連點譜都沒有。谷
所謂曲率驅(qū)動的概念就是指通過對時空本身的改變來驅(qū)動飛船，利用物理學(xué)定律中的漏洞來打破光速不可超越的限制。
這個宇宙的空間并不是平坦的，而是存在著曲率。
如果把宇宙的整體想象為一張大膜，這張膜的表面是弧形的，整張膜甚至可能是一個封閉的肥皂泡。
雖然膜的局部看似平面，但空間曲率還是無處不在。
做一個簡單的比喻，一個劃行的小船在一條平坦的河流上。
因為河流是平坦的（相當(dāng)于曲率為零），所以小船并不會加速航行。
但如果前方突然遇到一個向下的瀑布（瀑布的曲率認(rèn)為是無窮大），則小船會很快達(dá)到一個非常快的速度。
其實在昆侖研究院，楊希早已經(jīng)成立了一個曲率驅(qū)動技術(shù)研究中心，羅娜就在負(fù)責(zé)。
但五六年了，卻沒有任何實質(zhì)性進(jìn)展。
三人聊了一會，都覺得意興闌珊。
這個研究課題對于他們來說是一個完全陌生的領(lǐng)域，而他們現(xiàn)在俗務(wù)纏身，已經(jīng)不可能再像當(dāng)年那樣能夠全身心地投入進(jìn)行專門學(xué)習(xí)研究了。
鐘成拍拍兩個老伙計的肩膀，“我們不行，但還有下一代！“
林偉笑了，“是啊，不能什么都讓我們干完了！“
楊希也釋然了，說道：“人類走向星空本來就是一項長期的事業(yè)，一代不行還有下一代，薪火相傳，總有那一天的！”
雖然這樣說，但三人還是希望在他們有生之年，能親自走出太陽系，但這可能嗎？
人類的發(fā)展存在著太多的不確定性，誰又說得清楚呢？
……
星海之中，不辨天日，一個月時間眨眼就過去了。
2034年4月18日。
在深空網(wǎng)絡(luò)的指引下，摘星號帶著眾人來到了小行星帶內(nèi)側(cè)邊緣位置。
在孤寂的深空中，一顆深褐色、不規(guī)則球狀小行星正悠閑地旋轉(zhuǎn)著向前飛行。
它的表面滿目瘡痍、布滿了坑穴，數(shù)量在幾百個以上，記錄著它滄桑的經(jīng)歷。
楊希等人通過摘星號上的觀測系統(tǒng)反復(fù)觀測，這顆小行星直徑在最大直徑1.6公里，最小直徑1.4公里，2小時16分自轉(zhuǎn)一周。
光譜分析數(shù)據(jù)表明，這顆小行星由百分之五十九的鐵、百分之二十一的氧以及其它碳、硅、氫、鈦、鉀、鎂等元素構(gòu)成。
這就是他們要找的伊卡洛斯小行星。
指揮中心的人員發(fā)出了歡呼聲，跨過“千山萬水”，終于找到你了！
鐘成下令，“執(zhí)行摘星計劃，抓住它！”
所有機(jī)組人員領(lǐng)命，各就各位，大家即刻進(jìn)入了緊張的工作狀態(tài)。
其他人員同樣心情激動地在指揮中心、公共活動艙室一邊觀看，一邊討論。
摘星號關(guān)閉核動力發(fā)動機(jī)，啟動反沖發(fā)動機(jī)減速，從黃道面上方下降，慢慢向這個顆小行星靠近。
伊卡洛斯正在以每秒36.6公里的速度沿著橢圓形環(huán)日軌道前進(jìn)。
它并不知道這一群不速之客的來臨，將徹底改變它的命運(yùn)。
它將離開幾億年來不曾改變的人生軌跡，被帶往另一個巨大的行星之旁，承擔(dān)起它從來沒有想象過的任務(wù)：當(dāng)一個平衡錘！
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