蔡巧珠去了一趟后院回來(lái)，便對(duì)侯三掌柜說(shuō)：“老爺說(shuō)了，還是請(qǐng)西樵胡老七吧。這人雖然貴些，但知根知底，有根脈可抓。再說(shuō)嘴上有毛，辦事牢靠。至于預(yù)支八成，人家這是等錢救急治病，應(yīng)該的?！?br/>
侯三掌柜道：“老東家目光如燭，我也覺得胡老七更合適?！?br/>
蔡巧珠道：“那這事就有勞侯三叔了，若是可以，就請(qǐng)胡老七收拾一下，明晚或者后天便出發(fā)吧。不過(guò)今晚如果得便，請(qǐng)引胡老七從后門進(jìn)來(lái)，老爺要見見他?！?br/>
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侯三掌柜點(diǎn)頭答應(yīng)了，他辦事干練，就去聯(lián)系了胡老七，說(shuō)好了價(jià)錢，又引了胡老七暗中去了趟吳宅，吳國(guó)英在院子里見了胡老七，談了有一頓飯功夫，對(duì)胡老七頗為滿意，當(dāng)場(chǎng)就讓人把八成預(yù)付金給了——吳家銀根吃緊，指的是大數(shù)，這等小錢不過(guò)指縫里漏出來(lái)的沙子，不為難事。
出來(lái)后，胡老七循例要給他反饋謝禮，侯三掌柜笑著婉拒了，胡老七是個(gè)lǎo jiāng湖了，見他不收錢，反而留了心眼：“怎么，侯掌柜，這是看不起我胡老七，還是說(shuō)這次要保的人有問題？”
侯三掌柜笑道：“沒問題，沒問題，只不過(guò)吳家最近規(guī)矩抓得嚴(yán)厲，我們暫時(shí)都不敢亂來(lái)的?！?br/>
胡老七道：“你不說(shuō)，我不說(shuō)，誰(shuí)會(huì)知道?！辈挥煞终f(shuō)就將謝禮塞過(guò)去。
侯三掌柜倒也就不推辭了。
他回到家中，將那點(diǎn)兒謝禮銀兩丟在桌上，盯著油燈冷笑。
他渾家一邊收銀子，一邊說(shuō)道：“當(dāng)家的，這是怎么了？銀子不當(dāng)銀子了？”
侯三掌柜笑道：“一場(chǎng)富貴就要到手了，這點(diǎn)小錢，值個(gè)什么！”
他渾家道：“當(dāng)家的，你說(shuō)的什么瘋話？”
侯三掌柜笑而不語(yǔ)，說(shuō)：“去，點(diǎn)艾草去?！?br/>
“又點(diǎn)艾？”他渾家十分不滿，卻還是老老實(shí)實(shí)去點(diǎn)了艾不一會(huì)，艾草的味道飄出門去，燒艾可以卻邪療病，這廣州地面，懂得點(diǎn)保養(yǎng)的家庭偶爾燒艾也是常事。
侯三掌柜又將渾家子女趕去睡覺，放松了門閂，自己在小偏房里等著，聽聽在敲四更鼓，有個(gè)看不清面目的男人悄悄走了進(jìn)來(lái)，徑入小偏房中，兩人也不點(diǎn)燈，廣東的老房子，內(nèi)屋頂總有個(gè)小小天窗，沒錢人家安了不透明的琉璃，有點(diǎn)錢的就安了更透光的玻璃，能在夜里引月光入屋，使屋里在不點(diǎn)燈的時(shí)候不至于黑成一片。
這時(shí)借著小天窗投下的那一道月光，兩人看清了彼此的面目，來(lái)人才道：“怎么？吳家有什么動(dòng)靜?！?br/>
侯三掌柜道：“吳家要送一個(gè)人走，我估摸著，很可能是光少?！?br/>
兩人說(shuō)話的聲音都?jí)旱脴O低，但來(lái)人的聲音卻明顯顯得驚訝：“吳國(guó)英瘋了嗎？他能送到哪里去？普天之下莫非王土，宜和行真破了，海捕文書一發(fā)，他們就是把小孩子藏到福建山上去，也能搜他出來(lái)?！?br/>
“福建山里能搜出來(lái)，南洋呢？如果送去呂宋、暹羅，還能抓回來(lái)？”
來(lái)人又是一陣驚訝：“這…吳國(guó)英還有這份魄力？竟然敢把沒成年的小孫兒送出海外？”
“大禍臨頭，也只有兵行險(xiǎn)著了?！?br/>
侯三掌柜便將今日的事情說(shuō)了一遍，道：“吳家明面上跟我說(shuō)要幫送一個(gè)親戚，但我卻覺察出許多不對(duì)來(lái)。第一事情來(lái)的時(shí)間太巧；第二老東家太過(guò)重視——真只是為了一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，需要大少奶、老東家兩人都將人過(guò)目了？顯然要送走的這個(gè)人，在他們心目中的分量是無(wú)價(jià)珍寶，才會(huì)把事情辦得如此謹(jǐn)慎?！?br/>
“那怎么知道就是小孫少，不是別人？”
“吳家要緊的人物不過(guò)老爺子、吳氏三兄弟、大少奶母子。老爺子行將就木，大少挨病等死，二少是個(gè)庶子，若吳門大禍臨頭，為家門的將來(lái)計(jì)算，最當(dāng)保住的，當(dāng)然是幼子或長(zhǎng)孫。若是三少走，他是游過(guò)京師、去過(guò)江南的人，又慣和洋人打交道，不需要再找貼身通譯這么麻煩——所以這次要送走的人，必是小光少?！?br/>
來(lái)人聽了分析，也覺有理，便道：“好，我這就去回稟總商?！?br/>
“且慢！”侯三掌柜說(shuō)：“小孩子心竅未齊，堵人的時(shí)候當(dāng)心點(diǎn)，別嚇破了孩童的膽汁，鬧出人命?！?br/>
來(lái)人有些奇怪：“侯掌柜看來(lái)對(duì)故主感情不淺啊，這種時(shí)候還顧著要保護(hù)小孩兒?！?br/>
侯三掌柜輕輕一聲嗤笑：“誰(shuí)管他小孩兒的死活？但這小孩子是一個(gè)珍貴的玉器，要有個(gè)三長(zhǎng)兩短，吳承鈞就斷子，吳國(guó)英就絕孫，但有他在，就能讓吳家想鋌而走險(xiǎn)時(shí)，投鼠忌器，顧慮三分?！?br/>
“鋌而走險(xiǎn)？”來(lái)人冷笑：“到此地步，除非兩廣總督府那邊出頭，否則吳家還能怎么樣？他們就算放火將吳宅給燒了，來(lái)個(gè)同歸于盡，這最大的幾筆資產(chǎn)，他們也帶不到陰間去?！?br/>
侯三掌柜道：“你傻啊，吳家的幾筆大資產(chǎn)里頭，那些不動(dòng)產(chǎn)業(yè)自然帶不走，本家那批茶葉不說(shuō)，外家茶葉那筆錢也被鎖死在了潘家的金庫(kù)，雜貨的這條銀款，雖然比上面三筆大錢要來(lái)得少，但那是對(duì)上頭的人來(lái)說(shuō)，放在我們，那也是一筆如山巨款。這些款項(xiàng)，最大的那一塊骨頭，自然要遞送北京，剩下的吉山老爺吃肉，蔡總商謝商主喝湯，我們就蹭一點(diǎn)兒肉末?？偟膩?lái)說(shuō)，保住的錢貨越多，對(duì)我們就越有利。若是一把火被燒掉個(gè)一百幾十萬(wàn)兩，這里頭興許就有我們的一千幾百兩銀子呢?！?br/>
來(lái)人嘿嘿笑道：“有理，有理！我這就回去向總商回稟。”
侯三掌柜又說(shuō)：“等等，那吳承鑒雖然是個(gè)huā huā gong zi，但辦事經(jīng)常不依常理，你們想要看住人，不但夜里要注意，白天也要小心。最好如此如此，這般這般…”
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這人悄悄地來(lái)，又悄悄地走，離開的時(shí)候，侯三掌柜的渾家都還在打鼾，侯三掌柜聽得厭棄，心想：“等銀錢到手，到時(shí)候就另置一座大宅，包一房千嬌百媚的小娘子。那時(shí)就再不用對(duì)著這黃臉婆了?！?br/>
第二日他仍然到宜和行點(diǎn)卯，與往常無(wú)異，這時(shí)行里無(wú)事，他來(lái)這里也只是虛應(yīng)故事罷了。
只一個(gè)與侯三掌柜貼心的老伙計(jì)忽然對(duì)侯三掌柜說(shuō)：“昨天三掌柜怎么沒來(lái)？”
侯三掌柜道：“怎么？昨天行里有事？”
“也沒什么大事，”那老伙計(jì)說(shuō)：“就是昨天上午的時(shí)候，劉大掌柜帶了幾個(gè)客人來(lái)，買了幾箱籠洋貨走了。到下午的時(shí)候，戴二掌柜又帶了幾個(gè)客人來(lái)，又買了幾箱籠洋貨走?！?br/>
十三行的保商們，除了賣中國(guó)貨物之外，也向外商進(jìn)些海貨，這些海貨一到內(nèi)地，價(jià)格都要翻幾番的，便是在廣州，一轉(zhuǎn)手也是成倍的利潤(rùn)——當(dāng)然，相比于陶瓷、絲綢、茶葉等大宗貨物的出口總值，洋貨的進(jìn)口總值遠(yuǎn)遠(yuǎn)無(wú)法抵消，而這出超便是結(jié)下的大量銀流。
宜和行的洋貨也是做批發(fā)的，雖然以劉大掌柜、戴二掌柜的身份，特批一些零售也不算什么，但終歸不是常有的事情，所以那個(gè)老伙計(jì)就留了心。
侯三掌柜會(huì)意，道：“好，我回頭問問看?！比欢绕鹚诘却拇笫拢@點(diǎn)小事也不很放在心上。
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到下午時(shí)，忽然有伙計(jì)沖進(jìn)來(lái)說(shuō)：“不好了，不好了！”
在行里打瞌睡的眾伙計(jì)都驚醒，問：“怎么了？”
沖進(jìn)來(lái)那伙計(jì)說(shuō)：“三少的車，又被人截住了?！?br/>
眾伙計(jì)有的哦了一聲，有的就沒什么興趣，只有一個(gè)道：“是什么人敢截三少的車？”
另一個(gè)伙計(jì)冷笑起來(lái)：“今時(shí)不同往日了！沒聽說(shuō)之前三少夜里回西關(guān)，南海縣區(qū)區(qū)一個(gè)捕快也敢截停他的車了嗎？”
先前那人道：“可那個(gè)捕快，最后不被周捕頭給訓(xùn)了一頓嗎？”
那個(gè)伙計(jì)繼續(xù)冷笑：“訓(xùn)斥了又怎么樣？周捕頭幫著三少，那是他講義氣，可是這義氣也比不上大勢(shì)啊?！?br/>
眾人都道：“也是，也是，大勢(shì)如此，一兩個(gè)人的義氣當(dāng)不得什么?！?br/>
又有人問：“這次又是誰(shuí)攔住了三少的馬車了？還是這大白天的就攔路，那真是太不給臉了?！?br/>
沖進(jìn)來(lái)報(bào)信的伙計(jì)說(shuō)：“這次攔住三少馬車的，可就大有來(lái)頭了，這個(gè)人攔住了馬車，便給南?？h老周一百個(gè)膽子，他也不敢出頭了。你們猜是誰(shuí)？”
一個(gè)老伙計(jì)不耐煩說(shuō)：“不猜，不猜！你就別賣關(guān)子了，快說(shuō)是誰(shuí)？”
沖進(jìn)來(lái)報(bào)信的伙計(jì)說(shuō)：“嘎溜！”
“嘎溜？哪個(gè)嘎溜？”
“還有那個(gè)嘎溜？就是粵海關(guān)監(jiān)督老爺家的那個(gè)管事，上個(gè)月把謝家少爺當(dāng)狗一樣使喚的嘎溜??！”
眾人這才想起來(lái)，都道：“這可要有事情了。別人就算了，這嘎溜攔了三少的馬車，那可是怪事了，這事要是鬧起來(lái)，可就可大可小了。”
“還有更奇的呢?！睕_進(jìn)來(lái)報(bào)信的伙計(jì)說(shuō)：“那個(gè)嘎溜，沒什么道理的就要截停三少的馬車，吳七拼命抵抗，卻奈何那嘎溜帶著粵海關(guān)的兵，跟著又沒什么道理的就要搜車，吳七當(dāng)然不肯，然而還是抵擋不住，最后還是被搜了車。”