</br></br>紀(jì)氏到底給明潼物色了一個(gè)妾過去，當(dāng)著人是說給三姑娘補(bǔ)一對丫頭過去，挑人的時(shí)候卻往容色姣好性子和順上頭去挑，除開這兩條，還必得是家生子，娘老子都在府里不算，家里有兄弟的最好他。
這幾條一露出來，下邊人還有什么不懂的，這是給三姑爺挑房里人呢，哪知道這意思漏出來竟少有人肯的。
一則是離了本家到外頭去，可不就是離了父母兄弟，有個(gè)好有個(gè)歹撈都撈不著的，二則，三姑娘可不是個(gè)好相于的。
明潼厲害的名聲府里無人不知的，當(dāng)家三年，貓狗也嫌，明潼還不止當(dāng)了三年家，她才留頭就跟著紀(jì)氏管家理事了，眼睛里最是揉不得沙子，下邊有人叫她發(fā)落過，有人叫她敲打過，聽見要到三姑娘那兒去當(dāng)差，可不一個(gè)個(gè)都縮了脖子。
挑妾又跟挑丫頭不一樣，這事兒且有一樁難處，還得有個(gè)樂意不樂意的，這是當(dāng)通房當(dāng)妾，又不是當(dāng)了差還能放回來，便是侯府人家也得看看在誰手底下討生活，樂姑姑雖自來鐵面，可底下人為著自家女兒，也得往她面前去求。
那等明知道是送過去做妾還上趕著的，不必送到紀(jì)氏那里，樂姑姑就淘過一回了，這么著篩選下來，合適這幾條的竟沒幾個(gè)人，連年紀(jì)都不大相襯，把這事兒一報(bào)上去，紀(jì)氏便先皺了眉頭。
她也知道這事不易，這才趕緊著挑起來，等這向過了，好把人給女兒送過去，聽著樂姑姑報(bào)的幾個(gè)人，都搖一搖頭：“罷了，這幾個(gè)就沒有如意的，看看可有那等喪父喪母的，只不斷了府里的根便是。”
樂姑姑早已經(jīng)備好了，父母雙全有兄有弟的尋不著幾個(gè)，她挑的時(shí)候便把那次一等的也都預(yù)備下來，防著紀(jì)氏要問，這會(huì)兒便拿出來說：“倒是有一個(gè)，是長女，她老子后頭又討了一房，她有一個(gè)同胞的弟弟?！?br/>
紀(jì)氏吁出一口氣來：“人品相貌如何？在哪里當(dāng)差？”
樂姑姑能挑出這個(gè)丫頭來，便是生的好的，只為著給后頭的妹妹讓路，便只讓她在院里灑掃，她弟弟可是在前頭當(dāng)小廝，沒了親娘還能如何，一家子兩女兩子，她帶著弟弟都沒處下腳，叫繼母擠兌的連年節(jié)都無法回去過，總是她輪值，跟弟弟兩個(gè)就算過了節(jié)。
紀(jì)氏不聽便罷了，一聽又是一聲嘆息：“這等的雖好，有了牽掛就不敢亂來，罷了?！边@樣有志氣的自然好，受了后妻磨搓又有個(gè)弟弟的，要是報(bào)了上進(jìn)的念頭，送進(jìn)去可不壞事。
“那便只有往外頭買去了，可買來的不曾教過規(guī)矩，還不如府里的挑過去貼心?！奔o(jì)氏聽見了又是一嘆，她頭先想的就是這個(gè)，忠不忠心還是另說，有了親人便不敢胡來。
闔府沒有合適的，便還把那姑娘擇了上來，樂姑姑把人帶來給紀(jì)氏看過一回，人生的頗有幾分姿色，進(jìn)園子的時(shí)候?qū)W過規(guī)矩，進(jìn)了上房頭也不敢抬。
紀(jì)氏從頭把她打量一回，裙子眼看著短了一截，縮腳弓肩立在地下，說是說十七了，身量卻看著顯小，紀(jì)氏沖樂姑姑點(diǎn)點(diǎn)頭，問道：“叫什么名字？”
“竹桃兒?！彼f得這一句，牙關(guān)都在打顫，人更是恨不得縮到地逢里去，她自然知道是為著什么來的，樂姑姑俱都告訴了她，一面心里打鼓一面壯著膽子回話。
紀(jì)氏賞了點(diǎn)心給她，慈問一聲：“季季都發(fā)新衣，你的呢？”
她的自然是讓后母生的妹妹拿了去，后母不舍得讓自個(gè)兒的女兒到院里頭當(dāng)差吃苦頭，便摳克了她跟弟弟的月例錢，連著衣裳都要拿去，發(fā)下來的首飾再是尋常的素面兒，也一件不留，旁的丫頭能用上些花兒粉兒的，她連油脂都都用旁人的。
紀(jì)氏一看就明白過來，見她縮得鵪鶉也似，便問她：“我也不強(qiáng)求你，你若不樂意，只搖一搖頭，依舊有東西賞給你?！?br/>
竹桃兒一聽就跪下了，給紀(jì)氏磕得三個(gè)頭：“太太慈悲，我再?zèng)]什么想要的，只求給我弟弟派個(gè)好些的差事?！彼际吡?，她弟弟也年紀(jì)也不小了，卻依舊在門上跑腿領(lǐng)那不多的幾百錢，后母的兒子已經(jīng)在說親，她跟她弟弟卻沒著落，若不為著他打算，這輩子也沒個(gè)出路。
紀(jì)氏點(diǎn)一回頭：“若你差當(dāng)?shù)暮茫桶涯愕艿苷{(diào)到外頭柜上做伙計(jì)，若是個(gè)上進(jìn)的，學(xué)得字打得算盤，就叫他跟著錘子跑帳，再配個(gè)媳婦，往后你回來走親戚，總也有個(gè)屋子住?！?br/>
竹桃兒一聽立時(shí)又磕三個(gè)頭：“太太大恩大德，這輩子也不敢忘，給三姑娘作牛作馬也是甘愿的?！?br/>
她一面說一面哽咽，她的繼母便想著把她說出去當(dāng)填房，為著那人是門子上的，進(jìn)出來往方便，可那人都已經(jīng)四十年紀(jì)了，見著她就咧出一口黃牙，這番還送得兩匹布去，她說要去退，繼母已經(jīng)裁了衣裳給妹妹穿，咬死了沒東西好還，若不然也不會(huì)喜姑姑一提，就立時(shí)肯應(yīng)，只把紀(jì)氏當(dāng)作再造的菩薩。
“你先到上房來當(dāng)差，學(xué)學(xué)規(guī)矩，等齊全了再到三姑娘身邊去?！奔o(jì)氏開口落定了，竹桃兒的東西立時(shí)挪到了上房，就跟卷碧住一個(gè)屋子，學(xué)著打扇兒吹湯，掀簾子捶腿。
身邊的丫頭自然更好，可也因著太近了，難免就起了輕慢的心思，花了大功夫調(diào)理出來的人兒，就是明潼的左膀右臂，自斷臂膀的事兒，便是明潼想干，紀(jì)氏也絕不會(huì)許。
上房多了個(gè)丫頭，外頭柜上多了個(gè)伙計(jì)，紀(jì)氏還許竹桃兒跟她弟弟在二門上見一回，用一餐飯，竹桃兒通身換過新衣新裳，臉上施得脂粉，這樁事于她是天上掉下來的，她弟弟只埋頭苦吃，一面吃一面哭，竹桃兒反倒勸他兩句：“往后你出息了，我就是死了也對得起娘親?！?br/>
紀(jì)氏身邊多了個(gè)丫頭的事，后院里無人不知，竹桃兒往后是干什么的，下邊人哪會(huì)不議論，還有
那等想鉆卻沒鉆進(jìn)去的，怎么不說嘴，若不是紀(jì)氏看的嚴(yán)，早不知道傳出什么話來了。
張姨娘如今雖老實(shí)了，可遇著事兒還得砸兩句嘴，總歸是吃了苦頭的，再不敢當(dāng)著丫頭說了，只跟明洛念叨兩句：“也是可憐見的，那么個(gè)要強(qiáng)的，偏生落了胎，倒要指望個(gè)妾?！?br/>
“姨娘又混說了，我看三姐姐倒很好?！睅讉€(gè)姐妹都去看過明潼一回，鄭家的院子比顏家不知?dú)馀啥嗌?，外頭是鄭家，一進(jìn)了明潼住的院子，處處都透著紀(jì)氏的規(guī)矩，明潼雖落了胎，人卻養(yǎng)了回來，除了臉色還不太好，說話行事卻都跟平時(shí)一樣，看不出悲戚來。
“傻妞，你當(dāng)是她愿意的？人在屋檐下不得不低頭，再厲害的姑娘，出了門子也是作人媳婦的，若是不低一頭，還能跟丈夫婆婆鬧起來。”張姨娘吐了一地兒的葡萄籽兒：“你往后也是一樣，她那么個(gè)厲害法照樣得服軟，你這個(gè)花花架子，進(jìn)了詹家也得仔細(xì)，那一個(gè)可還是親生的呢?！?br/>
詹家那個(gè)，可不是庶出的，哪有人不偏著親生，她進(jìn)了門怎么能跟嫡子媳婦比，行事說話便得越發(fā)小意，明洛雖長進(jìn)了，張姨娘也還是時(shí)時(shí)提點(diǎn)。
明洛聽著就嘆一口氣，明潼在她的心里是極厲害的人，這樣厲害的三姐姐，嫁出去了竟受這份苦，當(dāng)著人還不能道，連訴苦都不能，想著就為她辛酸，跟著又愁起自家來：“姨娘，我往后呢？”
張姨娘往嘴里扔一個(gè)葡萄，咽下汁水吐出籽來：“你往后？能怎么，三姑娘是個(gè)明白的，我看啊，院里還有一個(gè)明白的是六姑娘，你比著她們來，沒錯(cuò)兒?！?br/>
“有苦得咽有樂就享，該吃的時(shí)候就吃，該喝的時(shí)候就喝，日子能差到哪兒去，再差還能差得過給人打簾子梳頭？”張姨娘說得這話伸手一指頭戳住女兒的腦門：“當(dāng)你長進(jìn)了呢?！?br/>
明洛還只覺得心里堵得慌，推人及己，她也知道自家的性子，出了嫁還不定比明潼過得好，詹家那一個(gè)她連見都沒見過的，雖定了親，卻往外任去了，除了四時(shí)節(jié)禮，連家里女眷都沒照過面兒。
小香洲里卻正在說唐姑姑回莊子上事兒，采薇打樂姑姑那兒來，滿面都是笑意，唐姑姑過來領(lǐng)銀子開假條，知道是紀(jì)氏叫她回去的，采薇心頭出了一口惡氣，捎腳就跑過來了。
進(jìn)了門先是一通笑：“活她個(gè)大該，也不看看自個(gè)兒是個(gè)什么，非得在姑娘身上使勁兒，豬油蒙了心！”
如今喜姑姑還在鄭家留著，紀(jì)氏身邊正是缺人手的時(shí)候，還能把她放回去，可不就是失了紀(jì)氏的歡心：“她做的那起子事，打量誰不知道呢?！?br/>
采菽臉上也笑，瓊珠回來之后，可沒少跟卷碧攀比，卷碧不欲生事，她沒兩年差好當(dāng)了，等出去嫁了人，前頭的事兒也不還歸了瓊珠打理，能忍便忍得些，可采菽哪里能忍得下，一個(gè)是明沅一個(gè)是親姐姐，這番紀(jì)氏出手，她也吁出一口氣兒來：“自她來了，咱們總束手束腳的，這下子可好了?！?br/>
“敬酒不吃吃罰酒呢，當(dāng)著咱們姑娘好性就下絆子，走得幾年，回來竟成了這樣子了?！辈绍邍@一聲：“原還說跪在太太腳前抱著腿哭，才回園子多久，那付脾氣倒比原來更厲害了?！?br/>
“太太不過叫她回去幾日，也不曾想著斷了她的后路，原來如何，往后就如何，可不許露出來?！泵縻浒€(gè)兒點(diǎn)一回，九紅吐吐舌頭，俱都應(yīng)下一聲是，又都各自去當(dāng)差。
卷碧親自捧了紀(jì)氏賞下來的衣裳頭面往小香洲來了一趟，明沅抖開衣裳試過一回，湖藍(lán)色的絲緞穿在身上越發(fā)顯得皮子白膩，卷碧一面笑一面道：“上回見著姑娘穿一回，太太便說原只當(dāng)姑娘穿紅的好看，不想穿著這個(gè)也好看，這才叫裁出來。”
明沅知道這是紀(jì)氏補(bǔ)償她的，也不問明洛明湘有沒有的話，只自家試起來，又把紀(jì)氏給的珍珠梳篦試戴起來，卷碧掩得口笑：“可真是大姑娘了?！弊孕涠祪豪锬贸鲆环庑艁?，裝模作樣的咳嗽一聲：“姑娘瞧這個(gè)，可怎么謝我呢?！?br/>
只見那信封上頭，寫得紀(jì)舜英三個(gè)字。</br>