“退之，你我二人與她相交又何曾將自己的真正身份告知她？”鐘若瑜笑嘆，“己所不欲，勿施于人哪。”

    “一個(gè)牙尖嘴利的小丫頭片子，誰(shuí)知道她什么來(lái)路！”褚進(jìn)冷哼。

    “我派人去查過(guò)她的身世，她隨寡母逃難自此，后來(lái)寡母故去了，便靠村民的接濟(jì)度日，倒未看出有何異常。西門(mén)先生常說(shuō)，民間高手收羅，奇人異士云集，你就不必再疑神疑鬼了。再說(shuō)了，你都到這地步了，人家還能圖你什么？”鐘若瑜無(wú)奈地道。

    “倒不是怕她圖謀什么，只是……”褚進(jìn)緊緊皺著眉頭，卻也說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)。

    “只是拉不下臉面求一個(gè)村婦對(duì)麼？”鐘若瑜一針見(jiàn)血地道，“退之，你這就著相了。舜發(fā)于畎畝之中，傅說(shuō)舉于版筑之間，膠鬲舉于魚(yú)鹽之中，管夷吾舉于士，孫叔敖舉于海，百里奚舉于市。英雄不問(wèn)出處，用人當(dāng)不拘一格才是。萬(wàn)萬(wàn)不可因?yàn)樗桥畠荷砭涂摧p了，遠(yuǎn)的不說(shuō)，你姑姑褚貴妃不就是活生生的例子麼？”

    過(guò)了半晌，褚進(jìn)妥協(xié)道：“既然如此，那就姑且死馬當(dāng)活馬醫(yī)吧”。

    “那丫頭，脾氣大得很。我們既然是去求人，就得有求人的態(tài)度，不然少不得被她冷嘲熱諷一陣。”褚進(jìn)又正色道。

    “得，都聽(tīng)你的?！?br/>
    這一日傍晚，漁舟等人正在院中收拾藥材，真正動(dòng)手是茯苓先生的藥童八角和撿來(lái)的那三個(gè)小男孩，不，現(xiàn)在是四個(gè)了。茯苓先生放出消息說(shuō)身邊有三個(gè)無(wú)家可歸的男孩后，非但沒(méi)有家人找上門(mén)來(lái)，還多撿了一個(gè)，后來(lái)多方打探才知道他們親人都沒(méi)能在災(zāi)難中活下來(lái)。

    好在四個(gè)孩子都極為懂事，又勤快，漁舟郁卒了幾日便放下了，還給他們重新取了名字，分別叫白芷、紫蘇、當(dāng)歸、忍冬。白芷九歲，年紀(jì)最大，也最為穩(wěn)重。紫蘇和當(dāng)歸都是七歲，前者聰慧，后者憨厚。忍冬只有五歲，年紀(jì)最小，鬼主意最多。竹先生得閑時(shí)會(huì)教他們習(xí)字，在外行醫(yī)時(shí)沒(méi)有筆墨紙硯便在地上劃來(lái)劃去，頗有幾分野趣。

    漁舟常笑著說(shuō)，茯苓先生的院中除了她和竹先生，剩下的全都是藥材。

    褚進(jìn)二人到訪時(shí)，漁舟正指揮著幾個(gè)小家伙挑揀藥材，茯苓先生在一旁喝茶，遇到漁舟說(shuō)錯(cuò)，或是猶豫不決時(shí)，他便偶爾出聲指點(diǎn)一二。

    二人先與茯苓先生見(jiàn)了禮，褚進(jìn)著便裝，執(zhí)的也是晚輩禮。

    這是褚進(jìn)與茯苓先生首次相見(jiàn)，他不僅送了禮，還是厚禮。茯苓先生掃了一眼，見(jiàn)不是名貴的文房四寶，就是治癆病的珍稀藥材和精致的吃食，心中了然，帶著孩子們搬著藥材去了后院。

    茯苓先生剛走，宣竹便出來(lái)了，同行的還有端著茶水的八角。

    漁舟心道：“這老爺子看著冷，行事倒是頗有幾分意思?！?br/>
    三人又是一番見(jiàn)禮，無(wú)需贅言。

    “災(zāi)后事務(wù)繁多，退之兄怎有空過(guò)來(lái)？”宣竹開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地道。

    “遇到棘手的事情，想請(qǐng)庭芳賢弟給愚兄出出主意?！瘪疫M(jìn)苦笑道。

    “退之兄請(qǐng)講?！?br/>
    褚進(jìn)三言?xún)烧Z(yǔ)將自己意欲在朝廷旨意尚未到達(dá)前便開(kāi)倉(cāng)賑糧，但受到宣陽(yáng)城同僚極力反對(duì)的難處說(shuō)了，進(jìn)退維谷，愁眉不展。

    宣竹立刻對(duì)太守大人“一心為民”的義舉夸贊了一番，又文縐縐地勸解了一番。

    旁聽(tīng)的漁舟覺(jué)得實(shí)在酸得很，打了個(gè)大大的呵欠，趿著鞋轉(zhuǎn)身便走。

    “誒，小舟你別走?！瘪疫M(jìn)最先沉不住氣。

    “太守大人喚民婦所為何事？”漁舟淡漠地看著他。

    “這……這不是集思廣益麼？”太守大人訕笑道。

    “三人行必有我?guī)熝??！辩娙翳っ隆?br/>
    “我說(shuō)呢，無(wú)事獻(xiàn)殷勤，非奸即盜，原來(lái)是在這等著我呢?！睗O舟冷哼道，“真難為二位前來(lái)聽(tīng)婦人之見(jiàn)?！?br/>
    “小舟。”宣竹低低地喚了一聲，將自己眼前的茶遞到了她手中。

    見(jiàn)褚進(jìn)二人是沖漁舟而來(lái)，內(nèi)心頗為不悅，但良好的教養(yǎng)令他保持著應(yīng)有的風(fēng)度。

    漁舟捧著茶，收斂了嘴角的譏誚弧度，淡淡地道：“或許，太守大人的燃眉之急，我能解。至于，太守大人能不能度過(guò)這一劫，那就得看造化了。但是，我有條件?！?br/>
    褚進(jìn)清楚地聽(tīng)到自己的胸腔傳出“咯噔”地一聲響，盡管心有不甘，卻不得不承認(rèn)鐘若瑜的慧眼識(shí)珠。瞧，人家早就知道自己的來(lái)意了，還知道迫在眉睫的是兩件事，一為民，一為己。

    “你且說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”鐘若瑜微笑道。

    “這些日子跟著茯苓先生幾乎走遍了宣陽(yáng)城，我看上了一塊地，就是絕雁嶺腳下的那片沙地。”漁舟不疾不徐地道。

    “那是一片荒地，你用來(lái)作甚？”褚進(jìn)蹙眉道。

    鐘若瑜微微思忖，忽而眸光一閃，撫掌笑道：“絕雁嶺北通洛城，東至平陽(yáng)城，西及青鸞城，小舟倒是好眼光！”

    漁舟嘴角微揚(yáng)：“我看中那塊地，倒是沒(méi)鐘公子想得周到，我最主要是沖著它離寒山書(shū)院不遠(yuǎn)而去。當(dāng)然，若是能有些別的用處，自然就是更好了。”

    不虞的某人眸光立刻亮了起來(lái)，桌下的悄悄地向她伸去，本想握住她的手，但見(jiàn)她捧著茶碗，便改而攥緊了她的袖角，食指與拇指捻起一片帶花紋處微微摩挲。

    宣竹也知如此失儀很不好，可是他管不住自己的心，更管不住自己的手。

    “明日我會(huì)差人將地契、房契一塊給你送來(lái)?！瘪疫M(jìn)允諾道。

    “既然太守大人如此爽快，漁舟便也就直言不諱了，待會(huì)兒若有冒犯之處，還請(qǐng)大人海涵。”

    漁舟起身，正經(jīng)地行了一禮，緩緩地言道：“如今宣陽(yáng)城謠言四起，那我便先說(shuō)謠言。雖說(shuō)宣陽(yáng)城傳得最厲害，但源頭未必就是宣陽(yáng)城，興許是燕京。之所以猜測(cè)源于燕京，那是因?yàn)樾?yáng)城的官員都知道太守大人來(lái)頭不小，應(yīng)當(dāng)沒(méi)有人敢如此大膽。倘若源頭真是燕京，那么拿太守大人開(kāi)刀，意在褚氏。褚氏當(dāng)家只要不傻，應(yīng)當(dāng)都不會(huì)坐視不理。至于彗星襲月這個(gè)天兆，來(lái)得太晚了點(diǎn)，先有地動(dòng)，而后才有彗星，上天若真要示警，那應(yīng)該在地動(dòng)之前吧？太平世道應(yīng)當(dāng)也是有過(guò)彗星的，你們自己去查典籍。佞臣一說(shuō)那就更是無(wú)稽之談了，當(dāng)年太守大人是圣上欽點(diǎn)的狀元郎，若說(shuō)太守大人是佞臣，那么是圣上識(shí)人不明，忠奸不分，還是天子門(mén)生全都是佞臣？”

    鐘若瑜笑贊：“小舟所言甚是，退之不宜直面流言，辟謠之事讓京城褚氏去做最為妥當(dāng)。小舟最后一句話(huà)說(shuō)得妙極，看誰(shuí)人還敢說(shuō)三道四?！?br/>
    宣竹與褚進(jìn)聽(tīng)得入神，齊齊目光炯炯地看著她。

    漁舟舔了舔有些干燥的唇角，低頭抿了一口茶，澀得她只想吐舌頭，蹙著眉尖道：“只要謠言一破，那么宣陽(yáng)城的官員應(yīng)當(dāng)就不敢輕舉妄動(dòng)了。其實(shí)，即便有謠言，太守大人應(yīng)當(dāng)也是無(wú)所畏懼的，今年秋宣陽(yáng)城官員考教升遷太守大人之言還是舉重若輕的。稍稍有腦子的官員都不會(huì)做得太絕，除非他們有將太守大人甚至是褚氏一舉除之的必勝把握，否則他們得掂量掂量秋后算賬的滋味。圣旨未至先開(kāi)倉(cāng)賑糧也是使得的，不過(guò)太守大人可能要受些皮肉之苦了?！?br/>
    “還請(qǐng)不吝賜教。”褚進(jìn)起身作揖道，現(xiàn)在他是真的服了。

    “大人應(yīng)當(dāng)知道‘水能載舟，亦能覆舟’的道理。只要有了糧食，百姓自然就安定下來(lái)了，時(shí)疫也能得到有效控制。待諸事停妥，大人只需親自上京負(fù)荊請(qǐng)罪，務(wù)必要招搖過(guò)市。百姓的眼光是雪亮的，對(duì)于救過(guò)自己的性命的人一定不會(huì)忘記，所以當(dāng)大人身陷囹圄，百姓必然會(huì)有所作為。到時(shí)候，圣上圣明，想必也一定能體會(huì)到大人愛(ài)民如子的苦心。至于接下來(lái)百姓如何謀生，他們會(huì)比官府更急，也更會(huì)鉆營(yíng)。官府只要稍稍開(kāi)個(gè)口子，允許百姓做些小本生意，熬到秋收大抵是沒(méi)有問(wèn)題的，大人開(kāi)倉(cāng)的后顧之憂(yōu)也就迎刃而解了?！?br/>
    她侃侃而言，宛若尋常敘話(huà)，然一環(huán)扣一環(huán)，且考慮到方方面面，心思縝密得令人心驚。

    褚進(jìn)整衣斂容，起身而拜：“謝夫人救百姓于水火，謝夫人活命之恩！”

    “在我眼中，這只是一場(chǎng)互利互惠的交易。我存有私心，當(dāng)不得你的謝。救你性命的也是你自己，若再晚些時(shí)日，我亦無(wú)能無(wú)力。”漁舟放下茶碗，翩然離去。

    褚進(jìn)呢喃道：“若瑜，我錯(cuò)了，真的錯(cuò)了?！?br/>
    鐘若瑜拍了拍他的肩膀，輕聲嘆道：“幸好為時(shí)未晚?！?br/>
    宣竹目送著漁舟的背影隱沒(méi)在籬墻之后，目光癡然，神情驕傲。

    未過(guò)幾日，宣陽(yáng)城太守不顧眾同僚的阻撓開(kāi)倉(cāng)賑糧，一意孤行，雷厲風(fēng)行，百姓拍手稱(chēng)快。

    月末，天子使臣抵達(dá)，餓殍盈途，盜賊充斥，南境四州唯獨(dú)宣陽(yáng)城幸免于難。天使帶來(lái)圣意，怒斥平陽(yáng)城、洛城、青鸞城三州官員玩忽職守。自此，謠言不攻自破。

    待賑災(zāi)過(guò)后，褚進(jìn)摘去管帽，除去華服，自進(jìn)囚車(chē)，與使臣一同回京請(qǐng)罪。這是后話(huà)，暫且不表。