章家坐落在舊城區(qū)，這里的建筑多以平房敞院為主，逼仄的巷道、低矮的屋檐、破舊的木門、斑駁的墻壁無(wú)一不在彰顯舊城區(qū)的貧瘠。

    牛車到了巷口無(wú)法駛?cè)耄蛉f(wàn)三、馬秀英和陸小倩三人下車步行，踩在坑坑洼洼的石板上，能聽見清晰的腳步聲。不時(shí)有人打開門探出頭張望三人，有那認(rèn)識(shí)沈萬(wàn)三的住戶便會(huì)討好地沖三人笑笑，打聲招呼。

    沈萬(wàn)三指著打招呼的住戶說(shuō)道：“就是那家人早上看到章大智出門。”

    住戶是個(gè)四十左右的男子，中等身材，一張黑臉上胡子拉碴，搭在門上的手非常粗糙，他正努力地?cái)D出一副和藹誠(chéng)懇的笑容，馬秀英卻覺(jué)得這人怎么看都像獐頭鼠目。她目測(cè)男子家到章家的距離，起碼有十步之遙，中間還隔著一戶人家，也不知男子哪來(lái)的信心就一口咬定早上出門的是章大智。

    陸小倩明顯不適應(yīng)這里的環(huán)境，站立不安地催促道：“快去章家，別在外面耽擱，我覺(jué)得這些人都不懷好意?！?br/>
    “別怕，我會(huì)保護(hù)你?！鄙蛉f(wàn)三不放棄任何一個(gè)討好陸小倩的機(jī)會(huì)，刻意挺了挺健壯的胸脯。

    馬秀英懶得看兩人的歪膩，走向沈萬(wàn)三指示的章家。

    章家的圍墻比附近住戶的高出半米，磚瓦砌得整整齊齊，顯然重新修葺過(guò)，不過(guò)新漆的大門上的銅扣已有斑斑銹跡，門板下方還有一洼積水，邊緣長(zhǎng)出一些青褐色的苔蘚，周圍遍布落葉，看來(lái)這家人很久沒(méi)有打掃過(guò)了。

    沈萬(wàn)三扣了半天銅扣，里面才傳來(lái)一個(gè)女子不耐煩的聲音，“誰(shuí)?。扛陕?？”這聲音聽著有些慵懶，仿佛還沒(méi)睡醒。

    “我是沈富，章大智可有歸家？”

    “??？請(qǐng)等等?！蔽堇矬@訝了一聲，就沒(méi)了動(dòng)靜。

    過(guò)了半盞茶的時(shí)間，大門緩緩打開，一對(duì)年輕男女警惕地注視著三人?？吹焦媸巧蛉f(wàn)三，女子連忙把搭在腮邊的幾縷發(fā)絲捋到耳后，男子則露出一個(gè)極不自然的笑容，作揖道：“沈少爺，請(qǐng)進(jìn)。我大哥一直未回來(lái)，我嫂嫂心里難受，這幾天臥床不起，適才我也在屋里讀書沒(méi)有聽見敲門聲，還請(qǐng)您多多包涵。”

    “章夫人不舒服就不要起來(lái)了。這是章總管的妻子嚴(yán)氏和他弟弟章大勇，”沈萬(wàn)三為幾人做介紹，“這是我未婚妻陸氏和她朋友馬姑娘。我奉家父之命，送點(diǎn)年貨給你們。”

    “多謝沈老爺關(guān)懷。”嚴(yán)氏和章大勇趕緊答謝，分別與馬秀英、陸小倩見禮。

    嚴(yán)氏看起來(lái)很年輕，身材嬌小卻凹凸有致，白白的皮膚，彎月眉，穿了一件寬袖褙子，長(zhǎng)長(zhǎng)的襦裙及至鞋面。但在她蹲身施禮的時(shí)候，馬秀英注意到她的褻褲褲腳竟然在布襪外面，再細(xì)瞧她的臉色，隱約泛著一絲紅潮，頭發(fā)也只是簡(jiǎn)單地挽在腦后，正是一副才起床的模樣。

    章大勇穿了一件皮襖，上上下下遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，頭發(fā)用簪子束著，露出清秀的五官，可惜一雙黃濁的眼珠破壞了他文質(zhì)彬彬的氣質(zhì)。

    沈萬(wàn)三例行公事地再次問(wèn)道：“章總管還沒(méi)回來(lái)？”

    嚴(yán)氏立刻捂著嘴，泫然若泣。

    章大勇愁容滿面，嘆道：“大哥至今毫無(wú)音訊，也不知他現(xiàn)在何方，是否安好。我和嫂嫂終日惶恐不安，徹夜不得眠啊?！?br/>
    沈萬(wàn)三安慰道：“章總管或是被瑣事耽誤，過(guò)些時(shí)日就能平安歸來(lái)?！?br/>
    “承沈少爺吉言，但愿我兄早日歸家……”章家也沒(méi)個(gè)仆人出現(xiàn)，章大勇接過(guò)沈萬(wàn)三送的年貨，感激幾句邀請(qǐng)眾人進(jìn)屋。在他轉(zhuǎn)身走在前面帶路的時(shí)候，馬秀英發(fā)現(xiàn)他頭上的簪子居然綴著一串珠子，這是女人用的發(fā)簪啊。

    下午時(shí)分、凌亂的衣著、錯(cuò)用的發(fā)簪，加上嚴(yán)氏臉上的紅潮，不禁讓馬秀英聯(lián)想某些不堪入目的畫面。

    幾人邊走邊談，馬秀英落在后面趁機(jī)打量章家院子。

    章家的四合院是那種老式的封閉式的住宅，對(duì)外只有一個(gè)街門。四面都是房屋，門上掛有夾板的棉門簾。中間圍合成一個(gè)“口”字形天井，天井四周布有連廊，將院中所有房間串成一個(gè)有機(jī)整體。一旦關(guān)起門來(lái)，四合院就自成天地，具有很強(qiáng)的私密性。

    這個(gè)院子的格局出乎馬秀英的意料，說(shuō)起來(lái)都不算是貧民居，跟馬秀英想象的家徒四壁不一樣，不過(guò)聯(lián)想到章老爹以前的秀才身份，以及章大智做總管后的收入，馬秀英也就釋然。

    天井里種有樹木，但在冬天基本只剩下蕭條的枝椏，倒是南邊的角落種了一株臘梅，艷麗的花苞開得正紅火。

    章大勇發(fā)現(xiàn)馬秀英

    
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