?三月中旬，隨著氣溫的逐步回升，休整了一個冬天的山谷領(lǐng)民們陸續(xù)走出家門，扛著從民政那里領(lǐng)取的農(nóng)具朝自家的田地里走去。
那些陸續(xù)招募的流民也被安置到蒂涅茨郡和威爾斯山谷各地，每百人為一部，在民政吏員和農(nóng)兵的指揮保護(hù)下朝那些尚未開發(fā)的荒土蔓延......
春回大地，萬物復(fù)蘇，威爾斯省處處呈現(xiàn)出蓬勃生機。
一大早，亞特便吩咐庫伯召集政務(wù)部的各級官員前來山谷木堡議事。這是威爾斯省政務(wù)部成立以來召開的第一次會議。因此，庫伯及其手下的政務(wù)部主官們特意打扮了一番，一個個改頭換面，看上去頗有宮廷吏員的風(fēng)范。
待人都到齊后，亞特便將民政今年的工作重點擺了出來。
“各位，如今威爾斯省已成立月余，必須抓緊時間開荒墾地，進(jìn)行春耕，秋季的糧食能得到保障，才不至于讓威爾斯省領(lǐng)地內(nèi)數(shù)萬軍民餓肚子?！?br/>
“道理很簡單，威爾斯省新立，若指望郡中那些已經(jīng)開墾的土地養(yǎng)活數(shù)萬領(lǐng)民并不現(xiàn)實。如今山谷南邊一直延伸到倫巴第北境的大片荒地都屬于我的領(lǐng)地，前期招募的流民基本也已經(jīng)到位。所以，必須趁開春之際組織領(lǐng)民們開荒。爭取在冬天來臨之前將所有荒地開墾出來，變成良田?！?br/>
眾人連連點頭。
“此外，在屯務(wù)部向南開墾的同時，營造部也不能閑著。你們必須組織人手往南修建一條可容三架馬車并行的商道，沿著河流一路向南延伸。
之前我們已經(jīng)兩次探訪山谷南方，我也命人查找過古籍，南方有一條古商道，只不過如今已經(jīng)被荒林吞沒，你們可以嘗試把古道遺址找出來，沿著古道進(jìn)行修復(fù)性建設(shè)。
商道建設(shè)不苛求速度，但路基必須堅實，兩側(cè)要挖掘排水溝。以后商道沿途每隔十英里左右的距離修建一座驛站，作為今后商隊歇腳食宿的地方。
將來以驛站為中心，在商道兩側(cè)修建房舍，形成村落。此后招募的流民將陸續(xù)安置在這些村落之中，周邊的土地也將分給這些人耕種?！?br/>
“伯爵大人，目前大部分流民都在屯務(wù)部的帶領(lǐng)下開荒。我們營造部的大半人馬都在修建威爾斯堡，我們沒有那么多的人力來修建商道?！?br/>
羅倫斯向亞特講述著當(dāng)前營造部的困境。
亞特略一思索，“這樣，反正我們的農(nóng)具耕牛也不充裕，將屯務(wù)部轄下五分之一的人先劃歸營造部管理。另外，民政繼續(xù)招募流民，將他們?nèi)堪才诺綘I造部，負(fù)責(zé)山谷南邊的營造事宜。”
“是老爺，我會安排民政負(fù)責(zé)繼續(xù)招募。”庫伯開口說道。
“好！各位現(xiàn)在都是我威爾斯省政務(wù)部的高官，今后威爾斯省的繁榮在很大程度上要仰仗你們。只要你們盡心盡力地建設(shè)好這片新生的土地，我絕不會虧待你們！”
“愿為伯爵大人效命！”
眾人起身大聲說道。
…………
蒂涅茨城北方與盧塞斯恩省交界處，騎在馬上的歐陸商行總管薩爾特不時朝身后的密林中望一眼。負(fù)責(zé)護(hù)送商隊的護(hù)衛(wèi)也都保持高度警惕。
啟程離開盧塞斯恩城之前，歐陸商行盧塞斯恩分行一位商鋪的管事于深夜急忙趕到商隊所在的駐地，向薩爾特通報了一件最為擔(dān)憂的事情～
據(jù)與歐陸商行交好的一個城中商人透露，由于歐陸商行倚仗亞特在繼位者之戰(zhàn)中的地位，替光復(fù)軍運送糧草輜重和武器以及其他物資，繼而在戰(zhàn)后壟斷了整個侯國的南北貿(mào)易。只有那些與亞特交好的商行才能從亞特那里得到貨源。而其他不少商業(yè)貴族則不滿足于目前的現(xiàn)狀，希望重建自己的商貿(mào)市場。
此前，他們還可能將歐陸商行打壓一番。但如今歐陸商行作為宮廷特許商行，不僅有弗蘭德和鮑爾溫?fù)窝?，?guī)模還極其龐大，與南北方各大商會都建立了密切的聯(lián)系，而且收購貨物的成本遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于這些商業(yè)貴族。這樣一來，他們的貨源很難出售，一直處于虧本狀態(tài)。
眼看就要撐不下去了，這些急紅眼的商人索性鋌而走險，暗中秘密組建了一支隊伍，打扮成盜匪模樣搶劫歐陸商行收購的貨物，企圖一步步咬斷歐陸商行的運輸鏈。
但歐陸商行的商隊護(hù)衛(wèi)少說也有一百來人，而且裝備精良，戰(zhàn)技也不是一般的商隊護(hù)衛(wèi)可比。于是只能一路尾隨，伺機而動。
從盧塞斯恩城出來，薩爾特命商隊所有人都保持高度警惕，防止那伙人趁機搶劫財貨。
就這樣，一行人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地穿過了盧塞斯恩省，來到威爾斯省邊界。一路上除了遇到幾個成群結(jié)隊的流民，倒也沒發(fā)現(xiàn)什么異常。
到達(dá)蒂涅茨城后，薩爾特終于松了一口氣。安排好商隊事務(wù)后，便急匆匆趕回山谷向亞特匯報這一情況。
…………
“……大人，情況就是這樣。在得知消息后第二天一大早，我便帶著商隊往回趕，到了郡城才終于松了一口氣～”
坐在木堡領(lǐng)主大廳長條桌邊向亞特匯報的薩爾特心有余悸，額頭也滲出了一層冷汗。
“薩爾特，你做得很好。辛苦你們了～”
亞特說完起身朝一邊的酒柜走去，親自為薩爾特倒上了一杯葡萄酒遞給他。
“來，先喝口酒?！?br/>
“謝大人?！?br/>
薩爾特連忙起身接住酒杯。一口氣將杯中的酒喝了個精光。
坐在上首的亞特右手托著下巴，若有所思。
“對了，大人～”薩爾特突然開口說道，“我還聽城中的一個友商透露盧塞斯恩伯爵也對我們商隊也有些不滿?！?br/>
陷入沉思的亞特突然抬頭，示意薩爾特繼續(xù)。
“自從商隊成為宮廷特許商行以來，經(jīng)過各地都不需要向當(dāng)?shù)仡I(lǐng)主交稅。如此一來，那些靠稅收過活的家伙因此損失了一大筆錢，對我們心生怨恨，紛紛要求宮廷取消我們的特權(quán)。這其中最為不滿的當(dāng)屬盧塞斯恩伯爵?！?br/>
“如今歐陸商行一家獨大，其他小商行又無法與我們競爭。靠他們養(yǎng)活自己手下的人，肯定不現(xiàn)實?！?br/>
聽薩爾特說起目前歐陸商行的困境，亞特腦海中反復(fù)思考著應(yīng)對的方法～
…………
第二日，亞特召集商行各管事議事。針對目前出現(xiàn)的一系列不利于歐陸商行發(fā)展的情況，認(rèn)為要完全壟斷侯國商業(yè)貿(mào)易是不現(xiàn)實的，這樣也會引起眾怒，樹敵太多，不利于歐陸商行今后的發(fā)展。
眾人商議后，亞特做出決定。聯(lián)合那些規(guī)模較小的商業(yè)貴族，利用他們遍布各地的優(yōu)勢，向他們提供低價貨物。一來可以拉攏他們，化解他們心中的怨氣。二來也可以借此擴大歐陸商行的影響力，讓所有人都被捆綁在這架巨大的馬車上。
此外，亞特還吩咐薩爾特下次北上的時候?qū)３倘グ菰L一番盧塞斯恩省伯爵。從歐陸商行的利潤中每年拿出五萬芬尼作為商隊的過境費，以此化解他的怨氣，減少不必要的麻煩。
根據(jù)目前侯國恢復(fù)的速度，亞特還在會議上要求商行加快商業(yè)布局。不僅要在南北各個重要城鎮(zhèn)修建倉庫，囤積貨物。還要建立驛站，供來往商隊和自己名下的商隊歇腳，提供食宿。而且也作為收集情報的地點，搜羅來往商人的底細(xì)，各種貨物的價格變化、產(chǎn)量增減等。以此為商隊今后的發(fā)展奠定基礎(chǔ)。
最后，鑒于歐陸商行發(fā)展的趨勢，亞特特許薩爾特招募一批有經(jīng)商經(jīng)驗的人，另外民政學(xué)堂的學(xué)徒也將優(yōu)先安置到歐陸商行中，以此提高商行運行的效率。同時，減輕薩爾特身上的重?fù)?dān)，讓他把更多精力放在商行的戰(zhàn)略方向上。
最后，亞特給正在侯國各地布網(wǎng)的斯坦利傳遞密令，讓他為歐陸商行專門安排一支隊伍......
............
安排好歐陸商行與民政事務(wù)后，亞特并沒有閑著。每日待在密室中思考著威爾斯省的發(fā)展。
一旦威爾斯省的領(lǐng)地建設(shè)完成，下一步就是向南繼續(xù)擴張。如果不事先規(guī)劃好下一步棋，到時候很容易處于被動地位，任人宰割。
目前，很少人知道這片夾在幾大公國之間的無名山谷的地位。但亞特心里是清楚的。一旦威爾斯省完成山谷的開發(fā)建設(shè)后，很多人會開始眼紅。不僅僅是因為這里被人遺忘的肥沃土地，還有其相當(dāng)重要的商業(yè)地位。
如果不趁現(xiàn)在抓緊時間積蓄力量，到時候自己只能成為被周邊各國宰割瓜分的對象。
居安思危的道理，亞特心里很明白。
…………
正在山谷建設(shè)有序開展的時候，幾個來自大陸南方的不速之客悄然而來～
離邊境哨站不足半英里的草叢中，四個衣衫破爛，滿身傷痕流民模樣的人借著草叢的掩護(hù)不時向哨站方向張望。
“大人，前面就是威爾斯省設(shè)立在邊境的哨站～”
一個外套破舊棉襖、下穿爛條麻布長褲的男人對身邊同樣打扮的塌鼻梁說道。
“都給我聽著，”幾人立即圍攏過來，“從今天起，你們盡量不要開口說話，凡事看我的眼色。要是暴露了，大家一個也別想活！”
“是！”
“以后回答我的問題不能如此整齊！回讓人起疑心的?！?br/>
“好～”
“是的～”
“哎～”
…………
威爾斯省與普羅旺斯交界處，一座小城鎮(zhèn)已經(jīng)初具規(guī)模。
“哎，你們幾個，干什么的？”威爾斯省守備軍團(tuán)下轄邊境哨站的士兵對幾個衣衫有些破爛的家伙喊道。
“說你們呢，在那里磨磨蹭蹭地干什么？趕緊過來接受檢查?！?br/>
士兵的話音剛落，其中一個領(lǐng)頭的男子對身后的幾個人使了個眼色后便一路朝哨卡走來。
“你們幾個，干什么的？”
負(fù)責(zé)盤查過往行人的士兵質(zhì)問道。
“老～老爺，我們本是從普羅旺斯南方維爾諾的農(nóng)戶，去年秋天家鄉(xiāng)遭了山匪，村子都被雜種山匪們屠戮燒光了。村子里七八個青壯到領(lǐng)主家繳納稅糧才僥幸撿回一條命。
這幾個月我們原本是跟著商隊做些牲口干的力工活糊口，卻不曾想商隊又在基茨比城外被強盜給搶了。商隊的護(hù)衛(wèi)被殺，貨物被搶，我們八個伙計當(dāng)場又被殺了四個～”
說著說著，男子半掩著面，不停啜泣。
“既然你們的雇主都沒了，還去北邊干什么?。俊?br/>
“老爺，我們身上一丁點口糧都沒有。聽邊界附近的村民說北邊的城鎮(zhèn)招募流民，雖說遠(yuǎn)了點，但好歹有活命的機會，所以我們就～。”
“是這樣啊～”士兵對幾人的遭遇表示同情。
“你們幾個去那邊登記吧～”
“謝老爺～謝老爺～”
幾人千萬謝以后佝腰走到了一旁民政吏員那里進(jìn)行登記，詳細(xì)交代了出身背景和來歷。
這四個家伙雖然衣著破爛，但體格還算健壯，所以很快就通過了民政官吏的選拔，沒多久便在一位民政吏員的帶領(lǐng)下隨著另外百十個新招募的流民一道往北方開去～
…………
天色剛暗，一行人來到了巨石鎮(zhèn)。
進(jìn)入軍堡后，走在其他流民中間的四個身強力壯的家伙便四處張望，試圖記下巨石鎮(zhèn)的布局和防守情況。
一路上，幾人便迫不及待地向隨行的民政官吏打聽這個威爾斯省伯爵的情況。
“這位老爺，你們這個伯爵大人是什么人哪，怎么以前從來沒聽說過？”
“你沒聽說過很正常。我們伯爵大人可不是一般人。他原本是這山中的獵人，后來不知怎么地被宮廷封為了郡中的巡境官。后來因為軍功卓著一步步成為了侯國新晉的伯爵，他可是我們國羅的心腹重臣?！?br/>
民政吏員語氣里帶著一股自豪感。
塌鼻梁的男子一邊笑臉相迎，一邊說著各樣奉承的話。
“那伯爵大人住在哪里啊，我們能有幸見到他嗎？”
“伯爵大人住在威爾斯谷里，不過你們運氣著實不錯，這段時間軍隊在荒原中搞什么拉練，這兩天伯爵大人為在巨石鎮(zhèn)暫住。”
吏員突然停下腳步，轉(zhuǎn)身對眼前這個人打量了一番。
“哎，我說你打聽我們伯爵大人這么多干什么？”
“我～”
“后面的人趕緊跟上，天一黑軍堡就要封門了！”
正當(dāng)男子不知如何回答時，前方負(fù)責(zé)安置這些流民返回的巨石鎮(zhèn)某位軍官突然大聲命令道。吏員便不再追問，往隊伍后方跑去，催促趕緊進(jìn)堡。
“好險！”
男子心里嘀咕道。
…………
天黑之前，這批流民駐進(jìn)了巨石鎮(zhèn)流民營區(qū)。
視察軍隊野戰(zhàn)拉練的亞特勞累了一天，他雙手倚靠在巨石鎮(zhèn)剛剛建成的指揮所二樓窗戶的欄桿上，看著這批今天新招募的流民在民政官員的引導(dǎo)下朝城堡南邊的臨時窩棚走去，這些最為青壯的流民將在巨石鎮(zhèn)進(jìn)行一段時間的觀察后送到威爾斯山谷開疆?dāng)U土，這些人將成為亞特治下之民～
“伯爵大人！”軍團(tuán)副長安格斯對憑欄而望的亞特喊道。
“軍士長，有什么事嗎？”
亞特的眼光從那群流民身上轉(zhuǎn)移到安格斯身上。
“伯爵大人，我有重要軍務(wù)向您匯報?！?br/>
“上來吧！”
“是！”
安格斯隨即大步向樓上跑去。亞特隨即也將支起的窗戶關(guān)上。
其中一個經(jīng)過的流民聽到兩人的對話后一直緊盯著二樓的那位一臉俊毅的男人，直到窗戶關(guān)上的那一刻才回過神來。
“都趕緊跟上，前面就是你們今天臨時居住的地方了～”
遠(yuǎn)處傳來民政吏員的聲音。
............
是夜。
巨石鎮(zhèn)中靠南的臨時窩棚里，幾個男子圍坐在窩棚的角落里悄聲低語～
“你看清楚了嗎，那個人就是威爾斯省的伯爵？”
“長官，我肯定！樓下那個軍官稱呼他為伯爵大人?？隙ㄊ俏覀円业娜?。”
“很好～”
，