自古黃河冬春三重險(xiǎn)：風(fēng)急、浪高、冰如劍。因此，船家們?cè)谶@個(gè)季節(jié)里行船，多以壓艙載貨為主，載客為輔，除非萬(wàn)不得已，才硬著頭皮載客遠(yuǎn)航。吳尉文遠(yuǎn)行前，船老大在分析了近幾年水文天氣資料后，得出一個(gè)令人欣慰的結(jié)論：今春無(wú)大風(fēng)穿河，冰無(wú)早融的可能，因?yàn)辄S河河道每三年一個(gè)氣象流動(dòng)循環(huán)周期，三年兩頭為風(fēng)動(dòng)沙揚(yáng)浪涌變化大的時(shí)間，中間一年冬春間則風(fēng)平浪靜流冰少，安全系數(shù)大，順?biāo)?，載客不會(huì)出現(xiàn)意外?；谶@一情況，船老大才答應(yīng)了吳尉文二月底赴山西的出行安排。誰(shuí)料，人算不如天算，當(dāng)船從渭水匯入黃河的瞬間，氣候突變帶來(lái)的劇變，不僅吹開(kāi)了黃河里的堅(jiān)冰，而且把船拋進(jìn)了浪谷里。壓艙的貨物雖然有二十擔(dān)重，大船此時(shí)在浪濤中也變成了無(wú)足輕重的一片飄葉。當(dāng)船體第六次被風(fēng)浪掀起的一瞬間，船底那塊朽木被震裂了，船工們釘在艙內(nèi)的木板條，抵抗不了浪打，與朽木決裂了，待船體再次被拋到浪尖時(shí)，隨河直瀉而下的冰塊與落下的船體又一次發(fā)生撞擊，船尾被冰削去了一大塊，河水忽地灌進(jìn)了船艙，船迅速向水底沉去！
船老大的心幾乎被冰與船體的撞擊聲撞出血來(lái)，手中的櫓反彈中把他打倒在甲板上。他沒(méi)有任何思維地跳起來(lái)，重新把櫓抓住，還沒(méi)來(lái)得及考慮如何采取措施，又一塊浮冰把船一下撞得猛地向前沖出近一丈遠(yuǎn)，緊接著船艙里傳出“船體裂了……”的驚呼聲。
船工們不敢懈怠，全力以赴，一心想把裂船向岸邊劃動(dòng)，冰塊不斷撞擊著船體，被撞裂的船體在河水沖推下，裂口一點(diǎn)一點(diǎn)擴(kuò)大，當(dāng)五名船工把身體堵在裂口處，準(zhǔn)備搬動(dòng)貨物堵塞時(shí)，艙中積水已淹到了腰處。
船老大發(fā)出了求救的信號(hào)，帆頂上升起一串三個(gè)紅色燈籠。
夜色中很快傳來(lái)吶喊聲，火把在河岸上跑動(dòng)，由于浮冰順河涌流，不斷發(fā)出冰塊相互撞擊的聲音，河上雖然燈影搖晃，但擔(dān)心被浮冰撞擊的舟船，卻遲遲無(wú)法靠近永安號(hào)。
吳尉文此時(shí)已站在甲板上，看著行速漸漸慢下來(lái)的船體和緊張得喘不過(guò)氣來(lái)的船工們緊繃著的面孔，已感覺(jué)到面臨的危險(xiǎn)了。他對(duì)站在身邊的王堅(jiān)等人說(shuō)：“一旦發(fā)生不幸，你們中不論哪一個(gè)能活著回到安吳堡，都要告訴吳聘和周瑩，要他們堅(jiān)強(qiáng)地活下去，繼承吳氏未竟的事業(yè)。告訴吳聘，他是吳氏家業(yè)第一繼承人，周瑩是第二繼承人。吳聘將來(lái)若有子，取名孝先，為吳聘繼承人。這些我已寫(xiě)在遺書(shū)里，藏于花園地下室鐵匣內(nèi)。”
“老爺吉人天相，定會(huì)逃過(guò)這一劫。”王堅(jiān)說(shuō)，“我拼命也要把老爺救上岸，活著回到安吳堡?！?br/>
吳尉文苦笑道：“我們一行中會(huì)水者無(wú)幾，后果可想而知，除非出現(xiàn)奇跡！王武師，你要盡力游上岸去，一定要協(xié)助吳聘、周瑩管好安吳堡，讓安吳堡永立嵯峨山麓?！?br/>
船已無(wú)法劃動(dòng)，河水漫上甲板后，船老大走到吳尉文跟前說(shuō)：“吳老爺，我有罪，讓我背你游上岸去將功折罪吧！”
船老大手持一支船槳，不容吳尉文答話，往背上一馱，大聲命令船工們：“每人背一個(gè)客人下水，往岸上游，快……”
三十多名船工，紛紛拉住吳尉文隨員，在船沉進(jìn)水底的瞬間跳進(jìn)水里。
提前到來(lái)的桃花汛，融冰漂浮撞擊的黃河里，水徹骨地涼。
入水后吳尉文和船老大向西岸劃動(dòng)，王堅(jiān)、秦甲、劉炳文在黑暗中相互招呼著，在船工們的幫助下，跟在吳尉文身后吃力地游動(dòng)著。浪濤中翻上翻下的冰塊，如同一塊塊利刃，不知何時(shí)從何方向撞上水中的逃生者，因?yàn)樗麄儫o(wú)法看清水中任何三尺外的東西，盡管沉船離西岸灘頭僅有二百多尺距離，此時(shí)在他們眼里已成為水連天般的無(wú)邊無(wú)涯。
船老大水性極好，拉著吳尉文向前游了三十多尺，黑暗中一塊浮冰撞在了他的頭上，他哎喲一聲不由得抬手捂住被撞擊的地方，就在他松開(kāi)手的一瞬間，吳尉文猛地嗆了一口水，心里一驚，手腳不由自主地上下掙扎了幾下。待船老大回過(guò)神來(lái)，伸手去抓他時(shí)，黑暗中一手抓空，他大聲喊道：“吳老爺……”王堅(jiān)聽(tīng)見(jiàn)喊聲條件反射地也喊了一聲：“老爺，你在哪兒？”
吳尉文隨浪漂向下游，他撲騰中浮出水面吃力地喊著：“救我……”一塊浮冰從他身邊流過(guò)，撕破了他的衣服，把他重新掀入水底。
吳尉文第二次嗆了水，混濁的河水嗆得他眼睛冒金光，一陣惡心，他失去了自持能力。
船老大在黑暗中一把拉住了拼命向岸邊劃動(dòng)的王堅(jiān)，大聲問(wèn)：“你是誰(shuí)？”
“我是王堅(jiān)?！?br/>
“吳老爺咋樣了？”
“黑燈瞎火，老天爺殺人不眨眼呀！”
“老爺……”王堅(jiān)可勁在水中呼喊。
“吳老爺……”船老大聲音有點(diǎn)顫抖了。
十幾支火把終于攆上順流向西岸游近的落水者。
冰冷的水，凍僵了落水者的手腳，他們失去了游動(dòng)的能力，當(dāng)王堅(jiān)撲上灘頭時(shí)，再也動(dòng)不了了。
晨曦中，王堅(jiān)蘇醒過(guò)來(lái)。他發(fā)現(xiàn)自己躺在一只貨船的船艙里，便掙扎坐起，看了看躺在身邊的幾個(gè)人，見(jiàn)賬房先生用呆滯的目光正在盯視著自己，忙問(wèn)：“茍先生你不咋吧？”
茍賬房吃力地坐起身子嘆道：“天降災(zāi)禍，我死不了啦！”
王堅(jiān)站起來(lái)，挨著查看了一遍問(wèn)：“其他人在哪？”
這時(shí)一個(gè)頭戴雙耳羊皮帽的漢子走進(jìn)艙門(mén)說(shuō)：“永安號(hào)沉沒(méi)在主河道偏西的地方，離西岸灘頭二百二十多尺，如在白天，不會(huì)死人，誰(shuí)知梁老大昏了頭，趕在三更半夜進(jìn)港，又偏偏遇到流冰旋風(fēng)，船被冰撞裂時(shí)，風(fēng)大水急，誰(shuí)敢冒險(xiǎn)摸黑駕船救人？唉，天災(zāi)呀天災(zāi)！”
王堅(jiān)問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)先生尊姓大名？”
“免尊，我姓于名江水，晉峰號(hào)船老大?！?br/>
“于兄在上，王堅(jiān)多謝仁兄救命之恩。”
“別客套了，我能做的僅是把遇難的朋友們安置到船上，死去的盡量把尸首找到！”
“不知于兄一共救起幾人？”
“活著的吳氏家人十三個(gè)，船工二十九人，已找到撈上岸的尸體十二具。”
王堅(jiān)急道：“請(qǐng)于兄帶小弟前去看看？”
于江水往艙外走著說(shuō)：“請(qǐng)……”
河灘上，一連擺放著十二具已變僵的尸體，王堅(jiān)一一查看后，忍不住失聲痛哭。
永安號(hào)船老大此時(shí)帶著一幫船工從河下游走過(guò)來(lái)，兩個(gè)船工抬著才找到的一具尸體，走到王堅(jiān)跟前停下后，船老大說(shuō)：“王武師，吳老爺尸體打撈到了，他老人家被沖出了足足四里路遠(yuǎn)！”
王堅(jiān)撲上去抱住吳尉文的尸體，看了又看，由于在水中浸泡了幾個(gè)小時(shí)，皮膚已經(jīng)發(fā)白發(fā)脹，連身上的衣服也被水沖得一件不剩。王堅(jiān)急忙脫下自己身上的衣服，包住了他，哽咽道：“于兄，是否能幫王某找?guī)准路?，先為吳老爺穿上！?br/>
于江水爽爽快快回答：“區(qū)區(qū)幾件衣服，小事一樁。先把吳爺尸體抬到我船上，沖洗后再說(shuō)?！?br/>
一行人上了停泊在西岸灘頭處的晉峰號(hào)貨船，于江水讓人端來(lái)溫水，擦洗過(guò)吳尉文的尸體，穿好衣服后問(wèn)王堅(jiān)道：“王兄，你準(zhǔn)備如何料理吳家落難人后事？”
“小弟請(qǐng)于兄幫忙到底了?！蓖鯃?jiān)說(shuō)，“吳氏一次有十三人遇難，實(shí)屬天大不幸。望于兄先把尸體停放艙中設(shè)壇以祭。我立即趕往永濟(jì)，購(gòu)置棺木和壽衣壽物，爭(zhēng)取五天內(nèi)把他們運(yùn)回安吳堡安葬。”
于江水說(shuō)：“如此安排甚好，王兄可立即動(dòng)身前往永濟(jì)。”
“回頭，還望于兄不辭辛勞，幫小弟將靈柩運(yùn)回咸陽(yáng)?！?br/>
“王兄信得過(guò)于某，于某焉有推辭之理?！?br/>
王堅(jiān)帶了賬房茍先生和活著的三名家丁，乘小船過(guò)河到風(fēng)陵渡上岸后雇了五匹坐騎，立即趕往永濟(jì)。
永濟(jì)縣城內(nèi)的秦晉鐵木貨棧大掌柜袁中庸得知吳尉文老爺遇難風(fēng)陵渡，哭了個(gè)死去活來(lái)，當(dāng)即命人在壽枋店購(gòu)買(mǎi)了一口柏木棺，十二口松木棺和壽衣壽物，火紙冥錢(qián)招魂幡等，雇了十三輛平板鐵輪大車，連夜趕到風(fēng)陵渡過(guò)河，裝上晉峰號(hào)貨船，伙同王堅(jiān)一道，護(hù)送著靈柩返回安吳堡。
船行逆水，三天三夜不停地?fù)u櫓撐篙，晉峰號(hào)一靠咸陽(yáng)碼頭，王堅(jiān)便命袁中庸下船騎快馬趕往安吳堡報(bào)喪，他則組織雇車運(yùn)棺隨后而行。
王堅(jiān)沒(méi)敢擅自通報(bào)咸陽(yáng)縣知縣吳尉文遇難消息，因?yàn)閰瞧?、周瑩雖然行事能體諒下人，但吳尉文的死非尋常小事，作為下人，是無(wú)權(quán)代主子行事的，故一路上，他命大家節(jié)哀，不準(zhǔn)聲張，以免引起不必要的誤會(huì)和麻煩。
袁中庸二十一歲跟隨吳尉文走南闖北，六年前吳尉文命他管理秦晉鐵木貨棧，由于經(jīng)營(yíng)有方，一連五年上繳紅利都在紋銀十五萬(wàn)兩上下，受到吳尉文獎(jiǎng)賞五萬(wàn)兩，并在永濟(jì)縣城為他建造了一座有著十二間房的獨(dú)院，他因此視吳尉文為再生父母。吳尉文遇難他如喪考妣，哭紅了雙眼，哭啞了嗓子，踏進(jìn)吳宅東大院跪在吳聘、周瑩面前時(shí)，只說(shuō)了幾句話便昏倒過(guò)去。
吳聘展開(kāi)王堅(jiān)寫(xiě)的報(bào)喪信，幾乎在袁中庸昏倒同時(shí)，也大叫一聲昏倒在座椅里。
周瑩一下急得亂了手腳，救了吳聘救袁中庸，滿面淚珠也滾下來(lái)。
駱榮得知吳尉文遇難的消息，一時(shí)呆坐在椅子里，眼珠動(dòng)也不動(dòng)地直瞪著前方，好久才嘿一聲哽咽道：“老爺，你死的不是時(shí)候啊！”
吳宅東大院一下陷入混亂，下人們一個(gè)個(gè)聚集到吳聘、周瑩房前，準(zhǔn)備聽(tīng)從主子吩咐?？墒堑攘俗阕惆腱南愎し?，也未見(jiàn)主人傳下令來(lái)。
周瑩把吳聘安頓好，讓人把袁中庸抬進(jìn)客房，派人照料后，才與總管駱榮、賬房房中書(shū)老先生等人研究迎靈車和治喪事宜。
駱榮對(duì)周瑩說(shuō)：“少奶奶，先安排十幾個(gè)人把位于花園下面的地洞打掃干凈，把冰儲(chǔ)進(jìn)去，待老爺靈棺回來(lái)后，暫停靈棺于內(nèi)，至于發(fā)喪治喪事，待把其他人安葬后從長(zhǎng)計(jì)議是上策?！?br/>
周瑩考慮片刻說(shuō)：“駱叔的意見(jiàn)我明白了，就照駱叔的話辦吧?！?br/>
夜過(guò)四更，靈車進(jìn)了安吳堡，根據(jù)周瑩命令，吳尉文靈棺直接移進(jìn)地洞置于冰塊中間，靈堂則設(shè)在東大院內(nèi)宅正房廳堂里，其他十二副靈柩，則停在臨時(shí)搭起的席棚里，等待與死者家眷研究后再行移棺安葬。
王堅(jiān)等將所有靈柩安頓停當(dāng)，才去見(jiàn)吳聘、周瑩，報(bào)告了船被流冰撞擊沉沒(méi)、吳尉文等人溺水而亡的經(jīng)過(guò)以及他遇難前留下的遺言。剛剛蘇醒過(guò)來(lái)的吳聘，又一次哭暈過(guò)去。
吳尉斌、吳尉武、吳尉夢(mèng)、吳尉龍先后到了東大院，見(jiàn)吳聘哭暈過(guò)去，周瑩在主持研究治喪事宜，吳尉斌說(shuō)：“侄媳婦，你公公遇難，一宅不能無(wú)主，吳聘這節(jié)骨眼撐不起，拿不住咋成？好好勸勸他，要撐得住才行?！?br/>
“叔公放心，侄媳定會(huì)把一應(yīng)事項(xiàng)料理出眉眼來(lái)，待吳聘醒來(lái)，決定何時(shí)舉喪后，我一定報(bào)知各位叔公?！?br/>
吳尉斌率三個(gè)弟弟到靈堂燒過(guò)紙，上了香，后又到地洞看視了躺在棺中的吳尉文遺體，才告辭回到各自宅內(nèi)，等候吳聘、周瑩治喪的通告。在他們心里，盡管有些難過(guò)，但吳尉文的死卻是他們重新獲得爭(zhēng)奪家族管理權(quán)的良機(jī)，所以既沒(méi)責(zé)怪吳聘、周瑩的該斷不斷、該決不決，也沒(méi)講出如何治喪的意見(jiàn)，走了一圈，便算是盡到了兄弟手足親情。
吳聘第二次蘇醒過(guò)來(lái)，兩眼癡癡呆呆，嘴角流著暗紅色的血絲，不管周瑩如何問(wèn)他，他也毫無(wú)反應(yīng)地躺在炕上，只有出的氣沒(méi)有回的氣一般，喃喃道：“爸，爸，你為啥不帶我去，你為啥不帶我去……”
大夫瞧著他的樣子，不由得搖頭嘆道：“少爺，你哭吧，哭出來(lái)也許好受些?！?br/>
周瑩也急道：“你咋心眼針尖大呀？爸走了，這個(gè)家是瞎是好，全看你了，你若再有個(gè)三長(zhǎng)兩短，安吳堡的天誰(shuí)來(lái)?yè)?？二叔三叔四叔五叔全過(guò)來(lái)了，等你說(shuō)句話，爸的喪事咋辦？你不說(shuō)話咋成嘛！”
吳聘眨了眨無(wú)光的眼睛，嘴唇嚅動(dòng)了幾下，有氣無(wú)力地說(shuō)：“爸的后事，你和駱叔、房叔他們商量著辦。要對(duì)得住爸，讓爸鶴游仙歸……”
駱榮、房中書(shū)、王堅(jiān)和武師史明聚在上房里，研究了吳尉文身后可能出現(xiàn)的幾種情況后，一致決定，把他們的擔(dān)心講給吳聘、周瑩，以便少主人少奶奶做出抉擇。
駱榮走進(jìn)吳聘房中，對(duì)周瑩說(shuō)：“少奶奶，請(qǐng)你到上房聽(tīng)聽(tīng)我們對(duì)老爺身后事的意見(jiàn)，好做出決斷，不能再遲疑了。安吳堡是吳氏天下，而吳氏家族尚有四兄弟，正在垂涎欲滴瞅著東大院的權(quán)力呢。少爺現(xiàn)是這個(gè)樣子，少奶奶如不當(dāng)機(jī)立斷，一旦捅出婁子來(lái)，安吳堡就危矣！”
周瑩聽(tīng)完駱榮所言，對(duì)大夫說(shuō)：“你守護(hù)少爺，我去去就來(lái)?！闭f(shuō)完，隨駱榮向上房走去。
上房里，火香煙霧繚繞，氣氛悲切，房中書(shū)、王堅(jiān)、史明跪在靈堂棉墊上，正在低聲交談。
周瑩走進(jìn)靈堂，跪在房中書(shū)等人對(duì)面說(shuō)：“靈堂里沒(méi)有外人，請(qǐng)諸位直言，老爺后事如何料理？”
駱榮先開(kāi)口說(shuō)：“我認(rèn)為，一是老爺后事不宜久拖，最好能在七日內(nèi)入土為安；二是治喪規(guī)模不宜超過(guò)太爺，以免四院異議；三是不向各地商號(hào)通報(bào)老爺遇難之事，亦不通知他們來(lái)安吳堡奔喪?！?br/>
周瑩問(wèn)房中書(shū)：“房叔，你咋樣看？”
房中書(shū)說(shuō)：“我同意駱兄意見(jiàn)。老爺遇難出巡途中，過(guò)早被各地總號(hào)得知準(zhǔn)確音信，必然會(huì)帶來(lái)負(fù)面影響。不怕一萬(wàn)單怕萬(wàn)一，防患于未然較為穩(wěn)妥?！?br/>
王堅(jiān)也說(shuō)道：“治喪前后一段時(shí)間里，再不要派出信差往返各地，凡來(lái)安吳堡解繳紅利的人員，一律暫住安吳堡，待少爺、少奶奶制定出管理各地商號(hào)新措施后，再讓他們走不遲。”
武師史明則說(shuō)：“老爺在，各地出不了大事，現(xiàn)在老爺不在了，我擔(dān)心的是揚(yáng)州鹽務(wù)、成都總號(hào)和上?？偺?hào)三地出問(wèn)題。上次我隨老爺出巡時(shí)，在三地便發(fā)現(xiàn)有些異樣征兆，老爺雖派人加強(qiáng)監(jiān)視，但鞭長(zhǎng)莫及，稍有差錯(cuò)，后果就堪憂了！”
周瑩聽(tīng)完幾人意見(jiàn)后，沉思片刻方說(shuō)：“立即發(fā)喪，由駱叔、房叔主持，王先生、史先生協(xié)助，具體辦事人丁，由駱叔決定。從現(xiàn)在開(kāi)始，停止派出信差，返回安吳堡的信差要問(wèn)明各地商號(hào)近況，以防不測(cè)。從今天算起，七天后也就是三月初八太陽(yáng)升起前下葬。”