午后的陽光溫暖敞亮，透過交叉累疊的樹枝，投下斑駁細(xì)碎的陰影，顯得周遭越發(fā)安寧靜謐。

    小丫頭們都趁著午后難得的好時(shí)機(jī)或去尋小姐妹說笑，或是打著瞌睡。

    只有素絹與蘇繡二人掇了個(gè)小杌子坐在正門外的廊下，一面曬太陽一面做針線。素絹手里是個(gè)未完成的玫瑰紅亮緞荷包，很是精致，蘇繡卻是給她分線。

    “……我見你時(shí)常做荷包，哪來那么多要用的，替夫人做春衫豈不是更好？”蘇繡其人，其實(shí)與她的名字不太相符，因她刺繡上實(shí)在是一般，別說素絹，就是紗織彩錦都比她強(qiáng)些。

    不過她有一樣別人都及不上的好處。

    那便是性格貞靜，軟弱好欺負(fù)。她也是府里家生子，母親去得早，父親是個(gè)不著調(diào)愛吃杯小酒的，而且酒品極其不好。每常喝多了，便要惹事。為此，蘇繡小時(shí)候，沒少挨他打罵，也養(yǎng)成了懦弱好欺的性子。

    素絹抿嘴而笑，收了針，在發(fā)上順了順，才道：“你不知道，這是塵香托我做的……七小姐屋里要用的針線多，忙不過來，我有空便幫著做一些?！?br/>
    蘇繡低頭發(fā)呆，半晌強(qiáng)笑道：“姐姐不但針線好，為人也是極得夫人小姐喜歡的，不比我……”

    素絹是知道她家情形的，心里也有幾分可憐她。

    蘇繡的父親，當(dāng)年辦差了一件不小的事，被攆了出去，以后都不許錄用。本來連蘇繡都可能立不住腳，全是五夫人憐惜她年小文靜，不愛惹事，索性給她提了個(gè)二等，好多得幾兩月銀養(yǎng)家糊口。

    她抬頭笑勸道：“你也糊涂了，你如今與紗織、彩錦、羅綺一般都是二等的，只要你自己能干，你父親的不是誰會(huì)按到你頭上去？往后只管把那些放開了，大家一同好好服侍夫人，自有你的好處?！?br/>
    “……姐姐說的，自是真心為我著想，我焉有不知？也是我素來想差了，倒叫姐妹們?yōu)槲覀褓M(fèi)心，日后……一定改?！彼焐线@么說，并非心里話，不過是因?yàn)橐幌蝽樦苏f話，從沒有半句反駁的，習(xí)慣了而已。

    素絹先當(dāng)她回味過來，真?zhèn)€要改，不由為她高興。再看她低眉順眼的小心模樣，方知自己白勸了一場，微有些心冷，便撩開這話題轉(zhuǎn)而笑道：“你說，這上面是拿松花色繡幾片葉子好呢，還是鵝黃的迎春花好看？”

    蘇繡心里覺著銀色云紋好，只不敢說，就隨口應(yīng)道：“以七小姐的喜好，怕是鵝黃更合她心意……”

    聞言，素絹猛地一呆，怔怔地覷著眼偷偷打量蘇繡。

    她梳著簡單的雙丫髻，頭上只戴了兩朵綠色紗花，一副小如黃豆大小的珍珠耳墜，旁的佩飾一應(yīng)俱無。身上那件青鍛掐牙背心還是三年前府里頭賞的，如今連小丫鬟們都不大穿了，里邊的淺紫色小襖瞧著就冷清清的，并不保暖。比起滿府爭奇斗艷的丫頭，委實(shí)太寒酸素淡了。

    但是，再瞧她眉眼，卻是頗為精致，似有幾分從前三小姐的品格兒。當(dāng)然，也只神色里偶爾一閃而過的聰慧相似。

    細(xì)究起來，若說銀羅是花圃里盛開的芍藥，美艷嫵媚；她就是溪邊含苞的野花，風(fēng)流婉轉(zhuǎn)。倘若添上三分打扮，五分大氣，只怕銀羅都不及她。

    素絹七七八八胡亂想著，誰知驟然聽到屋里傳出一聲不小的驚呼。

    她先是一愣，繼而扔下手里的針線簸籮，撒了一地絲線，分外耀眼。

    蘇繡亦是跟在她身后，拔腳往往屋里跑。

    兩人直直奔向通至里間的氈簾前，蘇繡還要往里走，素絹卻是一把扯住她胳膊，對她做了個(gè)噤聲的手勢。

    原來，她雖然慌亂，耳朵還是很靈敏，已經(jīng)隱約聽到六夫人的說話聲：“……什么……他不是瘋了……這是明令禁止的……”

    蘇繡不知所措看著她，臉色焦慮又惶惑。

    屋里又傳來范夫人的小聲啜泣聲。

    這下子，連蘇繡都有些明白過來，仍然看著素絹，打算一舉一動(dòng)都聽她的意思。

    素絹略一沉吟，便拉著她躡手躡腳退出去，還在先前的小杌子上輕輕坐下。

    二人對視一眼，都選擇沉默不語。

    屋子里，六夫人不知是氣的還是急的，一張臉紅紅的。

    而范夫人低頭拿帕子拭淚，哽咽不止。

    靜默了好半刻，六夫人才咬牙切齒恨道：“他既那般敢做，捅了大簍子，就別來尋我收拾爛攤子。先前半點(diǎn)風(fēng)聲不叫我知道，生怕我占了便宜似的，轉(zhuǎn)眼出了事，才記得我，果真是我的好哥哥！

    不是我這做妹子的不念兄妹情誼，若叫我們老爺知道，非但不肯幫，只怕連我都要吃他好一通排揎。嫂子，你還是回去吧，這東西，我沒福氣收?！彼f著，狠狠心蓋上盒子，推到范夫人手里。

    即便六夫人再貪財(cái)，當(dāng)了這幾十年官太太，也大概明白些官場上的好歹。有些事，那是給她一百個(gè)膽子都不敢輕易接手的，除非……

    聽她撇得這么清，范夫人亦是羞惱起來，把淚一抹，高聲問道：“妹妹果真不幫？妹妹不看我的面，也要看你兄長的面。他若有個(gè)什么，我跟著吃苦受罪都罷了，只怕到時(shí)候，連妹婿都少不得受他連累。

    ……又不是要妹妹做什么大逆不道的事，就是去親家那邊說句話。以你們兩家的交情，難不成這點(diǎn)小事，他們都不肯應(yīng)承?，F(xiàn)在事情還沒查到你兄長頭上，只要他們愿意壓下去，還有什么大不了的……”

    這些日子，早把范夫人急得茶飯不思，日夜難眠。一路上快馬加鞭，趕回來就先找六夫人商議辦法。誰知她會(huì)一口拒絕，話里話外還隱隱指責(zé)有了好處不記得她，當(dāng)真是喂不飽的白眼狼。

    由不得范夫人一怒之下，將一腔委屈憂心都發(fā)泄了出來。

    她的話，雖不是十分在理，但有一半是沒錯(cuò)的。

    六夫人至今能在齊家站穩(wěn)腳跟，除了兒女傍身外，蒸蒸日上的娘家也是一大助力。畢竟，每年范家送來的年節(jié)禮物比齊家送去的厚了不止一倍?？丛阢y錢份上，六老爺把一份家當(dāng)都交由六夫人打理，難得過問。

    如果娘家勢敗，不管會(huì)不會(huì)牽連六老爺，以他的脾性，對她會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及現(xiàn)在，她的話在齊家也沒了今日的效力。再者，兩兒一女，難保不受舅家連累。

    其實(shí)，六夫人心里十分清楚，她與范家，是絕對不可能撇清關(guān)系的。

    但是，她也不想輕易應(yīng)承了。以免將來事情扯出來，連累到她頭上，她令有主意在心。

    無論范夫人怎么哭訴，她都是咬定牙關(guān)不松口。

    范夫人心知她是不滿足于幾十顆珠子，暗恨不已，卻不得不好言好語再勸，最后道：“……妹妹，我知此事不好辦，要委屈妹妹求人出面……不過，只要此事能辦，多少銀子都不在話下，回頭我就命人送兩萬兩銀票過來，妹妹先替嫂子尋條門路……”

    六夫人終于換了臉色，拉住范夫人的手，模糊道：“嫂嫂，不是妹妹哄你，只因你先前不在京，許多事沒聽說。你說的路子，怕是行不通……”

    范夫人大驚，愕然道：“這是為何？難不成，最近出了什么事？”

    “……說與你也無妨……”六夫人湊近她，將前事添油加醋演說了一番。說到動(dòng)情處，幾乎聲嘶力竭起來。

    聽得范夫人時(shí)而蹙眉，時(shí)而搖頭。

    “情形你也知道了。如今便是我上門相求，他們都不會(huì)相幫的。何況還有那小丫頭片子和小兔崽子，一個(gè)勁在背后搗亂……你是沒聽說，換了你，早被他們氣壞了，無論我行個(gè)什么事，都要與我作對。偏偏眼下，我是拿他們一點(diǎn)辦法都沒有。

    你看我表面風(fēng)光，卻不曉得，咱們這家，可不是我說了算呢。仗著有沈家和會(huì)稽撐腰，絲毫不把我放在眼里……哼，他們年小，只當(dāng)人家真心，我看不過是沖著這家財(cái)來的……”提起這，六夫人忍不住一陣絮煩，恨不得將素日里吃的虧全部傾訴一遍。

    換了往常，范夫人可能有心聽她發(fā)牢騷，幫著出出主意。但眼下，是半點(diǎn)情緒也無。

    又一心指望她好歹能為自己牽條線，有機(jī)會(huì)見見得用的幾位夫人，少不得順著她話頭。眼見她有喋喋不休的樣子，時(shí)間緊迫，只得打斷道：“既如此，妹妹何不想個(gè)一勞永逸的法子？”

    此言一出，六夫人眼里乍現(xiàn)亮光，不由挽著范夫人胳膊道：“嫂嫂有什么好法子，快說與我，只要能解我心結(jié)……”她說到一半，戛然停住，以免將話說滿了。

    范夫人雖怕她回頭變卦，但此情此景，已容不得她退縮，只能勉力一試。

    可她方才之言，實(shí)乃隨口一說，哪里當(dāng)真有什么一勞永逸的好法子，只好絞盡腦汁思想起來，嘴里緩緩道：“你容我想想，看看可不可行，這不是尋常小事……”