?在南方，北洋系的戰(zhàn)爭繼續(xù)侵蝕西南軍閥的地盤。
段祺瑞是存折私心的，他派出敗軍之將曹錕作為主戰(zhàn)派的王牌，戴罪立功的曹錕幾乎把家當(dāng)全部投入，除重組的曹錕第三師外，還有王承斌、閻相文、蕭耀南三個混成旅。他任命曹錕為直軍前敵總指揮，張敬堯雖然是援岳軍總司令，可是如果講兵力，曹錕所指揮的，遠(yuǎn)在張敬堯之上。至于第二路軍所屬雖有的第一師施從濱、江蘇的第六混成旅張宗昌和安武軍李傳業(yè)等部，可是無論在數(shù)量上和素質(zhì)上都不及第一路。
張敬堯雖然號稱是北洋軍中的驍將，可是在這次征南的表現(xiàn)上，是善吹而不善戰(zhàn)。他抵達(dá)漢口時，曾發(fā)出通電說：“敬堯百戰(zhàn)余生，對于殺敵致果，甘之如飴，復(fù)何所畏？”一到蒲圻，又發(fā)出占領(lǐng)蒲圻的捷電，這個捷電使北洋聲勢為之一壯，同聲為這位百戰(zhàn)余生的張將軍鼓掌。
可是隔了不幾天南軍方面的湘軍總司令程潛卻通電譏笑這封捷電，他說：“我聯(lián)軍（指護(hù)法軍）進(jìn)駐岳州后分守湘邊，并無一卒越及鄂境，北兵攻克蒲圻之說，不知從何說起？”原來南軍從未占領(lǐng)湖北的蒲圻，張敬堯的北軍在蒲圻也未發(fā)過一槍一彈，這封捷報(bào)只是吹牛的捷報(bào)。
真正打前敵的是曹錕，北洋軍自岳州退出后，一直退到蒲圻，以避免和南軍接觸，所以說北洋軍不戰(zhàn)而退是不敢戰(zhàn)，南軍有險(xiǎn)不守是不肯守，因?yàn)槭卦乐輵?yīng)該在羊樓司一帶高地布防，結(jié)果曹錕的軍隊(duì)長驅(qū)南下，直抵羊樓司，曹錕的第三師前進(jìn)，才把蒲圻讓給張敬堯接防，想不到張敬堯竟以此虛報(bào)戰(zhàn)功。
這位吹牛吹出紕漏的張敬堯，只會抽大煙和縱兵殃民。對他的長官曹錕則破口大罵，喊打喊殺。加上軍風(fēng)紀(jì)之壞，讓人民為之切齒。因此使這次打湖南的戰(zhàn)爭，讓敗軍之將曹錕出了風(fēng)頭，總算扳回不少顏面。曹錕進(jìn)駐羊樓司的捷電，比張敬堯的就真實(shí)得多，雖然羊樓司也是南軍自動放棄的，可是究竟曹錕已經(jīng)接觸了南軍的最前線了。
由曹錕的直軍擔(dān)任進(jìn)攻岳州，曹錕以第三師師長兼任前敵總指揮，指揮部隊(duì)有第五旅旅長張學(xué)顏、第六旅旅長張福來，還有直軍第一混成旅旅長王承斌，第二混成旅旅長閻相文，第三混成旅旅長蕭耀南。兵力共5萬人。助戰(zhàn)的有北洋海軍第二艦隊(duì)司令杜錫珪所派的五艘兵艦，楚觀、江鯤、江利、江犀、江貞。岳州既無險(xiǎn)可守，江防上又沒有海軍，加以聯(lián)帥譚浩明沒有戰(zhàn)志，因此岳州之戰(zhàn)未經(jīng)接觸勝負(fù)形勢已定。
3月10日曹錕宣告占領(lǐng)羊樓司。17日沒有遇到堅(jiān)強(qiáng)的抵抗便進(jìn)入岳州。曹錕連續(xù)發(fā)出三通捷電，都是盛稱護(hù)法軍奮勇抵抗，寸土必爭，而北洋軍神勇無敵，攻無不勝，戰(zhàn)無不克。其實(shí)都是夸大其辭。最妙的是北洋軍授岳總司令張敬堯率部在曹錕軍的后面也公然發(fā)出捷報(bào)說：“一星期下岳州，旬日之內(nèi)可攻克長沙。”
北洋軍雖然于3月17日進(jìn)占岳州，但只是些先頭部隊(duì)，當(dāng)天晚上，護(hù)法軍前線有一批部隊(duì)不知道岳州已經(jīng)放棄，盲目地退入岳州，剛?cè)朐乐莸谋毖筌娨尚闹辛寺穹?，乃倉皇退出，同時通知海軍炮轟，以洞庭湖配合作戰(zhàn)的北洋軍軍艦?zāi)瞬环衷戆椎叵虻枚鴱?fù)失的岳州城亂轟一通。這支護(hù)法軍乃匆匆退卻。18日北洋軍才又第二次占領(lǐng)岳州。
北洋軍第七師擔(dān)任進(jìn)攻平江。平江護(hù)法軍于3月17日撤退，北洋軍第七師沿著通城平江大道前進(jìn)，一路上展開了慘無人道的大屠殺。他們強(qiáng)指鄉(xiāng)下人是護(hù)法軍便衣隊(duì)，把路上的壯年人完全殺光，搶劫、奸淫、無所不為。婦女們紛紛逃到山洞里避難，又遇上傾盆大雨，饑寒交迫，有一個山洞中就發(fā)現(xiàn)300多名婦女奄奄一息，還有不計(jì)其數(shù)投井自殺的婦女。
張敬堯率軍于22日開進(jìn)平江，宣布“三天不封刀”，縱兵搶掠，三天后才布告安民，布告雖然出了，燒殺搶掠照舊公行。盡管如此，段祺瑞依舊任命張敬堯?yàn)楹隙杰娂媸￠L，同時電令立即率部向湘南進(jìn)軍。
但是實(shí)際上湖南戰(zhàn)事曹錕的功勞最大，為了安撫曹錕，在徐樹錚的授意之下，段祺瑞任命曹錕為為兩湖巡閱使兼湖北督軍，調(diào)湖北督軍王占元為江蘇督軍，這樣既解決了李純，又打擊了直系，實(shí)在是“一石二鳥”的如意算盤。他認(rèn)為曹錕由一省督軍上升為兩省的巡閱使，又仍掌一省督軍，應(yīng)該會心滿意足的。
段祺瑞剛愎，可是他卻寵信徐樹錚。小徐才氣高卻不成熟，他做任何事都使人側(cè)目，段的政治麻煩多數(shù)出在小徐身上。這一時期，小徐極力排斥直系，這是段所樂見的?？墒撬膊蝗荻蜗抵杏衅渌募t人，靳云鵬和小徐都是名列段手下的四大金剛，靳云鵬當(dāng)了參陸辦公處主任，小徐是不高興的，于是他專門和靳作對，靳只得請假不辦公，軍事大權(quán)便落到小徐的手中。國務(wù)院秘書長張志潭本是他推薦的，不知怎的他也不滿意張，張也只得辭職。段的文武兩大幕僚都和小徐鬧翻，其不能容人，于此可見。奇怪的是，段也不能容人，可是卻容一個飛揚(yáng)跋扈的徐樹錚。
徐樹錚這么一手的結(jié)果，是直接導(dǎo)致了皖系和直系的矛盾。使得原本就不牢固的段祺瑞和馮國璋的聯(lián)盟制造了裂痕。同時由于段祺瑞提拔的張敬堯?qū)嵲谑菭€泥扶不上墻，也給了在北方整戈待旦的李默涵一個南下的絕好機(jī)會。
張敬堯在湖南的胡作非為，南北之見極深，他的軍隊(duì)在湖南殺人放火，無所不為，他認(rèn)為是理所當(dāng)然，是殺敵致果。湖南人稱他為張毒以代替張督，借表內(nèi)心的痛恨。又稱張督軍為張毒菌。還有一句話說：從前夏朝百姓要“與桀偕亡”，今天湖南人民要與“堯舜禹湯”偕亡。堯舜禹湯就是指張敬堯四兄弟。
張敬堯雖然號稱督軍，但他的勢力只能到達(dá)長沙和寶慶一線，他對第七師駐防以外的地區(qū)都無權(quán)過問。張敬堯的第七師，是北軍中紀(jì)律最壞的一師，而這一師中又以駐扎長沙的部隊(duì)為最壞。因此，長沙人民所受的災(zāi)難比各縣尤重。
張敬堯治湘的最大特色是貪污，只要可以賺錢，不管是什么違法的事他都敢做，別人不敢為，不忍為的他都一無忌憚而為之，諸如種鴉片、抽收煙稅、公然運(yùn)毒。8年12月25日他派兵運(yùn)鴉片五大袋，每袋重200斤，在武昌鲇魚套車站被站長查出來，雖經(jīng)放行，可是丑事已暴露出來。他盜賣湖南第一紗廠，又收了500萬元的運(yùn)動費(fèi)盜賣湘礦，又以采辦軍米為名，運(yùn)米出口征收護(hù)照費(fèi)。
張敬堯在長沙的血腥統(tǒng)治，引起了湘人的憤恨，因此，學(xué)生和各界人士都開會演說，要求和平。張敬堯認(rèn)為這些活動都是暴徒行為。長沙各學(xué)校和公眾場所以及祠堂廟宇，全駐滿了軍隊(duì)，整個長沙城就像一座殺氣騰騰的兵營，使學(xué)校不能開課，商業(yè)及其他正?；顒佣际艿搅讼拗?。同樣在北軍占領(lǐng)下，長沙的情勢，和衡陽、常德就不同。衡陽和常德的自由幅度就大得多。
然而這位“張毒”治湘政績?nèi)绾文?？自他督湘后，省城每天都有劫案，奸淫焚殺已成司空見慣，他所駐防的長岳區(qū)被湘人稱為九幽十八獄，稍有身家的人，無不遷地為良，避秦遠(yuǎn)徙。湖南人組織驅(qū)張請?jiān)笀F(tuán)分道出發(fā)，有的赴北京哭訴，有的到廣州求援，也有赴湘南向吳佩孚痛哭乞師。旅京的湖南名流都展開了救省運(yùn)動以達(dá)到驅(qū)張的目的?？梢哉f這時每一個湖南人都是張敬堯的敵人。張自己對于這種情勢也感到嚴(yán)重，因此他授意商會會長張先贊，發(fā)表通電勸在外的湖南人返鄉(xiāng)，可是沒有一個湖南人愿意回到這座地獄來。
蔡鍔是湖南人寶慶人，現(xiàn)在又身居高位，在京城的湖南名流自然就找到蔡鍔，說你蔡松坡身為大總統(tǒng)和總理的親信，又身兼國防部的要職，桑梓蒙難，你難道就不聞不問嗎？
蔡鍔一副痛心疾首的樣子，帶著湖南名流直接往總理府去。門口衛(wèi)兵要阻攔，說先要通報(bào)。
蔡鍔眼睛一瞪，喝道：“湖南百姓水深火熱，哪里來得及通報(bào)？”于是直闖總理府。進(jìn)入總理府，蔡鍔逮到人就問總理在哪里？
答曰：作戰(zhàn)室開會。
蔡鍔立刻馬不停蹄趕往作戰(zhàn)室，還沒到門口，就見到楊云龍?jiān)陂T口抽煙。楊云龍一見蔡鍔，立刻掐面煙頭，向蔡鍔敬禮。
“總理在里面么？”蔡鍔問道
楊云龍點(diǎn)了點(diǎn)頭，“在呢，蔣參謀長什么的，都在里面，就等你了。”
“等我？”蔡鍔一愣，“等我干嘛？”
楊云龍笑了，說道：“聽說總理要對南方用兵了。打算讓蔡長官你帶兵去湖南?！?br/>
“當(dāng)真？”蔡鍔大喜，整了整衣帽，然后敲門進(jìn)入了作戰(zhàn)室，楊云龍也跟了進(jìn)去。
一進(jìn)作戰(zhàn)室，果然看到李默涵和軍政大員們一個個坐在長條桌邊，“松坡你來啦？快坐。”
“是?！辈趟善孪蚶钅炊Y，然后說道：“湖南旅京士紳名流來請?jiān)?，說張敬堯荼毒湖南，希望總理早日派兵南下，吊民伐罪，救民水火?！?br/>
一旁湯化龍說道：“松坡是湖南人，心情可以理解。但是你也是軍人，需知三軍一動非比尋常，一切都要從長計(jì)議?！?br/>
“我明白?！辈体娺@才坐下