不速之客的到來(lái)，劉尚書的心中透出一絲隱憂，田吉此人寡言少語(yǔ)，雖不經(jīng)常在江湖上走動(dòng)，但是憑借著狠辣的武功和冷靜的頭腦，令對(duì)手魂飛膽喪。此番張劍楓持他書信而來(lái)，臨江府恐怕再無(wú)寧日。
兵者乃是朝廷的根本，軍隊(duì)的征調(diào)轉(zhuǎn)運(yùn)要虛耗大量的銀錢糧米，而軍需來(lái)源無(wú)不取之于民，現(xiàn)在適逢多事之秋，百姓生活舉步維艱，魏忠賢卻以一己之私調(diào)派大軍，當(dāng)真是欺君害民。志慮忠純的劉尚書雖對(duì)魏忠賢深為不齒，然而湖匪滋擾地方，也是不爭(zhēng)的事實(shí)，反復(fù)權(quán)衡之下，劉尚書決定調(diào)兵運(yùn)糧征剿太湖水匪。
張劍楓做夢(mèng)都不曾想到，劉尚書居然答應(yīng)的如此痛快。他還在心中誤認(rèn)為是田吉錦衣衛(wèi)指揮使的身份，促成了這件事，是以他的嘴笑撇出一絲不易覺察的笑容。他正在自鳴得意時(shí)，劉尚書明察秋毫，看穿了他的心思。他對(duì)張劍楓說(shuō)道:“老夫此舉全是為了社稷黎民，并非甘于某人驅(qū)使，若是有人借機(jī)以私廢公，休怪老夫翻臉無(wú)情?！?br/>
張劍楓抬頭斜睨劉尚書一眼，老將軍冰冷峻嚴(yán)的目光正審視著他。四目相接張劍楓頓覺脊背發(fā)涼，一股無(wú)形的壓迫感籠罩他的全身。他開始坐立不安，劇烈跳動(dòng)的心臟似乎要蹦出他的胸腔。張劍楓知道繼續(xù)呆在這里，自己一定會(huì)窒息而死，是以他借故灰溜溜地逃跑了。
待張劍楓將自己與劉尚書的談話，原原本本的向田吉講述一番時(shí)，田吉的臉上一如往常陰云密布。沉默片刻后，田吉將一封書信和一顆解藥扔給張劍楓。多年以來(lái)，田吉一直保持著惜言如金的行事風(fēng)格，他那僵冷的身軀若不是偶爾顫動(dòng)，真的會(huì)令人認(rèn)為他是一尊石雕。
上次在太湖之上，馬萬(wàn)里將曹欽程打的落荒而逃，一時(shí)得勝令馬萬(wàn)里忘乎所以，他將存義的勸告拋到九霄云外，只知道在幫中飲酒作樂。這次張劍楓此行的目的，就是要打入巨鯨幫，剿滅這些流匪草寇。
曹欽程在陳瀾府中等候消息時(shí)，恰逢劉公子進(jìn)來(lái)拜見，曹欽程的臉上凝現(xiàn)出一絲詭異的笑容。劉公子一進(jìn)門，曹欽程一改往日的冷淡傲慢，對(duì)劉公子大獻(xiàn)殷勤。劉公子瞪著驚愕的眼睛，一臉的茫然不知所措。曹欽程請(qǐng)他入座后，將田吉的信遞給了他。
劉公子接過(guò)信一看，得知其父劉尚書已經(jīng)答應(yīng)發(fā)兵征剿太湖，他面帶喜色，連連向曹飲程道賀。曹欽程眉開眼笑，對(duì)劉公子說(shuō)道:“這次能得到令尊劉大人相助，全倚仗公子從旁美言，這份恩情本使銘感五內(nèi)?！?br/>
一句話說(shuō)的劉公子神情飄然忘乎所以，曹欽程趁熱打鐵對(duì)劉公子說(shuō)道：“我打算推薦公子為平寇先鋒，不知公子意下如何？”劉公子簡(jiǎn)直不敢相信自己的耳朵，他瞪著一對(duì)大牛眼，癡怔怔地看著曹欽程。
曹欽程又將剛才所說(shuō)的話重復(fù)了一遍，劉公子連連推辭。
曹欽程銀霜燦雪的臉上擠出一絲笑容，他對(duì)劉公子說(shuō)道：“公子不必謙虛，令尊當(dāng)年出任江西按察使，曾率領(lǐng)十余名輕騎大破黑虎寨，斬殺為禍一方的賊首鄧飛，一舉蕩平匪巢。將門虎子，公子定然是青出于藍(lán)而勝于藍(lán)?！?br/>
曹欽程對(duì)劉公子大加吹捧，再加上陳知府從旁推波助瀾，劉公子不知天高地厚，竟然要躍躍欲試想當(dāng)先鋒。事情水到渠成，曹欽程立刻
以快兵飛報(bào)入京，將舉薦信呈交給了魏忠賢。
早朝之上，當(dāng)熹宗問及太湖剿匪事宜時(shí)，魏忠賢站出來(lái)奏報(bào)道：“臣啟萬(wàn)歲，兵部劉大人已將軍需糧草置辦齊全，其子劉杰上奏朝廷愿當(dāng)前部先鋒。”
熹宗聽了瞇起眼睛微笑，他連連夸贊道：“好好好，上陣父子兵，這次有劉愛卿在后方督運(yùn)糧草，劉小將軍親自掛帥，一定可以將這些個(gè)水匪剿滅殆盡。”
魏忠賢的奏章在劉尚書聽來(lái)，無(wú)疑是個(gè)晴天霹靂。他張目瞠舌地站立在朝堂，連領(lǐng)旨謝恩的禮儀都忘記了。熹宗以為他是驚喜交加，也不跟他計(jì)較，遂命司值太監(jiān)傳令散朝。
待熹宗轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離開金鑾殿時(shí)，劉尚書在身后猛喝一聲，將熹宗及滿朝文武嚇得心驚肉跳。魏忠賢扭過(guò)來(lái)頭，他那張漣漪泛起的褶皺老臉，閃出一絲獰笑。
劉尚書的失禮令熹宗一臉不悅，而他所要啟奏的事情，更使圣上龍顏震怒。他怒斥劉尚書不知公忠體國(guó)，一番言辭叱責(zé)后，熹宗拂袖離開了朝堂。魏忠賢“嘿嘿”輕笑兩聲，緊隨圣上的腳步出去了。
站在玉階上，劉尚書一聲嘆息，此時(shí)他才知道什么才是彷徨無(wú)助。魏忠賢用心歹毒，此番進(jìn)剿太湖若是劉杰得勝，他自然可以因?yàn)榕e薦有功，得到熹宗的贊賞。若是劉杰兵敗，魏忠賢一定會(huì)在圣上面前獻(xiàn)讒，那時(shí)杰兒不免受到軍法的制裁。
事已至此，嘆息嗟怨顯然于事無(wú)補(bǔ)，劉尚書沉心靜氣地細(xì)想了一番之后，馬上寫了一封緊急家書，他千叮萬(wàn)囑地告誡家將，見到公子后勸他要審時(shí)度勢(shì)，切不可輕舉妄動(dòng)。
家將持書騎乘紫電驊騮絕塵而去，公子收到家信之后，臉上現(xiàn)出遲疑的神色。這時(shí)陳知府從旁煽風(fēng)點(diǎn)火地說(shuō)道：“劉大人太過(guò)謹(jǐn)慎，公子家學(xué)淵源，今番掛帥親征定能旗開得勝，令一洼水寇望風(fēng)而降。況且還有曹大人從旁協(xié)助，公子只管放心前去迎戰(zhàn)，必要時(shí)曹大人會(huì)派船接應(yīng)。若是公子猶豫不決，那時(shí)糧草耗盡，我軍將不戰(zhàn)自敗。那時(shí)圣上怪罪，可就沒有人能救得了公子了?！?br/>
劉杰涉世未深，哪里受得住陳知府連哄帶嚇，他硬著頭皮點(diǎn)齊兵士官船，又命運(yùn)糧官解運(yùn)糧草先行，自己率軍隨后進(jìn)發(fā)了。
蒼茫太湖一望無(wú)邊，劉杰并沒有交待先行船只停泊何處，是以運(yùn)糧船在湖上游移徘徊。此時(shí)只聽一陣密集的鑼鼓之聲由遠(yuǎn)及近，十余只烏蓬小船一字排開，劈波斬浪的向送糧船駛來(lái)。
船上的兵士看到不明船只趨近，他們馬上戒備起來(lái)。為首一名小旗彎弓搭箭，站立在船艏厲聲喝道：“站住，這是朝廷的運(yùn)糧船，你們是干什么的？”
聽到兵士叱問，中間的蓬船艙內(nèi)鉆出一個(gè)人來(lái)。此人的腦袋“寸草不生”，渾圓如雞蛋。眼似銅鈴，口如方斗，一臉的絡(luò)腮胡子，口中不時(shí)地哇哇怪叫?？创巳说南嗝?，不是夜叉投胎，就是惡神下凡。
光頭大漢豹眼怒張，對(duì)兵士大吼一聲：“運(yùn)糧船，你們往哪里送糧？”
他這聲喊，渾如巨雷作，海力山崩摧。軍士顫抖不止，險(xiǎn)些重心不穩(wěn)跌入湖里。
過(guò)了半刻，兵士依然驚魂未定，他用低沉的聲音告訴大漢，這是征剿太湖水匪的糧草，希望他們高抬貴手，放他們過(guò)去。
聽了兵士的話，大漢放聲狂笑，一灘鷗鷺被他的笑聲驚走。不久笑聲戛然而止，光頭大漢的臉上變得陰沉起來(lái)，他扭頭對(duì)身邊的人說(shuō)道：“哈哈，老子最近覺得眼皮子怎么老是跳呢？原來(lái)又有人給咱們送糧食來(lái)了?！?br/>
一語(yǔ)言罷，光頭大漢又開始肆無(wú)忌憚的大笑，身旁邊的嘍啰們也是隨聲附和。小旗官這才知道，冤家路窄，他們遇到了水匪。他們?cè)隗@悸之余，馬上掉轉(zhuǎn)船頭準(zhǔn)備逃走。
光頭大漢豈能放過(guò)唾手可得的糧米，他命令兩旁船只左右分進(jìn)，以前后包抄之勢(shì)，截住運(yùn)糧船的去路。小旗沖著光頭大漢放了一箭，光頭大漢將頭一偏，羽箭扎進(jìn)了船蓬上。他抽身拔出羽箭，向小旗擲去。
羽箭雖是逆風(fēng)而行，依然疾進(jìn)如飛。小旗看得目瞪口呆之時(shí)，羽箭已經(jīng)刺透他的鎧甲。他驚叫一聲，翻身落入了湖底。
余船見送糧旗官被殺，猶如開閘泄洪一般四散奔逃。光頭大漢也不理會(huì)，催促嘍啰們將糧米搬運(yùn)下來(lái)，速速離開此地。
在后面怡然自得的劉杰，還在尖尾樓船里飲酒享樂，做著殺敵建功的美夢(mèng)，糧草被劫的現(xiàn)實(shí)，把他嚇得驚跳起來(lái)。他在艙內(nèi)不停地兜著圈，嘴里中邪一樣地重復(fù)著：“怎么辦？怎么辦？”
他身邊的一名小旗說(shuō)道：“糧草是軍心之本，如今被賊人截取，我們進(jìn)不能深入湖區(qū)，退又可能被阻斷歸路，這可如何是好？”
劉杰本來(lái)心急如焚，加之小旗在他耳邊聒噪，他不由得怒從心起，一腳把小旗踢了個(gè)跟斗。他連聲辱罵道：“滾滾滾，別在這里攪亂老子?！?br/>
小旗默然走出艙外，低聲罵了一句：“草包，蠢貨?！?br/>
摔杯砸碗之聲驚動(dòng)了水軍千戶，他見小旗垂頭喪氣地站立在艙外，知道他是被劉將軍給趕了出來(lái)。千戶擺手示意他趕快離開，自己進(jìn)艙去見劉杰了。
千戶拾起酒杯，力勸劉杰率軍追趕。劉軍此時(shí)六神無(wú)主，根本不知道如何發(fā)號(hào)施令。千戶認(rèn)為水匪既然毫無(wú)征兆地出現(xiàn)，并劫走了糧草，想來(lái)他們的巢穴必定離此不遠(yuǎn)。
劉杰醉眼迷離，鼻子輕哼一聲，他沖著千戶擺了擺手。千戶搖著頭調(diào)兵遣將去了。聞聽劉杰丟了糧草，曹欽程和陳知府二人相視一笑，他們?cè)谛闹邪蛋迪氲溃骸俺鯌?zhàn)失利，有辱朝廷聲威，這下倒要看看劉尚書如何處置。”