公元624年，武則天出生在唐都城長安。她的父親武士彟雖然也是唐朝貴族，但祖先并不顯要。武則天的祖籍是現(xiàn)在的山西文水，即當(dāng)時(shí)的并州文水。武士彟做木材生意，后來因?yàn)檎s上隋煬帝大興土木，結(jié)果發(fā)家致富。他在做生意的過程中，經(jīng)常和權(quán)貴們交往，得到了一個(gè)下級軍職。
李淵起兵反隋時(shí)，武士彟以軍需官的身份跟隨效勞。最后李淵攻克長安后，武士彟因功被拜為光祿大夫，封太原郡公，列入十四名開國功臣行列，從此成為唐朝的新權(quán)貴。公元620年，武士彟的元配夫人病逝，通過唐高祖做媒娶了隋朝顯貴楊達(dá)的女兒。當(dāng)時(shí)楊氏已經(jīng)是40歲的老姑娘，后來為他生了三個(gè)女兒，第二個(gè)便是武則天。
武則天的少女時(shí)代是隨做官的父親在四川度過的。公元635年，武士彟死在荊州都督任上，隨后全家回到長安。前妻生下的兩個(gè)兒子武元慶、武元爽和他們的堂兄弟武惟良、武懷運(yùn)對待楊氏刻薄無禮，武則天孤女寡母四人在長安過了一段很不舒心的生活。
公元636年，太宗的皇后長孫氏病逝。次年，14歲的武則天因美貌出眾被召進(jìn)宮中，做了級別很低的嬪妃——才人。武則天對宮廷生活充滿著向往。進(jìn)宮之后，太宗賜給她武媚的稱號，所以人們都叫她媚娘。雖然她的長相的確十分嫵媚，但是由于她性格倔犟，缺少女人該有的溫柔，所以很不受太宗寵愛。這使得武則天進(jìn)宮12年，才人的稱號也沒有改變、提升。
武則天的機(jī)會(huì)來自于太宗的兒子李治，即后來的高宗。當(dāng)太宗還在世的時(shí)候，武則天便和李治產(chǎn)生了感情。公元649年，李世民駕崩。按照慣例，沒有生育過的嬪妃們要出家做尼姑，生育過的則要打入冷宮，為死去的皇帝守寡。武則天因沒有生育被送到感業(yè)寺出家。她在感業(yè)寺出家的兩年中，并沒有安心念佛，而是處心積慮地想出來。李治即位后的第二年，適逢太宗的忌日，高宗李治前往感業(yè)寺進(jìn)香，武則天緊緊把握住了這次機(jī)會(huì)。她使高宗回憶起了先前的戀情，武則天的美貌加上舊情促使高宗不再顧忌佛教教規(guī)和禮教的約束，將武則天帶回了皇宮。
已經(jīng)28歲的武則天重獲入宮的機(jī)會(huì)，這是她做夢也沒有想到的。她下決心要利用與高宗的感情，奪回失去的青春年華。事實(shí)上，這次入宮后，已經(jīng)成熟的武則天就在權(quán)力之爭中大顯身手了。
武則天的再次入宮也和宮中的斗爭有關(guān)，當(dāng)時(shí)的王皇后為了和蕭淑妃爭寵，鼓動(dòng)高宗接武則天進(jìn)宮，她還自做主張讓武則天先蓄發(fā)，準(zhǔn)備再入宮。王皇后沒有想到的是自己在引狼入室。入宮后，武則天很感激王皇后的照顧。她對王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，這使得高宗也很高興?；实酆突屎蠖几吲d了，武則天的嬪妃地位也就升到了昭儀，這是正二品的級別，超過了其他八個(gè)嬪妃，是九嬪之首。在她的上面，只有皇后和四妃了。
武則天進(jìn)宮之后，前后生了四男二女，而高宗總共才有12個(gè)子女。后邊的六個(gè)都是武則天生的，可見武則天的受寵程度是其他嬪妃無法相比的，這連主張讓她進(jìn)宮的王皇后也沒有料到，結(jié)果自己也吃了大虧。
武則天的性格決定了她不甘于居人之下，她的目標(biāo)是皇后。隨著她在宮中的地位逐漸穩(wěn)固之后，便開始有心計(jì)地活動(dòng)了。她在后宮里想方設(shè)法籠絡(luò)太監(jiān)、宮女，特別是和皇后、蕭淑妃關(guān)系不好的人，她總要設(shè)法接近拉攏，給予一些小恩小惠，讓她們注意監(jiān)視皇后和淑妃的行動(dòng)。
公元654年，武則天的第二胎生下一位公主，很討人喜歡。王皇后也禁不住前去看望，逗弄一番，知道皇帝要來就先走了。武則天趁機(jī)殘忍地掐死親生女兒，然后輕輕蓋好被子。一會(huì)兒，皇帝來看女兒，武則天面帶歡笑，帶皇帝來到床前，掀開被子，佯裝才發(fā)現(xiàn)自己女兒被害，失聲痛哭?；实垡姶饲榫?，十分震驚，趕忙追查是怎么回事。侍女告訴他，王皇后剛才來過。高宗大怒，武則天又趁機(jī)進(jìn)讒言，使王皇后有口難辯。再加上王皇后久未生育，高宗就此準(zhǔn)備廢掉王皇后，改立武則天為后。
在封建社會(huì)，皇后的廢與立屬于國家大事，必須由眾大臣們共同商議決定。武則天做皇后的阻力主要來自重臣國舅長孫無忌，還有宰相褚遂良等大臣也極力反對。朝廷中的大臣們分成了兩派，除了長孫無忌和褚遂良等人以外，李義府、許敬宗等人為了在高宗和武則天面前爭功邀寵，就站到了長孫無忌的對立面，支持武則天做皇后。高宗把長孫無忌等反對的人召到一起，商量皇后的廢立問題。武則天則在簾子后面監(jiān)聽。長孫無忌極力反對，為王皇后辯解，說她出身高貴，忠厚賢惠，沒有什么大過失，不該廢皇后之位；而武則天卻是出身貧寒，還曾經(jīng)侍奉過先帝太宗，再立為皇后違背了禮制。
褚遂良也堅(jiān)決反對，而且還磕頭磕得流血，并提出要辭官回家。武則天見了，怒火頓生，大聲喊道：“怎么不把這種臣僚亂棍打死！”其他人見狀，趕忙替褚遂良求情。褚遂良的性命雖然保住了，但被貶官到湖南長沙任都督。
最后，還是開國的功臣李世給高宗出了個(gè)主意，他說皇后的廢立是皇上的家務(wù)事，沒有必要和大臣們商量。同時(shí)，李義府和許敬宗等人也在朝廷大臣們中間大造輿論，支持武則天。終于，公元654年，高宗正式下詔書廢王皇后，將蕭淑妃貶為庶人，立武則天為皇后。后來武則天將王皇后、蕭淑妃二人各責(zé)打了一百杖，然后殘忍地砍去雙腳，泡在酒甕里活活折磨死。其報(bào)復(fù)心和殘忍性可見一斑。
武則天做了皇后，先要清除對她威脅最大的長孫無忌。她指使許敬宗等人捏造罪名制造朋黨案，然后將長孫無忌牽連進(jìn)去，把他流放外地。后來許敬宗又逼長孫無忌自盡。長孫無忌集團(tuán)其他的人也受牽連，或被殺或被流放。
武則天的越來越專斷也引起了高宗的不滿，他和宰相上官儀商量廢掉武則天的皇后，上官儀答應(yīng)起草詔書。武則天安插在皇帝身邊的耳目得知后趕忙報(bào)告。武則天趕到后，軟硬兼施，說得高宗改變了主意，還把責(zé)任全推到了上官儀的身上。于是，武則天讓許敬宗捏造上官儀和已經(jīng)被廢的太子李忠圖謀反叛，將上官儀處死。
高宗軟弱平庸，武則天有才干，且有手段，這也是她一步步登上女皇寶座的原因。武則天曾經(jīng)上意見書十二條，也就是歷史上的“建言十二事”，這里面包括了發(fā)展農(nóng)業(yè)、減輕賦稅、廣開言路等，基本上是一套較完整的治國方略。后來也被高宗頒布詔書推行。高宗后來之所以將處理政務(wù)的權(quán)力交給武則天，也是相信她有這方面的能力。
武則天之所以能在朝廷施展才干，和她重用庶族出身官員有很大的關(guān)系。到了武則天時(shí)期，科舉制度已基本定型，新的官員很多是出身寒微的，他們需要最高層的重用，而武則天就成了他們的總代言人。一大批文人學(xué)士成為武則天的鼎力助手。武則天則利用他們來打擊舊貴族的反對勢力，鞏固自己的權(quán)勢與地位。
武則天為了自己的權(quán)勢和皇位，做事心狠手辣，就連親生兒子都不肯放過。武則天一共生有四子，長子李弘，次子李賢，老三是李顯，老四是李旦。第一個(gè)有機(jī)會(huì)繼承皇位的是長子李弘。公元656年，太子李忠被廢黜，武則天的長子李弘被立為皇太子。李弘為人忠厚，處世謙虛忍讓，而且很具有政治才干，高宗和大臣們對他都很滿意。隨著身體狀況的下降，高宗想把皇位傳給李弘。
武則天卻不愿意讓兒子來侵奪自己已經(jīng)習(xí)慣專權(quán)的政治權(quán)力，而且兒子一旦即位，自己的權(quán)力夢特別是女皇夢就要破滅了。況且，李弘不是那么聽武則天的話。于是，在權(quán)力和親情之間，武則天選擇了前者。公元675年，武則天用毒藥將年僅24歲的兒子李弘毒死。
李弘死后，高宗由于精神受到刺激，再加上原來的頭疼病，身體狀況已經(jīng)很差了，他已不能再操勞國家大事了，于是就想把皇位讓給武則天。但是，朝中大臣們極力反對，武則天沒能如愿，但這對于武則天卻是個(gè)極大的刺激與鼓勵(lì)。
李弘死后的一個(gè)月，李賢被立為太子，李賢在處理政務(wù)過程中也顯示出過人的能力，加上宰相們的輔佐，武則天又感到了權(quán)力將要離她而去了。所以，武則天指使人誣告太子貪戀女色，荒廢政事。公元600年農(nóng)歷八月，李賢被廢掉太子身份，貶為庶人，后來又被迫遷到巴州。
在李賢被廢掉太子的第二天，三兒子李顯被立為太子。683年，唐高宗病死，立下遺囑，讓太子即位，但國家大事還要聽從武則天的意見，這成了武則天日后專權(quán)乃至成為女皇的重要原因之一。
李顯即位后就是唐中宗，他尊母親武則天為皇太后。李顯為人非常軟弱，所以對于讓他即位，母親還是比較接受的。但中宗也沒有將寶座坐熱，僅僅兩個(gè)月就被武則天趕了下去。中宗即位后，想讓岳父韋玄貞做宰相，但是父親高宗臨死時(shí)立的顧命宰相裴炎不同意，中宗便不可一世地說：“我就是把天下都給了他，又能怎么樣？”裴炎便報(bào)告了武則天，武則天立刻召集大臣們到了乾元殿，將中宗廢為廬陵王，幽禁在深宮之中。幽禁中宗后，武則天把小兒子李旦推上了皇位，即唐睿宗。
武則天雖然讓小兒子繼承了皇位，但不許他處理朝政，一切大事都由自己來決定。逐漸地，武則天做女皇的愿望更加強(qiáng)烈了。
武則天首先將東都洛陽改為神都，準(zhǔn)備將來做都城用。她還把唐朝文武百官的名稱進(jìn)行了變動(dòng)：尚書省改成文昌臺，左右仆射改為左、右丞相，門下省改為鸞臺，侍中改為納言，中書省改為鳳閣，這明顯地是體現(xiàn)了女性特征。原來的宰相名稱“同中書門下平章事”也改成了“同鳳閣鸞臺三品”。尚書省下屬的六部也改了名稱：吏部改成天官，戶部成了地官，禮部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史臺分成了左肅政和右肅政兩臺，由左臺負(fù)責(zé)監(jiān)察朝廷，右臺負(fù)責(zé)糾察地方郡縣。
武則天這些為以后做女皇的準(zhǔn)備活動(dòng)被一些大臣識破，遭到了他們的激烈反對。公元684年農(nóng)歷九月，原來被武則天貶出京城的徐敬業(yè)起兵反抗。
徐敬業(yè)在揚(yáng)州起兵，十多天便召集了十萬兵馬。唐朝著名詩人、初唐四杰之一的駱賓王專門寫了著名的《討武曌檄》。據(jù)說武則天看了之后，并沒有生氣，而是感嘆這樣的人才沒有為她所用?？梢姡鋭t天在用人上還是用些氣量的，也很愛惜人才。
武則天連忙調(diào)動(dòng)了30萬兵馬迎戰(zhàn)，讓李孝逸領(lǐng)兵平叛。徐敬業(yè)不久便連遭失敗，他和駱賓王先后被部將殺死。只用了40天的時(shí)間，徐敬業(yè)的叛亂便被平定了，武則天有驚無險(xiǎn)地渡過了這次大的政治危機(jī)。
在平定徐敬業(yè)的叛亂之后，武則天又對宰相班子進(jìn)行了調(diào)整。因?yàn)樵紫嗯嵫自谶@次危機(jī)中不但不幫助武則天對付徐敬業(yè)，還以此要求她還政于睿宗，結(jié)果被武則天處死。然后，武則天又罷免了其他幾個(gè)宰相，補(bǔ)韋方質(zhì)、武承嗣、韋思謙為宰相。以后的兩年內(nèi)，武則天對宰相班子進(jìn)行了頻繁的調(diào)整，建立了效忠于自己的執(zhí)政集團(tuán)。
為了給自己做女皇鋪路，武則天在輿論方面利用迷信等手段來為自己樹立威信。比如他的侄子武承嗣派人送一塊刻著“圣母臨人，永昌帝業(yè)”的白石頭，謊稱是來自于洛水。武則天十分高興，遂改年號為“永昌”。武則天還接受了睿宗和群臣上的尊號“圣母神皇”。這在歷史上是絕對沒有的，原來的皇帝只有在死后才有尊號，武則天打破了這個(gè)慣例。
武則天為做女皇做的這些準(zhǔn)備，遭到了唐高祖李淵第十一子李元嘉的武力反抗，但不久就被平定了。從此，再?zèng)]有人對武則天的權(quán)勢提出過挑戰(zhàn)。
公元690年，武則天認(rèn)為親臨帝位的條件成熟，先借佛教僧人之口廣造輿論：“武后為彌勒佛轉(zhuǎn)生，當(dāng)代唐為天子?！焙髞?，她導(dǎo)演了以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進(jìn)，請改國號之事。然后，她在重陽節(jié)這一天登基，改唐為“周”，自號“圣神皇帝”。因此，武則天還把自己名字的“照”，改為“曌”，意為武氏王朝將如日月當(dāng)空一樣，長久永存。
武則天稱帝后，更重視人才的選拔和使用，為廣攬人才，不計(jì)門第，不拘資格，發(fā)展和完善科舉制度，為更多更廣地發(fā)現(xiàn)人才創(chuàng)造了有利的條件。武則天重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。認(rèn)為“建國之本，必在于農(nóng)”，命人撰成農(nóng)書頒行天下。她繼續(xù)推行均田制，在邊遠(yuǎn)地區(qū)實(shí)行軍事性屯田、營田，成效顯著。她重視和提倡興修水利，在獨(dú)掌政權(quán)時(shí)，還大修地方水利工程，并且以境內(nèi)農(nóng)田好壞作為獎(jiǎng)懲官吏的標(biāo)準(zhǔn)。這些措施促進(jìn)了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，并且使國家糧倉儲備充足、地方儲糧富足、人口顯著增加。
武則天掌權(quán)時(shí)期，也有很多過失。執(zhí)政后，她多疑臣民不忠于自己，任用索元禮、周興及來俊臣等酷吏，嚴(yán)酷逼供，獎(jiǎng)勵(lì)告密，牽連了很多無辜的人。一些污吏刑訊逼供，誣陷于人，使不少文臣武將蒙受不白之冤。她晚年好大喜功，生活奢靡，崇佛教、建寺院等活動(dòng)，耗費(fèi)大量財(cái)資和勞力，寵愛男嬖張昌宗、張易之兄弟。二人狐假虎威，作威作福。
她作為中國歷史上唯一的女皇帝，排除萬難和阻礙，在執(zhí)政時(shí)期，形成強(qiáng)有力的中央集權(quán)，社會(huì)安定，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，上承“貞觀之治”，下啟“開元盛世”。但是，她后期執(zhí)政的弊端，使她的功過參半。