此刻播州的情勢(shì)表面上看起來(lái)還算是平靜如水，但實(shí)際上，在兩省戰(zhàn)云密布的背景下，播州地界也很難獨(dú)善其身，只是這占了播州城的大葉頭人阿合罕，并沒(méi)有意識(shí)到腳下已是暗流涌動(dòng)。而玄素清領(lǐng)著兩千人馬去往播州，也正是看到了這即起的風(fēng)暴，準(zhǔn)備著要捅破這最后的窗紙，在情勢(shì)失控前，按壓住可能濤天的巨浪。
說(shuō)到風(fēng)暴，這危機(jī)的中心當(dāng)然就在阿合罕治下的播州城里。阿合罕年逾五十，身形高大，長(zhǎng)須垂到胸口，從面相上看去，就像個(gè)羌寨里一個(gè)尋常的瘦高老人，但走近其身前，便立刻會(huì)被他那一雙刁鉆的眼睛威嚇到，即便是常年跟隨他的人，談起他來(lái)，也常疑惑他似乎每時(shí)每刻都在一言不發(fā)的謀劃著什么事。阿合罕謀占播州城，除了可以號(hào)令五洞十八寨以外，更主要的是可以掐住整個(gè)播州地區(qū)的商貿(mào)往來(lái)。要知道，羌地所需的棉、麻、鹽、鐵等物品均在播州城里集中貿(mào)易。過(guò)去，商販們將各地販來(lái)的物資，齊集在播州城內(nèi)。每逢初一、十五日，在朝廷派官員的主持與監(jiān)督下，跟各寨的馬幫進(jìn)行交易。而如今在戰(zhàn)亂不止的情形下，播州與南直隸等地的商路已經(jīng)斷絕，棉、麻、鹽、鐵等商品奇缺。好在，離播州不遠(yuǎn)的蜀地檀州地區(qū)有個(gè)鹽池，雖然其所產(chǎn)之鹽在成色與產(chǎn)量上，都比不上南直隸販來(lái)的海鹽，但好歹能解羌地的燃眉之急。
可是，阿合罕正是看上了這白鹽里的巨大利益，他先領(lǐng)兵占了播州城，再跟城里的幾家大的商販合起伙來(lái)，做起了倒買(mǎi)倒賣(mài)賺取高額利潤(rùn)的生意。而且讓各寨的馬幫來(lái)播州城時(shí)，必須交付現(xiàn)銀才能買(mǎi)到所需的鹽，這讓世居播州的羌民們苦不堪言，卻又無(wú)可奈何。
這會(huì)兒玄素清帶著兩千人馬還未進(jìn)入播州地界，南川會(huì)的阿順便已經(jīng)進(jìn)了播州城了，他一身斗笠蓑衣的進(jìn)了城來(lái)，徑直走進(jìn)了一家名叫“祥蚨貨行”的商戶(hù)，這是播州城里一家規(guī)模較小的商行，幾個(gè)月來(lái)因?yàn)樯搪窋嘟^，加之大商戶(hù)的排擠，鋪?zhàn)永镌缫咽强湛杖缫?，無(wú)貨可賣(mài)了。
阿順一個(gè)人走了進(jìn)來(lái)，商鋪門(mén)臉前有一個(gè)半封閉的小院子，原本是進(jìn)貨時(shí)臨時(shí)存放貨物用的，如今這矮矮的院墻下，蹲坐著三兩個(gè)無(wú)事可做的伙計(jì)。一見(jiàn)到有人進(jìn)院，他們倒覺(jué)得好生奇怪，一個(gè)年長(zhǎng)一些的懶懶的起了身，上前問(wèn)道：“客官，這是找人嗎？”
阿順卻不著急答話(huà)，他脫下了身上的蓑衣連同摘下的斗笠，一并交給了上前來(lái)的伙計(jì)，那伙計(jì)習(xí)慣性的接了過(guò)來(lái)，剛要再開(kāi)口詢(xún)問(wèn)之時(shí)，阿順說(shuō)話(huà)了：“你家掌柜可在？”
“在是在，可是客官有何事？”
“在便好，請(qǐng)他出來(lái)便是！”說(shuō)完，阿順便自顧自走進(jìn)了鋪?zhàn)永?，那伙?jì)這才注意到，換下了斗笠蓑衣，來(lái)人已是絲綢長(zhǎng)衫，一副大商賈的派頭。
伙計(jì)不敢怠慢，緊趕兩步放好手里的斗笠蓑衣，立刻跑到后堂叫來(lái)了掌柜。
六十多歲的老掌柜一臉狐疑的走了出來(lái)，他伸手一掀隔簾，眼見(jiàn)華衣在身的阿順已坐于堂上客位，忙拱手道：“這位客官，尋老夫有何事？”
“呵呵，掌柜說(shuō)笑了，來(lái)這貨行當(dāng)然是為了做買(mǎi)賣(mài)咯！”阿順答道。
老掌柜臉上浮出一絲苦笑，說(shuō)道：“客官莫怪，不是小號(hào)不知待客之道，只是現(xiàn)下這…….”說(shuō)著，他有意看向了空空的貨柜，而后有些尷尬地說(shuō)道：“小號(hào)早已是無(wú)貨可賣(mài)了！”
“這么說(shuō)，我來(lái)貴號(hào)是買(mǎi)不著棉、麻、鹽、鐵咯？”阿順問(wèn)道。
老掌柜也不應(yīng)答，只是苦笑而已，心想：現(xiàn)在這窘迫的樣子，難道你看不到嗎？
阿順又說(shuō)道：“那，老掌柜怎么也不問(wèn)問(wèn)我，是不是來(lái)賣(mài)貨的呢？”
這回老掌柜苦笑著搖起頭來(lái)，然后慢慢地坐到了阿順身邊的椅子上說(shuō)道：“賣(mài)貨？呵呵，客官取笑了，這商道中斷日久，莫說(shuō)是小號(hào)，就是這播州城里的大商號(hào)，沒(méi)有那阿合罕的路條，怕也是販不來(lái)一粒鹽巴，哪里會(huì)有客官來(lái)此賣(mài)貨，不瞞客官，小號(hào)打算這幾日便關(guān)張歇業(yè)了?！?br/>
“嘔？那老掌柜就甘心如此離開(kāi)播州？”
“唉！”老頭嘆了口氣說(shuō)道：“不甘心又能如何？以前這播州城里熙來(lái)攘往，開(kāi)個(gè)鋪?zhàn)泳湍苜嶅X(qián)，可現(xiàn)如今……哼，還是早早關(guān)門(mén)遠(yuǎn)去，省得大家餓死一處！”
“我怎么聽(tīng)說(shuō)這檀州鹽池所產(chǎn)之鹽，可是能夠販抵播州的，老掌柜為何不由檀州進(jìn)鹽來(lái)此？”
“客官有所不知?。‖F(xiàn)下，這檀州的鹽早就被阿合罕他們高價(jià)統(tǒng)購(gòu)了，別說(shuō)小號(hào)沒(méi)有財(cái)力與之相搏，即便進(jìn)得鹽來(lái)，也不敢在這播州城里販賣(mài)呀！”
阿順看著老掌柜唉聲嘆氣一臉的愁容，“呵呵”一笑，不緊不慢地從袖管中取出事先折好的一紙契約，微笑著遞了過(guò)去，接著說(shuō)道：“您先看看！”
老頭一臉不解地接了過(guò)來(lái)，小心展開(kāi)一看，不禁心中狂跳了起來(lái)，他幾乎不敢相信契約上的內(nèi)容，這是一張南川會(huì)與檀州鹽民簽的契約，寫(xiě)好的包銷(xiāo)三年的檀州鹽，而且約定的收購(gòu)價(jià)僅比平日里高了三成。這怎么可能？
老掌柜抬起頭來(lái)，一臉驚奇地看著眼前的這個(gè)年輕人，忙問(wèn)道：“客官是？”
阿順仍舊微笑著，把隨身的南川會(huì)腰牌遞給了老掌柜。
老頭定睛一看，忙叫道：“哎呀！我說(shuō)怎么今天一早，就有喜鵲在枝頭叫喚呢，原來(lái)是有貴人到訪(fǎng)??！快！快內(nèi)堂請(qǐng)！”
不待內(nèi)堂坐定，老掌柜便問(wèn)了起來(lái)：“請(qǐng)恕老夫多嘴，客官真是南川會(huì)的人？”
老頭做夢(mèng)也不敢相信名震天下的南川會(huì)，居然會(huì)垂青這小小的祥蚨貨行。
阿順并沒(méi)直接回答，他再次變戲法般地從袖管里，掏出了一張面額三百兩的銀票，遞給了老掌柜，說(shuō)道：“老掌柜不必多慮，這是三百兩的保金，若這契約里的檀州鹽不能兌現(xiàn)，貴號(hào)可隨處兌換這三百兩現(xiàn)銀，絕無(wú)虛假！若是買(mǎi)賣(mài)成了，貴號(hào)只需在貨款中扣去便是！”
老掌柜當(dāng)然是老江湖，手里的銀票千真萬(wàn)確，可他心里還有疑慮，便又問(wèn)道：“可是這鹽能運(yùn)來(lái)，如何能在播州城里販賣(mài)？”
阿順當(dāng)然知道這其中的利害，于是他說(shuō)道：“老掌柜不用擔(dān)心，離這播州城十里外，有一牛頭寨，你可知曉？”
“知道，知道，那是個(gè)荒了的寨子，商戶(hù)伙計(jì)們常有夾帶的私貨，便與羌民們?cè)谀抢镔I(mǎi)賣(mài)！”
“這就對(duì)了，貴號(hào)只需與這五洞十八寨的羌民們約定，三天之后，可來(lái)這牛頭寨故地平價(jià)購(gòu)得檀州鹽，其他的就交給我們南川會(huì)了！況且，要是這買(mǎi)賣(mài)不順當(dāng)，損失由我南川會(huì)一體承擔(dān)！老掌柜可敢放手一搏？”
老掌柜不住點(diǎn)頭說(shuō)道：“活了！活了！小號(hào)活了！”
阿順笑著起身作了個(gè)揖，說(shuō)道：“不過(guò)，老掌柜您要是讓其他人知道了這生意，怕是……”
“老朽明白，明白，客官放心！”
“好，那咱就約好了三天以后，牛頭寨交割檀州鹽，貴號(hào)可現(xiàn)收現(xiàn)賣(mài)，大家一起發(fā)財(cái)！”
“好的，好的，一言為定！”
阿順說(shuō)完便轉(zhuǎn)身離去了。
這邊祥蚨貨行的伙計(jì)們可就忙開(kāi)了，老掌柜一刻也不敢耽擱，他立即吩咐全號(hào)的十來(lái)個(gè)伙計(jì)，分頭出發(fā)，穿過(guò)密林到各個(gè)羌寨通知頭人們，三天后來(lái)牛頭寨購(gòu)鹽。