?次日姐弟二人從學(xué)堂回來(lái)，正逢著秦楓、秦槐說起五月底方太君六十大壽的事。因書院土建務(wù)必在年底收尾，從外地買來(lái)的木料，數(shù)百個(gè)工匠正在加緊趕制書桌等木器；除秦楓進(jìn)甘時(shí)帶的幾十車書籍，另有一批孤本也尚在排印中；又本地一位最有名望的大儒接二連三給秦楓閉門羹吃……等等諸事宜脫不開身。故今次秦楓不回燕京，只派秦順下月起程?hào)|進(jìn)代為賀壽。如此一來(lái)，方太君年前來(lái)信，意欲讓知言和秦昌提前回京的計(jì)劃，唯有泡湯。
想起方太君聞?dòng)嵤孕那楹懿缓?，?lái)西北快兩年，京中使人頻頻送信送禮，方太君更是直言甚是思念孫女。搞得秦楓也覺得女兒比自己在老娘跟前吃香，更是不拘著知言。
秦劉氏見知言郁郁不樂，心中猜到幾分，秦曙倒是要同秦順一起上京。但只他一人，無(wú)論公爹和丈夫都不敢發(fā)話讓秦曙帶上弟弟妹妹同行。那怕自己公爹開了口，堂小叔必不會(huì)答應(yīng)。
知言坐在椅上不說話，秦昌使勁朝姐姐使眼色，無(wú)奈今日姐姐就是不看自己，他看向父親開口：“姐姐前幾天給四哥繡荷包時(shí)，也給兒子繡了這個(gè)?！苯庀卵舷档暮砂尡娙丝?，秦劉氏直夸知言手巧。
知言會(huì)意，央求秦楓：“女兒想帶弟弟同回老宅，還望父親應(yīng)允。”
秦楓收起笑容，板著臉：“他求不動(dòng)我，轉(zhuǎn)頭賴上你，小小年紀(jì)心思不往正途使，倒是能耐。”
知言瞧見秦昌撇著小嘴撲閃眼睛賣萌，咬咬牙對(duì)著秦楓撒嬌：“父親答應(yīng)弟弟的請(qǐng)求便是，女兒會(huì)看管好他。”
常氏標(biāo)準(zhǔn)的笑臉變了變，緊盯著秦楓。
只見秦楓理理衣袖滿臉無(wú)奈，嘆道：“都是素日我太寵你，如此不知天高地厚?！痹俎D(zhuǎn)頭望著秦昌正色說：“看在你姐姐的面上，答應(yīng)你就是。去了要聽叔祖、大伯的話，不許沖撞姐姐，功課也不能拉下。”
秦昌開顏笑道：“兒子必謹(jǐn)記父親教誨。”
秦楓看向知言擠出笑容：“路上不許騎馬，不可太過淘氣?！?br/>
知言明白最后這句話是正經(jīng)要求，起身聆訓(xùn)應(yīng)諾。
常氏臉上終于不再掛笑，心中有絲不情愿，只不敢出聲阻撓。這一年多時(shí)間，她受的冷遇比嫁進(jìn)來(lái)這十多年加起來(lái)還要多，無(wú)論自己怎么哭鬧，丈夫都不理會(huì)，心好似掉進(jìn)冰窟窿冷透了。如今也看開，橫豎兒子在府中也不是日日能見著，權(quán)當(dāng)遂他的心愿到鄉(xiāng)野間閑玩幾月。
知言暗罵，演戲很好玩么。趁常氏不注意，沖著秦楓翻白眼。秦楓眼中露笑再加上一句：“下個(gè)月，河西走廊軍馬場(chǎng)要送過來(lái)一批良駒，我同黃指揮使打過招呼，到時(shí)給你們姐弟各挑一匹好馬?！?br/>
有謝禮，還不錯(cuò)，不枉配合你演戲辛苦半日。知言暗地里開心，瞄到秦昌樂滋滋的模樣，小樣兒，被人賣了還不知道，秦楓把你打發(fā)走，誰(shuí)知又要玩什么花招。然后，把這個(gè)小包袱甩給知言，哼！又被他給騙了。
待秦順按著秦槐夫婦開的單子四處采辦齊全，眾人起程上路，三日路程便到秦家川。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見兩山青翠，一條溪水穿流而過，中間放眼望去一馬平川，數(shù)百戶秦姓族人世代居于此地，秦效、秦敏宅院當(dāng)是最大。也是稀罕，方圓幾百里都是黃山厚土，只這一處宛如塞外江南，青山蔥郁，綠水長(zhǎng)流。
早在離莊二十里地時(shí)，秦曙帶秦晉候在此處，知言伸頭與堂兄打招呼，秦昌嫌悶下車央秦曙帶他共乘一騎趕路。
秦效依是舊時(shí)模樣笑得慈祥，只秦王氏衰老許多，聽聞都走不到院門口，只在屋檐下走動(dòng)兩步。老人瞧過知言，又看看秦昌眼泛淚花。秦昌素日機(jī)靈嘴甜張口奶奶、閉口老祖宗，哄得老人笑不擾口。
秦劉氏又抱來(lái)秦曙長(zhǎng)子秦堅(jiān)，這是秦家第四代頭一個(gè)孩子。秦堅(jiān)只有五個(gè)月大，瞪著眼睛四處張望，瞧見生人咧嘴大哭，肉乎乎的小拳頭揮舞個(gè)不停。知言拿出一早備好的長(zhǎng)命金鎖掛到奶娃娃的脖子上，此乃常氏之禮，又秦楓和自己都有禮也讓丫頭呈上，秦劉氏婆媳兩人連忙推辭。知言笑說，總算升輩份當(dāng)姑姑，不能沒有表示，秦劉氏才命兒媳收下。
老狐貍倒是已有兩個(gè)重外孫，大姐知琴的長(zhǎng)子已三歲；二姐知棋去歲未為方恒生下長(zhǎng)女；三姐知書去年七月出嫁，倒還未有喜訊傳來(lái)；知畫正式與蘇元成定親，只等及笄便成婚；秦明二月里也與路長(zhǎng)云成婚，秦旭與韓世華的婚期定在明年八月。今后幾年，兄弟姐妹們的婚嫁喜事更是不間斷。
四月中旬，送走秦曙及秦順上燕京祝壽的一撥人，知言帶著秦昌去河邊閑逛回來(lái)，快走到秦效宅院大門，迎面快步跑來(lái)一位年輕婦女，穿著綢衣插兩樣首飾倒也有幾分姿色，對(duì)著知言行禮口中喚：“九小姐?！?br/>
知言納悶，不曾見過此人，聽她口音有幾分燕京官腔。見知言不解，那婦人笑著解釋：“我從前是府里老姨奶奶身邊的大丫頭，很少出來(lái)走動(dòng)，只在遠(yuǎn)處見過你，小姐肯定不認(rèn)得我?！?br/>
知言想起有這么一回事，劉年每隔幾年從本地挑個(gè)機(jī)靈的七、八歲女孩，趁著秦效這門人上京時(shí)捎帶上，給府中那位劉姨奶奶做伴。今次秦曙上京隨行人員中便有這么一個(gè)小丫頭。
那婦人倒是機(jī)靈自我介紹：“前幾年老相爺做壽，二叔爺上京時(shí)帶去一個(gè)丫頭，回來(lái)時(shí)把我也捎上。我叫桃桃，嫁給本家一個(gè)秀才，我男人跟九小姐同輩?！?br/>
知言笑稱：“原來(lái)是嫂嫂，倒是失禮了。”
桃桃一臉慌亂連呼受不住，她看看知言欲言又止，四下張望一圈終下定決心湊過來(lái)壓低聲音：“九小姐，老姨奶奶她老人家還好嗎？”
知言只有實(shí)話實(shí)說：“我未曾見過老姨奶奶?！?br/>
桃桃眼淚撲撲落下，噎聲道：“我陪老人家七年，回來(lái)夜里做夢(mèng)都在相爺家的小院里陪她說話做針線。”
知言和秦昌面面相覷，不知做何寬慰。桃桃哭了一會(huì)兒，邊用手帕擦著眼睛邊說：“我不識(shí)相打擾九小姐和小少爺，只求小姐回京城后要是能見著老姨奶奶，代我讓她問個(gè)好。說桃桃是第三個(gè)柳葉，前年嫁給一位秀才，我男人前頭的老婆難產(chǎn)死了，也沒留下個(gè)娃，我跟前現(xiàn)在有個(gè)一歲的男娃。老人家就知道是誰(shuí)。”說罷行個(gè)禮，急匆匆離去。
知言望著桃桃的背影，漫無(wú)意識(shí)地摸摸秦昌的頭頂，秦昌玩著手中的柳枝：“姐姐，放心，我不會(huì)說出去?！?br/>
知言“嗯”，帶著秦昌回屋。此后數(shù)日內(nèi)，知言碰見秦劉氏幾次話到嘴邊終是忍下，劉姨奶奶的境況劉家必知曉，他家不愿提，自己還是不要揭人傷疤。
七月初，秦曙一行人西歸，同行還有數(shù)位隴地學(xué)子，及老狐貍資助數(shù)年寒門學(xué)子中學(xué)問扎實(shí)但不擅交際的仕子數(shù)人，以舉人居多甚至還有兩位無(wú)心仕途的進(jìn)士。這幫人是書院的基石，另川陜兩省有幾位學(xué)問好聲望好大儒主動(dòng)提出來(lái)書院做夫子，現(xiàn)下除了山長(zhǎng)尚無(wú)著落，書院大體上已初具規(guī)模。介時(shí)，不僅隴地關(guān)中兩地學(xué)子，青海、塞外、西疆幾地一心向?qū)W的有志青年都可到此求學(xué)，也算造福一方。
知言屋里，秦昌緊挨著姐姐，姐弟兩人聽秦順回話：“老大人和老太太都十分掛念九小姐，小的臨走時(shí)老太太抹著淚叮囑一定看管好小姐，不得有失?！?br/>
知言眼眶濕潤(rùn)只聽秦順又回：“除咱們老爺太太、九小姐、十二爺外，另大小姐未能親到，只孔家姑爺上京?！?br/>
知言心中一驚，出聲詢問：“大姐姐可是身子不適?！?br/>
秦順滿臉笑意：“聽聞大小姐又有了身子，三小姐也傳出喜訊。另大爺并幾位爺與幾個(gè)小姐給您和十二爺都捎了好些個(gè)東西來(lái)?！?br/>
知言逐一問各位姐妹兄弟的近況，秦順一一細(xì)答，末了從袖中拿一封信呈上，方告退。
知言拿過厚厚一封信見是秦昭手筆，忙撕開細(xì)細(xì)讀來(lái)。秦昭對(duì)知言講敘自己結(jié)交一二知己并京中諸事，孔先生辭館回山東，知嫻的婚事也有幾分眉目，知言不在府老太太最疼愛知恬，秦暉居然不務(wù)正業(yè)，張盛見天纏著他問知言何時(shí)回來(lái)，阿福吃得肥胖快走不動(dòng)路，年初他去了一趟河北尋訪孟仲白后人再次無(wú)果而回，杜六郎的未婚妻得急癥沒了——此處秦昭加上一句反正杜六郎也不喜這樁婚事，上天都在幫他忙，可真是好命。
知言邊看邊泛出笑意，讀到這條時(shí)忍俊不住笑出聲。四哥，咱能厚道點(diǎn)么。
秦昌趴在知言肩膀上，一起看四哥來(lái)信，知言大笑，他接過信繼續(xù)看下去：閩地安遠(yuǎn)候平定倭亂建奇功，被宣進(jìn)京，受圣上嘉獎(jiǎng)，此人性子暴燥在朝中幾次對(duì)上秦敏；另司馬家與杜家聯(lián)合，兩股勢(shì)力并在一處，頻頻沖首輔開火，秦家雖有韓家和蘇家相助，只能勉力抵擋。信最后秦昭言很想念九妹，盼她早日同父親母親及十二弟回京，并道擴(kuò)建后的秦府后宅，方太君特意為知言挑了個(gè)大院子，院中移植幾株桂樹，屋舍擺設(shè)都依知言素日喜好只待她入住。
不知不覺，知言淚流滿面，真是越活越小有么有。自覺丟臉的知言轉(zhuǎn)過頭，不讓秦昌看自己的一雙淚眼，秦昌上半身趴在知言膝上埋怨道：“四哥真是啰嗦，廢話一大篇還惹哭姐姐。姐姐，你想吃什么我去尋?！敝陨焓?jǐn)堖^秦昌，摟在懷里，輕輕搖頭：姐姐不想吃東西。
原以為無(wú)可依靠，身如浮萍，心無(wú)定所；方知早扎根此處，還好為時(shí)不晚。
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