皇帝問我：“穆仙可有說錯(cuò)？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句屬實(shí)。”
皇帝道：“那你承認(rèn)你對(duì)皇后不敬？”
我嘆道：“微臣無(wú)禮，實(shí)是罪該萬(wàn)死?！?br/>
忽見玉樞提著杏色長(zhǎng)裙從皇帝身后疾步而下，懇求道：“陛下您忘記了么？您從前常說妹妹是后宮之中最有禮的。她才回宮，奉命陪伴華陽(yáng)公主，怎會(huì)無(wú)故對(duì)皇后娘娘不敬？請(qǐng)陛下聽妹妹申辯?！闭f罷又推我道，“你快說，皇后娘娘究竟和你說了什么？”
我低頭不語(yǔ)，只是拭淚。皇帝道：“朕準(zhǔn)你申辯?！?br/>
我低低道：“啟稟陛下，娘娘問了微臣幾件舊年的往事，微臣應(yīng)答不善，方才觸怒娘娘?！?br/>
“往事？”皇帝長(zhǎng)嘆一聲，“朕也知道她有些事放不下，竟還是來(lái)問你了?！?br/>
玉樞恍然大悟，嗵的一聲跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿從前問過臣妾的話，又問妹妹。臣妾無(wú)知，幾番觸怒皇后娘娘，皆因圣德寬宥，沒有追責(zé)。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一樣，饒恕妹妹吧?！?br/>
穎妃亦跪下求情：“事出有因，請(qǐng)陛下饒恕朱大人?！?br/>
皇帝向太醫(yī)道：“太醫(yī)怎么說？”
那太醫(yī)舉袖擦了擦汗，哆嗦著雙唇道：“皇后娘娘病勢(shì)不可逆轉(zhuǎn)，若將息及時(shí)，可稍延一兩日。”
皇帝道：“一兩日？”
那太醫(yī)道：“正是。依微臣推測(cè)，皇后娘娘既有心結(jié)，必是想在大限來(lái)臨前，了結(jié)此事，這才怒火攻心，耗盡了元?dú)狻！?br/>
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已經(jīng)不好，為什么不勸著？你不但不勸著，還躲了出去！皇后救治不及，這全是你的過錯(cuò)！”
穆仙叩頭道：“奴婢罪該萬(wàn)死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她離不開你，你也離不開她。賜毒酒殉葬。”
穆仙安然無(wú)懼，伏地道：“奴婢叩謝圣恩?！?br/>
皇帝又向我道：“雖說皇后心結(jié)不解，可是你應(yīng)對(duì)不善，罪責(zé)難逃?！鞭D(zhuǎn)頭向小內(nèi)監(jiān)道，“告訴掖庭屬，朱氏免官，入掖庭獄省罪，非赦不得放出?！蔽乙喙虻刂x恩。玉樞焦痛不已，頓時(shí)哭出聲來(lái)，她膝行上前，抱住皇帝的小腿泣道：“求陛下饒了妹妹吧。妹妹身子不好，怎么能在掖庭獄吃苦？這不是要了她的性命么？”
皇帝嫌惡地縮了縮腿：“剛才在皇后面前，也沒見你這樣哭。”玉樞滿臉是淚，張大了嘴愕然不語(yǔ)。欲待再求，早被穎妃扶了起來(lái)，退了兩步。穎妃向她暗暗搖頭，示意她不可再說。玉樞哭得更厲害，只是不敢出聲。
皇帝向小簡(jiǎn)道：“你去濟(jì)慈宮向太后回稟此事。朕再去陪一陪皇后?！闭f罷起身，拂袖而去。
跪得久了，膝頭刺痛，小腿又冷又麻，又硬又脹。因要等掖庭屬當(dāng)值的內(nèi)監(jiān)進(jìn)宮緝拿，我不能起身，只得一直跪著。穆仙跟著皇帝進(jìn)去，最后一次服侍主母，只待毒酒送到，就在皇后的靈前飲藥自盡。
人都涌進(jìn)了寢殿，椒房殿變得幽冷深邃。芳馨雖然難過，卻還算鎮(zhèn)定。她半跪在我面前，為我重新穿上那件杏色錦襖，若無(wú)其事道：“這里冷得很，姑娘還是得把衣裳穿好。奴婢不能陪著姑娘，要回漱玉齋把姑娘要用的東西拾掇好，一會(huì)兒姑娘過去了，一應(yīng)都是齊全的，才……”她的音調(diào)像破敗的石磬，陡然滑出一截，止住時(shí)，早已收不住淚水，“才……才不會(huì)凍壞了?！?br/>
我感激道：“多謝姑姑?！?br/>
芳馨泣道：“總以為那地方只有奴婢們才會(huì)去，想不到……”說著將斗篷反披在我身上，雙手顫巍巍的，竟然連衣帶都系不住了。
我穩(wěn)住她的指尖，不想用力太過，竟然將她右手食指上半寸長(zhǎng)的指甲齊根拗?jǐn)嗔恕Ｎ覈@息道：“我走以后，姑姑要代我去瞧一瞧弘陽(yáng)郡王，請(qǐng)他安心養(yǎng)病。”
芳馨不以為然道：“這時(shí)候還想著王爺做什么——”忽而瞠目旁顧，輕呼道，“姑娘的意思是……”
我頷首道：“王爺?shù)纳碜右o，旁的一概不用理會(huì)。姑姑快去吧。”芳馨會(huì)意，只得含淚去了。
我獨(dú)自一人，跪在空蕩蕩的大殿中。想起咸平十年十一月的那一夜，慎妃也是跪在這里，苦苦哀求皇帝放過年邁的父親武英候，我就躲在紫檀雕花七扇屏風(fēng)之后，密聆了這一幕。我看向那扇屏風(fēng)，空隙中透出刺目的燈光、哀戚的哭聲和絲縷不絕的冷風(fēng)。過去的我就在那里，冷眼看著現(xiàn)在的我。
我在斗篷下暗暗摩搓著雙掌，盡力體味掌心的一點(diǎn)溫暖。忽然眼前一暗復(fù)一亮，一個(gè)人跪在我身前，一雙白皙嬌嫩的手捧著一只紫銅鏤雕蓮花的手爐伸了過來(lái)。那人柔聲道：“殿中冷，大人暖暖吧?！蔽姨ь^，見是祁陽(yáng)公主的侍讀女巡龔佩佩。素衣如雪，烏發(fā)如云，不飾簪環(huán)，眉目溫和。我正遲疑間，她已經(jīng)將手爐塞進(jìn)了我的斗篷。懷中一暖，鼻子微微一酸。
我身負(fù)過犯，已被免官，她卻依舊稱呼我為“大人”。我既詫異又感動(dòng)：“多謝龔大人?！?br/>
只見一個(gè)二十八九歲的女子走上前來(lái)，想是貼身服侍龔佩佩的姑姑。不由分說地扶起龔佩佩，用七分勸導(dǎo)三分訓(xùn)誡的口氣低聲道：“姑娘怎可憐憫一個(gè)罪人？若讓人看見了，又要生事?！?br/>
龔佩佩不動(dòng)聲色地拂開她的雙手，帶著三分懇求搖著她的左臂道：“并沒有人看見，姑姑別生氣?！?br/>
那女子道：“祁陽(yáng)公主在后面哭鬧呢，姑娘快些去勸一勸，若驚動(dòng)了陛下就不好了?！?br/>
龔佩佩道：“這就去?！闭f罷仍不忘向我行禮，這才轉(zhuǎn)身。我正感懷不已，忽聽身后有人道：“龔大人倒是個(gè)好人?！?br/>
聽見玉樞的聲音，我大驚，側(cè)轉(zhuǎn)了身子道：“姐姐不在里面陪著，怎么出來(lái)了？”
玉樞跪坐在我面前，黯然道：“他正哭得傷心，又嫌我不夠傷心，我……不想陪著他。橫豎有穎妃在，也用不著我。”她早換了一身素帛長(zhǎng)襖，一旋身裙裾委地，如深秋的嚴(yán)霜，帶著呵不化的怨氣。因急急摘去釵環(huán)，發(fā)髻和鬢角已經(jīng)有些毛糙了。
我放下手爐，執(zhí)起她的雙手，切切道：“姐姐，你還是快些進(jìn)去吧?！?br/>
玉樞反手握緊我的指尖，低頭半晌不語(yǔ)，忽然肩頭一顫，淚水連珠落在我的手上：“你才一回宮，就要去掖庭屬坐牢。消息傳出去，我怎么和母親交代？”我舉袖擦去她的淚水，咬緊了牙關(guān)，才不至于氣短落淚。這幾年，母親雖也無(wú)微不至地待我好，卻是七分客氣三分疏離。她若聽說我進(jìn)了掖庭獄，大約不會(huì)如何驚奇，又何須玉樞交代？
她一抬眼，淚光中有深深的惶惑：“皇后從前向我提過一些莫名其妙的人，什么翟恩仙、奚檜……我一個(gè)也沒聽說過。她是不是也這樣問你了？”
我答道：“是?！?br/>
玉樞急切道：“你也沒有聽說過這些人吧？”
我點(diǎn)點(diǎn)頭：“略有耳聞?！?br/>
玉樞大驚，壓低了聲音道：“這么說，難道父親……”
我忙道：“你不要胡思亂想。這些人牽涉宮中命案，我在內(nèi)宮數(shù)年，怎能沒聽過他們的名字？”
玉樞松一口氣，猶自不放心：“那父親和長(zhǎng)公主……”
我?guī)е鴰追重?zé)備的口氣道：“宮中的命案刑部都已經(jīng)查得一清二楚，若長(zhǎng)公主有罪，還能好好地活到今日么？”
玉樞先是嘆服，隨即狐疑：“長(zhǎng)公主雖然好好的，可是父親卻……你們都說父親是遭了盜賊，真是這樣么？”
皇后已死，夫復(fù)何言?！般瓿歉皇且呀?jīng)捉拿河盜斬首了么？”
玉樞怔怔道：“也是。那皇后是因?yàn)闆]有聽見她想聽的，所以一時(shí)激憤，才駕崩的么？”
我嘆息道：“算是吧?！?br/>
玉樞長(zhǎng)舒一口氣道：“我只怕皇后問我的那些話是真的。”頓了一頓，堅(jiān)定道，“你放心，我還會(huì)再求陛下的。我一定救你出來(lái)?！?br/>
我心中感動(dòng)，鄭重道：“玉樞，你苦練歌舞，不過是為了留住圣寵。既得到了，無(wú)謂再為我失去?！?br/>
玉樞雖然只比我早出娘胎小半個(gè)時(shí)辰，但我自幼尊稱她“姐姐”。若喚她的名字，便有些不容置疑的意味了。玉樞神色一凜：“你這是什么話？你是我的親妹妹，難道我要看著你受苦，自己還貪戀什么圣寵？”說著扁了扁嘴，別過臉去，“況且，誰(shuí)又稀罕？！”
落難之際，幸好還有手足之情。我感愧道：“不要賭氣。我受苦，你才更不能不在意圣寵?！?br/>
玉樞的神色漸漸軟和了下來(lái)，無(wú)奈道：“那你說，我要怎樣才能救你？”
我嘆道：“我也不知道。但我目下只是在掖庭獄自省，還沒有被議罪，更沒有被處死，情形并不算特別壞。你好好地做你的皇妃，只要你還是婉妃，我就還有指望。”緊一緊雙手，又低低道，“我與掖庭令李瑞有些交情，想來(lái)他不會(huì)為難我。你若為我失了圣心，那才無(wú)法和母親交代呢?！?br/>
玉樞的眉間松了兩分，復(fù)又擔(dān)憂道：“掖庭獄那種地方，去了就要掉一層皮。即便不用刑，也要日日勞作。你的身子，怎能經(jīng)得起……”
忽有一種萬(wàn)念俱灰、如釋重負(fù)的坦然?！捌シ?qū)＠?，猶謂之盜”[73]，況我德行已虧；“事不辭難，罪不逃刑”[74]，她恩賜給我的，都還給她。若死在掖庭獄中，就算我償了她的，也償了她的，更償了愨惠皇太子和三位公主的。從此百事不知，再也不用煞費(fèi)心機(jī)。甚好。我淡淡一笑道：“勞作勞作也好，整日坐著，不是費(fèi)眼睛，就是磨嘴皮子，也甚是無(wú)趣?！?br/>
玉樞愈加焦急：“我都急死了，你還有心思說笑?！?br/>
我搖頭道：“記著我的話，好生保重自己?！?br/>
玉樞忽然抱住我，我的下頜抵在她骨瘦的左肩上，頓感堅(jiān)實(shí)篤厚的綿軟和溫暖，像小時(shí)候母親的懷抱。我終于落淚：“好玉樞，快進(jìn)去吧?！?br/>
玉樞起身，依舊戀戀不舍地望著我。我扭過身子不看她，過了好一會(huì)兒，才聽見她舉足往寢殿去了。
在皇帝從寢殿出來(lái)之前，四個(gè)內(nèi)監(jiān)進(jìn)宮將我?guī)У搅艘赐佟?br/>
場(chǎng)院漆黑而空曠，隱約有滴滴幾響，六七座低矮的牢房像深夜慵懶的眼睛，不情愿地亮起一扇窄窄的窗戶。一張蒼白而渴望的面孔貼在鐵柵上，另一張臉裹在深青色的棉被中冉冉升起，將先前的那張臉碰到了一邊。衰草沙沙作響，像一闋事不關(guān)己的歪詩(shī)，輕描淡寫地嘲諷著驚天動(dòng)地的哭聲。四只好奇的眼睛如游離物外的明亮塵埃，旁若無(wú)人地一上一下，一明一滅，羞煞千篇一律的悲傷面孔。
才只一會(huì)兒，我就遠(yuǎn)離了內(nèi)宮的悲切與混亂，像無(wú)意中跳出紅塵的魂靈，竟有幾分安寧妥帖之感。這一刻，我?guī)缀跻屑せ实哿恕?br/>
領(lǐng)頭內(nèi)監(jiān)的指尖依次劃過幾座牢房，細(xì)聲細(xì)氣道：“除了那一間關(guān)著兩個(gè)犯了錯(cuò)的宮女，其余的都空著。朱大人喜歡哪一間，就住哪一間吧?！?br/>
我忙道：“一切聽從公公的安排?！?br/>
那內(nèi)監(jiān)道：“那就關(guān)了人的那一間吧，這里沒有炭火，晚上冷得跟冰窖一樣。三個(gè)人在一起，暖和些?！闭f罷命人開了門，將我輕輕推了進(jìn)去，吩咐道，“宮門下鑰了，沒人送被子出來(lái)，一會(huì)兒記著給朱大人送一幅過來(lái)?！庇窒蛭业溃霸缧┧?，明天一早起身，搗練廠還有許多活計(jì)等你們?！?br/>
牢門一關(guān)，兩個(gè)宮女舉了半截殘燭湊了過來(lái)，在我臉上細(xì)細(xì)照了半晌。我側(cè)過頭，以袖障面。年長(zhǎng)的退了兩步，向年幼的道：“模樣倒還不錯(cuò)?！庇謫栁?，“他們叫你‘大人’，莫非你是宮中的女官？”
年幼的只有十四五歲，怯怯地躲在年長(zhǎng)的身后，顫巍巍地探出半邊身子。錚的一聲，她齒間一顫，像受了驚的小獸一樣縮了回去。年長(zhǎng)的宮女約有三十來(lái)歲，一張橢圓臉，五官并不分明。
我退了一步，答道：“我叫朱玉機(jī)，已被免官?！?br/>
燭光一顫，她驚詫的神情中有一絲說不出來(lái)的異樣：“你就是他們常提起的女官朱玉機(jī)么？！大正月里，你怎么關(guān)了進(jìn)來(lái)？皇帝不是很喜歡你么！宮里出事了么？我怎么聽見哭聲？”
我一哂，自尋了一個(gè)角落坐了下來(lái)：“皇后崩了?！?br/>
她倒并不如何驚異，只是嘆道：“皇后常年氣虛血虧，邪毒凝積，病了這些年，想不到今日……”她從袖中掏出一塊灰黑的帕子，尋了一處還算干凈的邊角，點(diǎn)了點(diǎn)眼角。平息片刻，她指著我懷中鼓起的一塊道：“你手里拿的是什么？”
我撥開斗篷，露出龔佩佩送給我的紫銅手爐。她欣羨的目光在手爐上閃成火紅的一道：“熱不熱？”
我微微一笑，將手爐遞給了她：“你若冷，就先用著吧?！?br/>
她老大不客氣地接了過去，塞給了身后的少女，方感激道：“那孩子生病了，卻非要陪我進(jìn)來(lái)。多謝你了?！?br/>
我問道：“你們叫什么名字？因何進(jìn)來(lái)的？”
她遲疑，吞吞吐吐道：“我叫秋蘭，她叫銀杏……我們都在御藥院當(dāng)值，因偷了藥，所以被穎妃娘娘發(fā)落到這里。這孩子并沒有什么過錯(cuò)，只是非要來(lái)陪著我?！?br/>
我贊嘆道：“小小年紀(jì)，倒很有公孫瓚年少時(shí)的義氣?！睆?fù)又不免好奇，“宮中失落東西也常有，通常賠補(bǔ)后，不過就是做些苦役罷了，正月下，你們?cè)鯐?huì)在掖庭獄？難道你偷的藥材很名貴么？”
秋蘭垂眸，囁嚅不語(yǔ)。銀杏抱著手爐側(cè)頭問道：“公孫瓚是誰(shuí)？”
我答道：“漢末幽州名將。為郡吏時(shí)，太守有罪，敕令檻車征入京中，公孫瓚變裝，于路侍奉，不離不棄。時(shí)人稱贊有加?！?br/>
銀杏雙頰一紅，露出一抹喜色。她走上前來(lái)，將手爐雙手奉還：“這個(gè)……還是還給你。你有心病，經(jīng)不得冷?！?br/>
我正要接過手爐，忽而遲疑：“你怎知我有心?。俊?br/>
銀杏冰冷的指尖在我手背上一跳：“我在御藥院當(dāng)差，所以知道?！鼻锾m連忙用厚厚的棉被將她裹住，扶她坐在青布褥子上，“快些睡吧，少說些話?！?br/>
我追問道：“瞧你的年紀(jì)，至多不過入宮兩三年。這三年我不在宮中，你究竟是如何知道我有心病的？”
銀杏側(cè)身倒下，不答我話。秋蘭道：“是我告訴她的，我在宮里十幾年，又在御藥院管著藥庫(kù)，怎能不知你的心??？”說罷拋了一幅被子過來(lái)，“他們定是忘記給你送被子，你先用這個(gè)，早些睡吧?！?br/>
我心中甚是疑惑，追問道：“你剛才說皇后氣虛血虧，邪毒凝積。這些是誰(shuí)告訴你的，還是你識(shí)字，所以看過皇后的脈案？莫非你識(shí)藥理么？”
秋蘭吹熄了蠟燭，扯過銀杏的被子，側(cè)臥在她身邊。黑暗中不便再問，我只得摸索著歸攏了身下的干草，解下斗篷覆在身上，方展開被子。正要躺下去，忽聽門外有人呵斥道：“瞎了眼的狗崽子，怎么把朱大人關(guān)到這里？還不請(qǐng)出來(lái)。好好收拾出一間，再多多弄些熱水熱炭熱被子來(lái)?！睅讉€(gè)內(nèi)監(jiān)唯唯而去。
獄中三個(gè)人同時(shí)坐起身來(lái)，只聽咯啦一聲，門開了。接著眼前一亮，李瑞提了雪白的宮燈走了進(jìn)來(lái)，欠身道：“大人奉皇命省罪，實(shí)在不便在此處，還請(qǐng)隨我來(lái)。”