“曾九鯉，聽說你在宜春臺與人斗詩、斗書法、斗八股？”
高高瘦瘦的袁州府學(xué)老庠生嚴(yán)世芳坐在瑞竹堂書房的北窗下，端著一個茶杯慢慢品茶，窗外便是一株數(shù)人合抱的大樟樹，樹冠凌空，蔭蔽半座瑞竹堂，陽光透過枝葉灑落斑斑碎影，微風(fēng)拂來，樟樹清香淡淡——
曾漁恭立，答道：“嚴(yán)先生想必也聽說這次袁州院試的舞弊案了，晚生若非通過斗文證明了自己并非不學(xué)無術(shù)之人，只恐也要受舞弊案牽連，非是晚生好爭勝好賣弄，實(shí)不得已。”
嚴(yán)世芳捻著胡子，點(diǎn)點(diǎn)頭：“你千里負(fù)笈，實(shí)為不易，然讀圣賢書養(yǎng)浩然之氣，不是用來賭勝爭斗的，這種事下不為例?！?br/>
曾漁心道：“科舉層層篩選，不也是賭勝爭斗嗎。”口里道：“嚴(yán)先生教訓(xùn)得是，晚生的確有些年少氣盛?！?br/>
嚴(yán)世芳對曾漁的態(tài)度很滿意，說道：“年少氣盛也是人之常情，能自省就很好，現(xiàn)今宗師既已許你進(jìn)學(xué)，你這次回鄉(xiāng)或入廣信府學(xué)或入永豐縣學(xué)，師從教官學(xué)習(xí)經(jīng)義和律令，但永豐離分宜這邊一千余里，你要做紹慶的伴讀怕是有諸多不便，儒學(xué)有月考、季考，教官都要點(diǎn)名督促生員參加的，幾次不參加就會革除功名，雖說可以告假，但你是新進(jìn)學(xué)的生員，一進(jìn)學(xué)就告假總是不好?！?br/>
曾漁忙道：“晚生正為此事左右為難，不但儒學(xué)有學(xué)業(yè)要完成，晚生還有寡母和幼妹要照顧，若嚴(yán)先生能為嚴(yán)大公子另覓伴讀，晚生則如釋重負(fù)，既能專心學(xué)習(xí)，又能孝敬母親，請嚴(yán)先生體諒。”
曾漁很盼望嚴(yán)世芳作主說不用他伴讀了，那樣真是如脫籠樊，嚴(yán)世芳卻道：“你品學(xué)兼優(yōu)，是我弟東樓看準(zhǔn)了的，這個伴讀嘛你還得勉為其難，你母親和幼妹你不必?fù)?dān)心，東樓說等你來分宜時可把母親和幼妹一起接到這邊來——”
曾漁吃了一驚，他自己來伴讀也就罷了，還要把母親和妞妞也搭進(jìn)來了啊，以后見情勢不妙想走也拖累，這不行，堅(jiān)決道：“嚴(yán)先生這萬萬不可，家慈素來體弱，如何經(jīng)得起這樣的遠(yuǎn)路顛簸，一旦水土不服，有個三長兩短，晚生百死莫贖?！?br/>
嚴(yán)世芳安慰道：“莫急莫急，曾生莫急，也只是一個提議而已，若你不肯，豈能強(qiáng)迫，這是你的孝心嘛，要不你先等兩天，等我弟東樓從南昌歸來，你再向他道明苦衷，如何？”
嚴(yán)世蕃肯定沒有嚴(yán)世芳這么好說話，曾漁不想等，先走了再說，嚴(yán)世蕃那種肆意妄為的家伙現(xiàn)在就把他留下都有可能，說道：“嚴(yán)侍郎歸期不確定，晚生掛念母親，實(shí)在等不得，請嚴(yán)先生代為向嚴(yán)侍郎解釋、美言，學(xué)生感激不盡。”
嚴(yán)世芳點(diǎn)頭道：“好說好說，你既歸心似箭，那就先回去吧，你新進(jìn)學(xué)，教官那里總要去拜見的，至于伴讀之事，待我與東樓再議?！?br/>
曾漁心下暗喜，便即告辭趕回寄暢園，嚴(yán)世芳要留他用午飯，曾漁道：“多謝嚴(yán)先生，現(xiàn)在還只是巳時，晚生還是趕回寄暢園，晚生騎了馬來?！?br/>
曾漁出了瑞竹堂，嚴(yán)氏仆人牽了馬來，嚴(yán)世蕃長子嚴(yán)紹慶也走了過來，曾漁拱手道：“嚴(yán)公子你好?！?br/>
十五歲的少年嚴(yán)紹慶清清瘦瘦表情陰郁，也不還禮，卻問道：“聽說你不肯為我伴讀？”
曾漁心道：“怎么回事，嚴(yán)氏父子盯上我了。”答道：“我要先回鄉(xiāng)一趟——”
嚴(yán)紹慶不等曾漁把話說完，即道：“若是嚴(yán)紹庭讓你當(dāng)伴讀你就肯是嗎？”
曾漁問：“嚴(yán)紹庭是誰？”
嚴(yán)紹慶不答，卻是一臉的譏諷。
曾漁懶得和這青春期少年啰嗦，他忌憚嚴(yán)世蕃，但嚴(yán)世蕃兒子又有什么好忌憚的呢，大廈將傾，這些官三代都將沉淪，還能作威作福多久，說道：“嚴(yán)公子，請勿以惡意揣測他人，在下來分宜之前，并不知道嚴(yán)公子的你的大名，你說的嚴(yán)紹庭我更不知道是誰——”
那牽馬的仆人道：“是我家二公子。”
曾漁“哦”的一聲，從仆人手里接過馬韁，對嚴(yán)紹慶道：“嚴(yán)大公子，在下不知你方才所言何意，到貴府當(dāng)伴讀是嚴(yán)侍郎之命，只是在下家在廣信府，寡母幼妹寄人籬下，實(shí)在不能安心在外，這個原因都對嚴(yán)先生說過了，在下并非趨炎附勢之人，告辭了?！惫肮笆郑ょ嬌像R，揚(yáng)鞭而去。
馬蹄輕快出了介橋村，踏過小石橋，曾漁想那嚴(yán)紹慶說的話，猜測嚴(yán)紹庭可能是嚴(yán)世蕃的繼室柳氏所生，那就是嫡子了，嚴(yán)紹慶是庶長子，二人之間可能有矛盾——
曾漁搖頭，心想：“政治斗爭劇我沒興趣，宅斗劇更沒興趣，介橋村，不再見。”
從介橋村到分宜縣城是大片大片的農(nóng)田，六月中旬，稻谷將熟，沉甸甸的谷穗呈金黃色，只禾葉還有些青意，盛夏的風(fēng)挾帶著遠(yuǎn)處大河的清涼水氣掠過萬畝稻浪拂拂而來，曾漁鼻翼聳動，心道：“這風(fēng)有煙火氣，可知谷粒飽滿成熟，今年收成不會差?！?br/>
看到豐收景象，曾漁心情好起來，雙腿一夾馬腹，快馬加鞭往分宜縣城北郊的寄暢園馳去，行到半路，卻遇陸員外陪著徐階次子徐琨去介橋村，陸員外道：“曾公子，怎么就從介橋回來了？”
曾漁道：“已向嚴(yán)先生辭行，這就準(zhǔn)備還鄉(xiāng)?！?br/>
陸員外道：“不如再等幾日與我同路回金溪？”
曾漁詫異道：“陸老爹就要回青田了嗎？”
陸員外壓低聲音道：“只要小姿與徐府的親事定了下來，我的差事就告成了——你不再等幾日與我同路？”
曾漁道：“抱歉，晚生歸心似箭，實(shí)等不得了?！?br/>
陸員外道：“也罷，以后你路過陸坊鄉(xiāng)，定要來寒舍作客。”拱手作別。
徐琨昨日在寄暢園門前見過這個負(fù)笈書生，這書生對他徐府管事有些不敬，這時交錯而過后便問陸員外這書生是何人，得知是嚴(yán)紹慶的伴讀，就沒說什么了。
正午時分，曾漁縱馬回到寄暢園，在東院用罷午餐，與四喜收拾行李準(zhǔn)備上路，那個肥胖的嚴(yán)婆婆叉著腰“哎呦哎呦”出來了，說是心口痛，懇請?jiān)鴿O給她號號脈看是什么毛??？
這老嫗生就一副兇相，即便是陪著笑臉也不見和善，曾漁不計前嫌，給這老嫗診脈，明顯是肥胖引起的心臟病，這老嫗?zāi)赀^六十了，無法治愈的，便道：“嚴(yán)婆婆別無毛病，就是飲食要注意，要多吃素、少吃肉，甜食盡量少吃，睡眠的話，不要貪睡，尤其是這夏天的午后，睡多了不好。”
這時少女嬰姿從后堂走了出來，明眸皓齒，輕聲笑道：“嚴(yán)婆婆就是貪睡貪吃，還最愛吃肥肉?！闭f話時向曾漁福了一福。
曾漁還個禮，對這老嫗道：“嚴(yán)婆婆若想活得長久一點(diǎn)，那就要戒嘴，若只想有得吃就吃、有得睡就睡，不在乎壽命，那就請便?！?br/>
嚴(yán)婆婆忙道：“我能戒嘴，我能戒嘴。”顯然很怕死。
少女嬰姿道：“曾書生，請給我娘也診一下脈吧，那位薛醫(yī)生本來說半月后會來復(fù)診的，卻沒來，上次那個方子也不知道是不是繼續(xù)吃。”
曾漁料想薛名醫(yī)是因?yàn)槿ヒ舜航o黃提學(xué)治病而耽擱了這邊，便道：“那請陸娘子到外邊來吧，內(nèi)院我不便進(jìn)去?！贝髲B將傾，他還是想對陸妙想說幾句話。
嬰姿答應(yīng)一聲，輕盈而去。
嚴(yán)婆婆揉著心口問曾漁：“曾公子，我真的不用吃藥嗎，這心口難受啊。”
曾漁便取紙筆寫了一個治心痛的方子讓嚴(yán)婆婆去抓藥，嚴(yán)婆婆甚喜，連聲道謝，這老嫗看似兇霸霸很有地位的樣子，但畢竟只是一個下人，生了病不會有人請醫(yī)生給她治，現(xiàn)在得了曾漁的方子，如獲仙丹，趕緊找人去城里按方子抓藥——
陸妙想和嬰姿出來了，陸妙想青頭緇袍，眉不描、唇不涂，清水芙蓉，天然雕飾，而昨日后山那四個美婦靚妝炫服、冶容妖艷，但與陸妙想一比全成了庸脂俗粉，就好比元四家的山水畫與坊間刻印的大紅大紫的年畫，完全不是一個層次的審美體驗(yàn)。
陸妙想向曾漁合什施禮，然后坐在一張官桌邊，輕輕攘起寬大的右袖口，露出霜雪般的皓腕，睫毛垂覆眼瞼，等待曾漁搭脈。
曾漁打橫而坐，伸右手食指、中指、無名指搭在陸妙想右腕寸口處，觸指微涼，陸妙想的垂下的睫毛也輕輕閃了兩下，曾漁閉上眼睛品其脈象，因?yàn)殛懨钕朊寄刻^精致美麗，睜眼看著難免分心，忽又睜眼道：“小姿小姐，請取一個小方枕來墊著最好?！?br/>
少女嬰姿答應(yīng)一聲，匆匆入內(nèi)院去，這樓廳里只剩曾漁和陸妙想，四喜和其他人都在廳廊上候著。
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