依稀記得毛氏是想折辱她出口惡氣的，卻又不敢真?zhèn)悦３祟^兩日在她的吃食里放藥，后面不敢放了。她如今這般虛弱，純屬是餓的。

    被軟禁的這些日子一日只有一頓，吃的還是稀粥。連著幾日餓，是個(gè)人都得虛。

    外頭好似有什么人來(lái)了，說(shuō)話聲戛然而止。

    緊接著是門(mén)吱呀一聲被打開(kāi)，幾道腳步聲靠近：“人在屋里呢太太，你可小心點(diǎn)兒，這里有道坎兒。今兒一天都沒(méi)動(dòng)靜了……”

    說(shuō)著話，垂落的帷幔被人驟然掀起，幾個(gè)粗壯的婆子涌了進(jìn)來(lái)。

    人群中央，一個(gè)三十上下的婦人被小心地?cái)v扶進(jìn)來(lái)。

    上身秋香色繡銀白撒花緞子夾襖，相了一圈兔皮毛邊兒，下身罩著藕色馬面裙。一身光鮮，衣料簇新。丫鬟拖了一把椅子過(guò)來(lái)，那婦人跟老封君似的昂著下巴坐下去。

    王姝爹在時(shí)，毛氏是從來(lái)沒(méi)有這幅姿態(tài)的。

    在王姝的記憶中，毛氏雖是繼母，但十幾年從來(lái)都低眉順眼的。平日里兩人見(jiàn)著了，嗓音細(xì)細(xì)怯怯的，比父親院里伺候的管事媽媽姿態(tài)還低。毛氏的衣裳也大多樸素，深色的，半舊的，都不拘，端的一副小媳婦姿態(tài)。突然見(jiàn)她這走哪兒都前簇后擁的女主人架勢(shì)，王姝都沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)。

    染了豆蔻的手捏著帕子，按了按嘴角。毛氏臉上上了妝，妝太濃倒顯得幾分風(fēng)塵。她眉尾一挑，斜眼瞧向榻上躺著的人。

    難為她這么大肚子還跑來(lái)跑去，此時(shí)她臉上的得意是半分沒(méi)遮掩。

    “姝姐兒，你也該懂點(diǎn)兒事了?！?br/>
    毛氏不年輕了，懷著孕，精力極差。厚厚的脂粉遮掩也遮掩不住臉上的疲態(tài)：“你爹不在了，家里家外都指望著我。我一個(gè)婦道人家，本就柔弱。管著偌大的家業(yè)，還得關(guān)照你。都是一家人，我好了，你才會(huì)好。你這成日里跟我作對(duì)，敗壞了王家的名聲，于你來(lái)說(shuō)有什么好處？”

    “餓你幾日，權(quán)當(dāng)是給個(gè)教訓(xùn)了?！倍亲拥氖聝阂呀?jīng)被王姝知曉，毛氏干脆不藏了。不過(guò)這會(huì)兒坐下，還是下意識(shí)拿手擋著，“往后你再這般犟，就別怪我當(dāng)后娘的心狠了！”

    說(shuō)罷，她目光凌厲地掃了一圈，屋里幾個(gè)婆子縮著脖子都低下了頭。

    “我瞧你也冷靜了許多。你們幾個(gè)給她好生拾掇一番，”毛氏心里頭犯惡心，一直拿帕子掩著嘴，“我也不是那等沒(méi)良心的人，真看著繼女死?！?br/>
    “收拾好了，就來(lái)前院。商鋪的掌柜們過(guò)來(lái)了，一會(huì)兒小心著點(diǎn)兒說(shuō)話。”

    扔下這句話，她扶著丫鬟的胳膊慢悠悠地走了。

    王姝盯著她的背影遠(yuǎn)去，扯了扯嘴角。

    她的性子，其實(shí)是有那么點(diǎn)搞學(xué)術(shù)人的清高在的。從小不缺錢(qián)，親爹又偏心，便被養(yǎng)得對(duì)錢(qián)沒(méi)多少概念。所以毛氏搞宅斗，她圖省事兒便拋下這些污糟事兒跟顧斐進(jìn)了京。重來(lái)一回，王姝心里再?zèng)]那份虛無(wú)縹緲的清高。

    人總是在死過(guò)一次后才能醒悟，不是你以為退讓對(duì)方就會(huì)收斂，有些東西必須爭(zhēng)。

    王家的錢(qián)，她這輩子，給誰(shuí)也不能給外人。

    第二章

    清河鎮(zhèn)是西北絲綢之路上一個(gè)富庶的小城鎮(zhèn)。

    別看鎮(zhèn)子不算大，富庶的人家卻不少。這地方有西北明珠之稱(chēng)。因特殊地勢(shì)，氣候還算適宜，土壤肥沃，無(wú)論養(yǎng)殖還是農(nóng)耕都十分便宜。又因南北相通，交通便捷，商路也十分通達(dá)。

    而清河王家，如今雖有首富之稱(chēng)，幾十年前卻只是個(gè)田產(chǎn)頗豐的地主罷了。

    王家是傳到王姝父親王程錦的手里，才有了往商業(yè)方向的轉(zhuǎn)變。

    王程錦此人自幼天資聰穎，頗有經(jīng)商頭腦?？恐佼€良田的底子發(fā)家，從跑商起步。走南闖北十幾年，家業(yè)翻了好幾番。自家富庶了，他還不忘鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親。清河鎮(zhèn)鎮(zhèn)子口的堤壩和通往外頭的路，城南的書(shū)院，都是王家出錢(qián)修建的。逢災(zāi)年，王家也會(huì)酌情少收甚至是免收佃戶(hù)租子。

    因著王程錦會(huì)做人，手下一批掌柜十分信服他。

    這也是為何王家子嗣單薄，王程錦一朝去了，王家家業(yè)沒(méi)倒的緣故。

    今兒這些掌柜過(guò)來(lái)，主要是認(rèn)一認(rèn)新主子的。

    新主子，指的毛氏所出的王家獨(dú)子王玄之。這般也是常理。古往今來(lái)，一論起家業(yè)的繼承人，從來(lái)只有兒子。沒(méi)有女兒的份。

    按道理說(shuō)，要么王玄之去，要么毛氏去，是輪不到姑娘家去見(jiàn)人。

    可王玄之今年才十一歲。因著不受父親重視，開(kāi)蒙較晚。毛氏又懷著孕，除非她能將肚子栽到已去世快一年的王程錦身上，否則無(wú)論如何都不能見(jiàn)人的。

    幾番一盤(pán)算，只能王姝去。

    王姝坐在繡凳上，睜著一雙眼睛安靜地任由下人們梳洗。又在仆婦的盯梢下，乖乖地吃了兩盞熱粥。歇息了好一陣子，她站起來(lái)腿肚子終于不打顫了。

    兩個(gè)粗壯的婆子看時(shí)辰差不多。一左一右地夾著她往前廳去。

    花廳是原先王程錦議事的地方，地方很寬敞。毛氏命人將豎了一面大屏風(fēng)。王姝被攙扶過(guò)來(lái)時(shí)，毛氏人已經(jīng)在屏風(fēng)后頭坐著了。毛氏無(wú)論如何是不放心讓王姝一個(gè)人來(lái)面對(duì)這些掌柜的，她根本不相信王姝。畢竟她若是冷不丁地冒出個(gè)什么話來(lái)，毛氏可是哭都沒(méi)地方擦眼淚。

    屏風(fēng)外頭，王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭來(lái)扭去。

    毛氏一手端著茶杯，正慢慢地抿。她的腿上蓋著厚厚的毯子，擋住了已經(jīng)隆起的小腹。見(jiàn)王姝從后門(mén)進(jìn)來(lái)，她眼神瞬間凌厲地掃過(guò)來(lái)，警告她待會(huì)兒不要亂說(shuō)話。

    王姝垂眸看了眼胳膊上搭著兩只手，掙了兩下沒(méi)掙開(kāi)，抬眼看向了廳中坐著的管事們。

    記憶里，這些掌柜每年都要來(lái)一到兩次主家的。一是要匯報(bào)各地鋪?zhàn)拥慕?jīng)營(yíng)狀況。二是要實(shí)時(shí)與主家保持聯(lián)系。否則日頭長(zhǎng)了，恐生出異心。

    此時(shí)寒暄的話也不多說(shuō)，掌柜們將各自的賬簿和利錢(qián)呈上來(lái)。

    說(shuō)來(lái)，掌柜們并非頭一次見(jiàn)王姝。王姝小的時(shí)候，經(jīng)常被王程錦帶在身邊。只是這幾年姑娘大了，才沒(méi)有再讓她露面。他們倒是頭一次見(jiàn)王玄之。

    為了叫小主子能聽(tīng)懂，他們一條一條說(shuō)得十分詳細(xì)。

    下人接了利錢(qián)和賬簿過(guò)來(lái)，順勢(shì)就分成了兩部分。賬簿送去了王玄之的手邊，利錢(qián)繞過(guò)屏風(fēng)，送到后頭毛氏的手里。

    這屏風(fēng)是絲綢材質(zhì)的。雖說(shuō)繡了大片繁復(fù)的繡品，卻也能依稀看到里頭人的動(dòng)靜。毛氏一接到錢(qián)箱就迫不及待打開(kāi)。

    掌柜們都是人精，看人看事的本事都是有的。眼神這么一交叉，心里立即就有了評(píng)判。屏風(fēng)里頭的毛氏自然沒(méi)注意到掌柜們的眉眼官司，正喜滋滋的數(shù)起了銀票。

    王姝全程像個(gè)擺設(shè)，坐在王玄之的旁邊?？此圃诎l(fā)呆，實(shí)則正豎著耳朵聽(tīng)。

    掌柜們說(shuō)的話很多，跟念經(jīng)似的，念得王玄之頭眼發(fā)花。王玄之年歲還小，性子也頂不住。他翻了翻賬本，又看不懂，頓時(shí)就有些坐不住了。

    “哥兒，往西邊這一條商道走通了，與咱們來(lái)說(shuō)是有大益處的?！睕鲋輲讉€(gè)鋪?zhàn)拥拇笳乒窳汗苁潞鋈婚_(kāi)口道，“這些年西域與大慶開(kāi)通了商道，互通有無(wú)。大慶的絲綢、瓷器、藥品，在西域都是緊俏貨。一趟走過(guò)去，確實(shí)是耗時(shí)耗力，但一趟掙的利錢(qián)能夠一年的運(yùn)作?！?br/>
    “你說(shuō)得好聽(tīng)，你曉得這一條路有多少馬匪？又多少關(guān)卡？”鏢隊(duì)的林師傅立即道，“走這條路，會(huì)遇到多少危險(xiǎn)。會(huì)不會(huì)有去無(wú)回，這你能保證的了？”

    “可只要打通了……”

    “打通打通，那你去打通?。〔灰闶窒碌牡苄只沓雒?，你自然說(shuō)的輕松！”

    “小主子你如何看？”

    兩人爭(zhēng)執(zhí)不下，問(wèn)向了王玄之。

    王玄之哪里能懂，便轉(zhuǎn)頭眼巴巴地看向王姝。

    王姝冷眼瞥了眼屏風(fēng)，里頭沒(méi)什么動(dòng)靜。她頓了頓，方在身后仆從的警告下第一次開(kāi)了口：“把賬簿拿過(guò)來(lái)給我瞧瞧?！?br/>
    下人們不敢應(yīng)答，偷偷看向屏風(fēng)后頭。

    等了片刻，見(jiàn)毛氏沒(méi)出言阻止，便將賬簿全部挪到了王姝的手邊。

    掌柜們默默看著，就見(jiàn)這姿容少見(jiàn)的少女拿起來(lái)快速翻閱，立即就接上了話：“想要富，先開(kāi)路。開(kāi)商路是利大于弊的好事，但頭一個(gè)去做的人，定然要付出很多。這里頭涉及的事情太多，沒(méi)有個(gè)具體的應(yīng)對(duì)章程，是不行的?！?br/>
    花廳里，氣氛微妙的僵硬了一瞬。

    屏風(fēng)后頭的毛氏其實(shí)也沒(méi)怎么聽(tīng)懂，她對(duì)往西開(kāi)拓商路這件事的利弊沒(méi)有概念，只是沉浸在暴富的喜悅中。

    但只這么一個(gè)回合，掌柜們彼此交換了眼神，說(shuō)話的對(duì)象就變了。

    很快，氣氛很快又恢復(fù)了融洽。

    這回議事，掌柜們匯報(bào)的人變成了王姝。

    商鋪的事情還挺多，一一匯報(bào)需要點(diǎn)時(shí)辰。掌柜們是上午來(lái)的，中午在王家用了飯，到天黑才全部弄完。

    直到所有人都離開(kāi)，毛氏才從屏風(fēng)后頭走出來(lái)。

    今兒一天她都在后頭陪著的，沒(méi)聽(tīng)到王姝亂說(shuō)話，自覺(jué)十分順利。兼之一年的利錢(qián)都交到了她的手中，她此時(shí)十分舒心。

    “好了，扶大姑娘下去歇著吧，”扶了扶腰，突然松懈下來(lái)感覺(jué)到累了，“今兒辛苦你了。姝姐兒，這么做才是對(duì)的。甭管咱們往日如何，但到底是一家子。你弟弟好了，你才會(huì)好。你只要乖乖的不故意招惹我，我也并非不能容人?！?br/>
    她壓著眼角眉梢的喜色，道：“瞧你這臉色，怪難看的。這樣吧，一會(huì)兒給你找個(gè)大夫瞧瞧。姑娘家家的，身子骨這么虛可不行。抓兩副藥喝，也好叫人知我這個(gè)做繼母的沒(méi)虧待你?！?br/>
    王姝倒也沒(méi)跟她掰扯，點(diǎn)點(diǎn)頭，指了指桌子上的賬簿：“好些東西沒(méi)理清楚，我?guī)Щ厝タ??！?br/>
    毛氏笑臉一頓，蹙眉打量她。

    王姝神色淡淡，坐了一下午，臉上只有一些殘存的疲色。

    毛氏瞧不出什么貓膩來(lái)，料想她也不敢使壞。想著賬本里真有事兒，損失的也是她的銀子。略一思索，答應(yīng)了。

    帶著一堆賬簿回。毛氏特特指了自己的丫頭搬。

    王姝沒(méi)什么異議，被兩個(gè)婆子夾著走。

    前庭離王姝的院子有些距離。走過(guò)去，至少一盞茶的功夫。

    天色已晚，幾個(gè)婆子怕她趁機(jī)跑，走得很慢。

    幾人才穿過(guò)回廊，往角門(mén)的方向去。剛走到花園的月牙門(mén)，就跟幾個(gè)人在臺(tái)階上遇上。

    為首的是一個(gè)書(shū)生模樣打扮的中年男人。身材高大，白皮，蓄著美髯。穿一身綢緞的青色長(zhǎng)袍，生得是有幾分俊秀的。那人似乎是吃了酒，兩頰有些暈紅，被兩人攙扶著。

    冷不丁的狹路相逢，那男人一眼看到被仆婦夾在中間的王姝。

    若說(shuō)相貌，王姝的相貌是出了名的好。消肩細(xì)腰，端的是目若星辰，唇如朱染，好一副美如墨畫(huà)的美人兒。據(jù)親爹稱(chēng)，她是清河難得一見(jiàn)的殊色，是王家這么多代子女中最美的明珠。

    哪怕此時(shí)只是靜靜地影在陰翳中，姿容也美得令人心折。

    天色昏沉，毫不阻攔那人直勾勾的眼神落到王姝的臉上，身上。黏膩非常。只一眼，叫王姝渾身的汗毛都豎起來(lái)。

    楊婆子悄悄地往前頭站了一點(diǎn)，擋住了那人瞧向王姝的眼神。恭敬地行了禮，喚了聲‘舅老爺’，王姝才曉得這人就是毛氏那個(gè)所謂的‘兄長(zhǎng)’。

    “舅老爺先行?！?br/>
    說(shuō)著，趕緊夾著王姝往旁邊讓開(kāi)了。

    直到回了臥房。王姝還感覺(jué)身上那股黏膩感甩不掉。仆婦們已經(jīng)將飯食準(zhǔn)備好。這回毛氏沒(méi)有再克扣她的吃食，飯菜都有。

    她吐出幾口濁氣，將賬簿放回臥房，坐下來(lái)用飯。

    一下午干坐著，她早就餓得前胸貼后背了。

    這廂王姝慢條斯理的進(jìn)食。那廂張耀民被攙扶進(jìn)毛氏的院子，方一坐下來(lái)就打聽(tīng)起了王姝。

    毛氏的這個(gè)繼女，他這一年來(lái)在王家，只聽(tīng)過(guò)名沒(méi)見(jiàn)過(guò)人。不成想竟是如此殊色。張耀民舔了舔干澀的唇，想到昏暗光色下楚楚動(dòng)人的少女，喉嚨一陣陣的發(fā)干。

    毛氏頓時(shí)警覺(jué)起來(lái)：“你問(wèn)她作甚？”

    對(duì)于這個(gè)姘頭，毛氏是動(dòng)了真情的。不然也不會(huì)冒著失去一切的危險(xiǎn)將人接進(jìn)王家，還給他懷了孩子。結(jié)果今兒情郎一張口就是打聽(tīng)繼女，讓她心中十分惱火：“你幾時(shí)見(jiàn)過(guò)那個(gè)小賤人了？”

    “什么小賤人？那不過(guò)是個(gè)養(yǎng)得嬌弱些的姑娘家?！睆堃褡匀恢獣悦蠍?ài)重他，“你多大歲數(shù)了，跟個(gè)小姑娘計(jì)較？”

    “你什么意思？”毛氏一聽(tīng)他這口氣臉都青了，“張耀民，你想干什么！”