宋老生雖然急于求戰(zhàn)，而且被一幫坑爹的上司下屬們折磨得*，但是他并沒有因此失去冷靜，仍然按照慣例將斥候放出了十里。對(duì)于一支全部由騎兵組成的軍隊(duì)來(lái)說(shuō)，十里的距離足夠讓他們有充分的時(shí)間對(duì)突發(fā)的敵情作出反應(yīng)，想要伏擊一支純騎兵部隊(duì)說(shuō)起來(lái)容易，做起來(lái)卻是千難萬(wàn)難。
這一日他率軍剛離開祁縣縣境，離著叛軍的集結(jié)地清源還有四十多里，宋老生卻一點(diǎn)也不急著趕路。這一回他放出去的斥候足有千余人，足以封鎖前方的大小道路，使主力的行跡不至于泄露，他打算在清源城外十多里的一個(gè)山谷潛伏至日落，然后趁著暗夜偷襲一下叛軍。這一招宋老生以前沒少用，對(duì)付那些軍紀(jì)松懈、缺乏弓弩的土匪流寇堪稱百試不爽，就沒失過(guò)手。而且據(jù)河?xùn)|軍送來(lái)的軍報(bào)，叛軍大概也就兩三萬(wàn)人，能撐住他手下這些百戰(zhàn)精騎的一次沖鋒就不錯(cuò)了，就是不知道黑燈瞎火的能不能抓住那個(gè)楊玄感的親兒子，就算抓著了又該如何處理？有屈突通的前車之鑒，宋老生也有些撓頭，更感到無(wú)趣。
宋老生正在百無(wú)聊賴的信馬由韁隨著大隊(duì)前行，突然看見遠(yuǎn)處有一騎快馬卷起滿天的塵埃向著他疾馳而來(lái)，宋老生的臉色不由得一肅，眼睛也瞇縫了起來(lái)。他已經(jīng)認(rèn)出來(lái)人正是他派出去的斥候，而且背后插著三面紅旗。
按照隋軍慣例，前出斥候若無(wú)敵情須一刻一回報(bào)，背不插旗。如發(fā)現(xiàn)敵蹤須立時(shí)回報(bào)，背插紅旗一面。如遇敵軍主力，但是敵軍并未發(fā)起攻擊或作出攻擊的舉動(dòng)，則須背插兩面紅旗。要是遭遇敵軍大舉攻擊或是發(fā)現(xiàn)伏兵蹤跡就比較嚴(yán)重了，斥候不僅需要立即背插三面紅旗飛馬急報(bào)，還需射出響箭接力示警。要知道斥候前出偵察敵情可是有講究的，絕不是一窩蜂似的只顧著往前邊跑就行了，而是要梯次出發(fā)，并在每前出一段距離之后留人沿途駐守，待后續(xù)斥候趕到之后再滾動(dòng)前進(jìn)，以免齊頭并進(jìn)被伏兵一鍋燴了。另外一個(gè)作用就是一旦前方有警發(fā)射響箭之后，后方呈梯次分布的斥候可以接力示警，以給主力部隊(duì)更多的準(zhǔn)備時(shí)間?？墒沁@回就斥候背著三面紅旗跑回來(lái)了，響箭呢？宋老生可是清清楚楚的記得那是一聲也沒聽到。
這幫兔崽子們表現(xiàn)得太過(guò)分了！宋老生本就勃發(fā)的怒氣再也抑制不住了，右手忍不住握住了腰間那把百煉橫刀的刀柄。
能當(dāng)上斥候的無(wú)不是精明干練之輩，眼神尤其要好使，哪有看不出老宋要拿刀砍人的道理？所以斥候離著宋老生還有八丈遠(yuǎn)就翻身下馬，單膝跪地大聲稟告道：“總管，前方十里外發(fā)現(xiàn)敵蹤，但敵軍舉止甚是怪異，屬下無(wú)從判斷其意圖，故此不敢貿(mào)然發(fā)射響箭示警，唯恐驚動(dòng)敵軍，只能來(lái)請(qǐng)示總管，請(qǐng)總管定奪！”
“哦？敵軍是何方兵馬？有多少人？騎步弓兵各有多少？領(lǐng)軍之人是誰(shuí)？舉止如何怪異？”宋老生也很奇怪，但還是按照常規(guī)向斥候詢問(wèn)細(xì)節(jié)。
“這個(gè)……總管，敵軍的旗號(hào)很是奇怪，屬下無(wú)從判斷是何方兵馬。人數(shù)在十萬(wàn)以上，男女老少都有，卻大都赤手空拳……具體情形還請(qǐng)總管前去一觀，屬下實(shí)在是說(shuō)不清楚……”
宋老生越發(fā)奇怪，這個(gè)斥候跟著他也有快十年了，一向精明強(qiáng)干，今天怎么成了一個(gè)糊涂蛋？而且什么都說(shuō)不清楚？可是接連幾個(gè)斥候都如此說(shuō)法，不但都請(qǐng)他過(guò)去看看，臉色還一個(gè)比一個(gè)怪異，宋老生也按捺不住心中的好奇心，于是下令全軍戒備，向前緩緩行去。
等到了地方，宋老生才明白過(guò)來(lái)為什么斥候們背插三面紅旗、卻沒有發(fā)出響箭示警了。這一代地勢(shì)平坦、一望無(wú)際，連個(gè)稍微冒出點(diǎn)頭的山包都沒有，敵軍想埋伏下幾個(gè)伏兵都沒處躲沒處藏的。而且這種地形最是適合大規(guī)模的騎兵沖鋒驅(qū)馳，就算是數(shù)倍敵軍也休想阻擋他麾下精銳的左驍衛(wèi)騎兵來(lái)回的沖鋒、肆無(wú)忌憚的砍殺。哪怕宋老生不想打這一仗，也是說(shuō)走就走，方圓數(shù)十里地內(nèi)沒人能追的上他。
可是對(duì)面那些敵軍算怎么回事？好吧，宋老生看了半天，也沒看明白對(duì)面那黑壓壓的一片人山人海到底能不能算是敵軍。之所以看不明白，是因?yàn)樗卫仙@幫子古人壓根沒見過(guò)世面，隨便拉來(lái)一個(gè)后世人只要看一眼就能看明白這是怎么回事——這不是大規(guī)模群眾集會(huì)嗎……不對(duì)，應(yīng)該叫大規(guī)模的群眾集體散步。
對(duì)面這些不知是軍是民的隊(duì)伍人數(shù)倒是不少，足有十幾萬(wàn)排成了一列縱隊(duì)，均不披甲，更不執(zhí)兵，數(shù)百人一排，整個(gè)隊(duì)伍延綿數(shù)里，卻都是青壯居于首尾，把老弱婦孺包裹在中間。宋老生看得有些迷糊，你說(shuō)這是個(gè)一字長(zhǎng)蛇陣吧，可誰(shuí)見過(guò)這么肥的蛇？而且一字長(zhǎng)蛇陣講究的是擊首則尾卷，擊尾則首咬，擊腰則首尾齊絞，最強(qiáng)調(diào)兩翼的機(jī)動(dòng)性和攻擊力，一般都由騎兵充任。而這條肥蛇的首尾都是些徒步的青壯漢子，別說(shuō)馬了，連頭驢子宋老生都沒找著。更別提整條蛇身歪歪扭扭、松松垮垮，既不見掩護(hù)也不見配合，所以別看這支隊(duì)伍看似人多勢(shì)眾，但是宋老生相信他的騎兵只要兩側(cè)一包抄，用不了半晌工夫就能把這十幾萬(wàn)人殺的一個(gè)不剩，想逃跑都沒門。
這些人到底想干什么？宋老生疑惑之心更盛，眼見這些人手里大多舉著些布條之類的東西，有些人還用竹竿和木棍將其高高舉起，上面隱約有些字跡的模樣。因?yàn)殡x得遠(yuǎn)，宋老生抻著脖子看了半天也沒看清楚上邊寫著些什么，便情不自禁的策馬向前打算弄個(gè)明白。
離著這只奇怪的隊(duì)伍大約一箭之地，宋老生勒住韁繩剛要問(wèn)話，前方的人群突然動(dòng)了。
只見數(shù)百面大旗從人群中高高豎起，每面大旗上都是漆黑恍如暗夜的底色，上書“討胡”兩個(gè)鮮紅的大字。這倆字一概寫得東倒西歪，其丑無(wú)比，間架像剛剛習(xí)字的幼童般青澀稚嫩，筆力如快斷氣的瀕死之人一般軟弱無(wú)力，只是“胡”字的最后一筆無(wú)勾，仿佛一柄利劍般的噴薄直下，幾乎要破旗而出。而且在兩字四周，遍布著鮮血一樣的墨跡墨點(diǎn)，幾乎是肆意淋漓的潑灑在“討胡”二字的四周。
那恍如在不見一絲光明的暗夜中被鮮血染紅的“討胡”，仿佛一個(gè)瀕死戰(zhàn)士最后的吶喊，激得宋老生的眼眶一陣刺痛、心底一片火熱。他剛要說(shuō)話，沒想到更刺激的又來(lái)了。
站在隊(duì)伍前排的數(shù)名大漢，變戲法似的不知道從哪里拽出兩根長(zhǎng)達(dá)兩丈有余的木桿高高的舉了起來(lái)。隨著木桿豎起，掛在上面的兩面白底黑字的長(zhǎng)幡便嘩啦啦的招展開來(lái)，上面的字足有斗大，這回的字不但寫得蒼勁雄渾，而且即便站在遠(yuǎn)處的那些左驍衛(wèi)的騎兵們也能看得一清二楚。
對(duì)面突然亮出來(lái)兩面白幡，把宋老生嚇了一跳。這年頭白幡有兩種用途，一個(gè)是表示投降，一個(gè)是給死人招魂，適用于這個(gè)場(chǎng)面似乎只能是前者，難道這些人是來(lái)投降的？
可是當(dāng)他看清楚白幡上書寫的文字，臉色就一下子變得很難看。
只見左手邊上的那面白幡上書“我以我血薦軒轅”！
右手邊上的那面白幡上書“大隋故征北元帥楊景武”?。ㄗ?）
這回整明白了，這幫似軍似民的家伙原來(lái)就是叛軍??！沒等宋老生說(shuō)話，他身后的一些騎兵們就開始抽刀拔矛，口中呼喝有聲，看樣子不管這幫叛軍是否手無(wú)寸鐵、是否懷有敵意，只要總管一聲令下，他們就要沖上去砍殺一番了。而更多騎兵臉上的表情則是十分復(fù)雜，手上更是全無(wú)動(dòng)作。
之所以他們的反應(yīng)差距這么大，是因?yàn)槟切┮淮_認(rèn)了叛軍的身份就蠢蠢欲動(dòng)的大都是當(dāng)兵沒幾年的新兵蛋子，屁事不懂；而那些按兵不動(dòng)的則大都是參加過(guò)開皇十九年和仁壽元年那兩次與突厥人大戰(zhàn)的老兵。大隋的府兵可是正經(jīng)的職業(yè)軍人，一旦從軍理論上要終身服役，所以三四十歲的老兵在軍中不但很常見，而且這些經(jīng)驗(yàn)豐富老兵還是軍中的骨干，不僅那些新兵蛋子對(duì)他們服服帖帖，連那些兵頭將尾的校尉、旅率之類小軍官也得對(duì)他們客客氣氣的，否則手下不出亂子才怪。
注1：楊景武即楊素，景武是楊素的謚號(hào)。楊素兩次北擊突厥時(shí)的軍職應(yīng)為行軍元帥，并無(wú)征北的前綴，此為杜撰。