山海關(guān)通往京城的官道上，一支規(guī)模不小的騎兵正在行軍，中間豎起一桿帥旗，上面繡著一個斗大的“吳”字。一名身著明亮鎧甲的年輕將領(lǐng)在眾星捧月中策馬前行，志得意滿。

    此人正是遼東前鋒營右將（相當于副總兵）吳三桂，關(guān)寧軍集團冉冉升起的一顆明日之星。因為祖寬領(lǐng)兵去了山東，朝廷征召遼東兵馬勤王平亂，祖大壽就把這個外甥派往京城，并撥給他一萬精兵。

    滿清主動和明朝議和，山海關(guān)暫時沒有了來自北邊的壓力，所以能接連派出兵馬南下，同時也是給吳三桂一個建功立業(yè)的機會。在祖大壽看來，除了北邊的強悍鄰居，整個大明沒有能與關(guān)寧軍匹敵的對手，鎮(zhèn)壓一支建軍不過兩三年的官兵，不在話下。

    行軍途中一路順利，有皇命在身，沿途官府也不敢怠慢這支名聲在外的大軍，糧秣補給足額供給，騎兵行軍速度也快，眼看就離京城只有兩三百里路程了，立功的機會就在眼前，便有將領(lǐng)飄飄然起來，恭維吳三桂：“吳將軍，此番南下平亂，正是您名揚天下的大好機會?！?br/>
    旁人紛紛附和：“那是自然。將軍十八歲就威震邊關(guān)，以區(qū)區(qū)二十騎于萬軍之中救出老吳將軍，孝聞九邊，勇冠三軍，此刻率一萬精兵平亂，建立功勛之后，封侯也不在話下。”

    “對極。那文成侯能坐到如此高位，不過是山中無老虎猴子稱大王罷了，僥幸打了兩次勝仗就被吹上天，若是吳將軍和他易地而處，一定做的更好！”

    吳三桂哈哈大笑：“你們這些家伙，就會奉承。文成侯能有今時今日的地位，不能小覷，千萬莫輕敵了?！?br/>
    眾人紛紛稱是：“將軍說得是?！?br/>
    吳三桂自信地遙望南面，心中躊躇滿志。雖然他讓手下不要輕視對手，其實自己是極有自信的。他和文登營沒有交過手，但內(nèi)心深處并不認為一支衛(wèi)所出身、步兵為主的官兵能有多厲害，“時無英雄，使豎子成名”，陳雨之所以能屢建功勛，不過是中原無人罷了。當年山東兵亂，李九成、孔有德等人憑借登州的火器屢敗朝廷大軍，一時間讓朝野聞之變色，但在關(guān)寧鐵騎面前卻不堪一擊，他與舅舅祖大弼領(lǐng)兵南下，野戰(zhàn)中屢次擊敗對方，也因此憑借軍功升為游擊。想必文登營也不過是加強版的山東叛軍罷了，不足為慮。

    懷著這樣的心思，吳三桂領(lǐng)兵快速通過永平府，進入了順天府境內(nèi)，一天之內(nèi)就抵達了薊州，只要一切順利，最遲三天之內(nèi)就能通過香河到達通州。

    但是變故在薊州發(fā)生了。

    原本順風(fēng)順水的行軍遭遇了不明身份斥候的襲擾，關(guān)寧軍撒出去的眾多探馬幾乎同時遭遇了強力挑戰(zhàn)，雙方互有損傷。

    吳三桂很是意外，除了文登營，北直隸不可能還有其他大規(guī)模的敵對勢力存在，可薊州離京城還有一百來里遠，文登營正圍困京城，哪里有余力把手伸這么長？

    他下令：“加派斥候再探，想辦法抓幾個舌頭，務(wù)必偵知對方是什么人。”

    軍令一下，數(shù)百騎兵離開大隊伍，風(fēng)馳電掣而去。

    廣袤的平原上，雙方的游騎展開了激烈的廝殺，精銳的夜不收們憑借自己的個人武勇，用弓箭和馬刀絞殺著對手，兩邊都想通過抓舌頭的方式查探對方的底細。

    不久后，關(guān)寧軍的一群斥候帶著一名奄奄一息的騎兵返回，向吳三桂稟報：“將軍，前方是東江鎮(zhèn)總兵尚可喜的人馬，并非文登營。”

    吳三桂一拍額頭：“忘了這廝了。邸報明明說了尚可喜跟隨文登營渡海北上，一下子沒想到他。”

    他追問：“東江鎮(zhèn)有多少兵馬？”

    “反復(fù)用刑逼問，據(jù)舌頭供述，是四萬，馬步軍都有。”

    “四萬？”關(guān)寧軍眾將領(lǐng)均是一驚。

    吳三桂趕緊鼓舞士氣：“無妨，自毛文龍死后，東江鎮(zhèn)的兵困在那些孤島上這么些年已經(jīng)廢了，不復(fù)當年之勇，雖然兵力比我們多，但我軍皆為精銳馬軍，不用擔(dān)心?！?br/>
    他舉起馬刀向前一劈：“眾位兄弟，加速前進，一舉突破東江鎮(zhèn)的阻攔，到京城下與祖副將會師！”他出發(fā)后已經(jīng)收到祖寬的消息，山東境內(nèi)的朝廷大軍“攻克威海余孽”后會立即回師北上，約定屆時在京城外與吳三桂會和。

    主將的自信感染了其他人，一萬關(guān)寧軍抖擻精神，加快速度前進。

    曠野的營寨中，尚可喜大步流星走出營帳，翻身上馬，大聲呼號：“兄弟們，立功的機會就在眼前，替文成侯擋住關(guān)寧軍，榮華富貴唾手可得！”

    軍營熱鬧起來，旌旗招展，一隊隊騎兵、步兵接連從各個營寨走出，跟隨尚可喜往東面迎了上去。聚集在尚可喜身邊的，是幾百留著金錢鼠尾辮的滿人騎兵，個個神情彪悍、孔武有力——他們是歷年來投奔東江鎮(zhèn)的各族女真人，悍勇無匹，是尚可喜手中的王牌，曾在與沈世魁的火并中發(fā)揮了決定性的作用。

    東江鎮(zhèn)原本就是一支非常彪悍的軍隊，從毛文龍建鎮(zhèn)開始，與滿清大大小小打了幾十戰(zhàn)，互有勝敗，一度讓滿清頭疼不已，只是在袁崇煥矯詔殺了毛文龍之后陷入內(nèi)訌的泥淖，加上朝廷輕視皮島的牽制作用，糧餉多方克扣，這才慢慢沉寂。

    陳雨入主朝鮮鐵山之后，幫助尚可喜兄弟擊敗沈世魁、統(tǒng)一皮島各方勢力，并足額撥付糧餉，讓這支昔日的強軍逐漸恢復(fù)了元氣?，F(xiàn)在面對不可一世的關(guān)寧軍，不需動員，士氣就上來了——朝廷每年征收的遼餉等軍費，絕大部分都撥給了關(guān)寧軍，他們吃肉，東江鎮(zhèn)連湯都喝不上，早就看對方不順眼了，現(xiàn)在正好是一較高下的時候。

    四萬大軍從軍營中涌出，騎兵在兩側(cè)，步兵在中間，密密麻麻，一眼望去無邊無際，浩浩蕩蕩往關(guān)寧軍的方向迎了上去。

    在薊州和香河縣的交界處，兩支同為北方軍鎮(zhèn)的大軍在寬闊的平原上相遇，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。