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在京城一家老宅歇息兩日，便是初選。
初選是在溫室殿，將由數(shù)名老宮女為各家女兒檢查身體。是否有瑕疵、創(chuàng)傷、異味，儀態(tài)是否端莊，步伐是否沉穩(wěn)。當(dāng)然這些檢查，尤其是不那么明顯的儀態(tài)一項(xiàng)，對(duì)于高官家的女兒來(lái)說(shuō)是可以適當(dāng)寬泛的?？傊?，初選的目的就是將人數(shù)去掉一大半，不包括大家族的女兒。
前朝幾代皇帝荒淫無(wú)度，任意寵幸民間女子，致使百姓不安。于是大夏便建立起固定的選秀制度。并非強(qiáng)制，只是在女子或其家族自愿報(bào)名的情況下才會(huì)被遴選。假若是高官家的女兒參加選秀，那就是家族希望入宮了。這種時(shí)候，只要小姐還算過(guò)得去，皇帝一般都會(huì)點(diǎn)進(jìn)宮。而平民出身的女孩子們，就要看她們是否確有動(dòng)人之處了。故大夏后宮中，皇帝對(duì)于臨幸女子大多是隨心而來(lái)的。對(duì)于需要籠絡(luò)的重臣之女，則是定期賞賜探望，不存在前朝幾位懦弱皇帝還要犧牲喜好寵幸重臣之女的情況。
另外，本朝制，宮女年滿二十可以選擇出宮?；实鄄荒苋我馀R幸宮女，因?yàn)榇笙拈_(kāi)國(guó)皇帝認(rèn)為前朝皇帝在外隨意臨幸民女就是在宮中養(yǎng)成的壞習(xí)慣，所以特意規(guī)定宮女入宮時(shí)發(fā)給淺綠木牌，如兩年內(nèi)一切優(yōu)異，會(huì)被發(fā)給淺紫木牌，宮女可以自己擇牌佩戴?；实壑荒芘R幸配有淺紫木牌的宮女，并且過(guò)程極為繁雜。需要先通知內(nèi)宮女史，女史查驗(yàn)宮女身家、入宮后的表現(xiàn)記錄，核對(duì)無(wú)誤后通知彤史，安排宮女沐浴熏香并快速教授基本禮儀后，該宮女才能給皇帝侍寢。這樣一套復(fù)雜的規(guī)則下，皇帝自然會(huì)缺少興味去臨幸宮女。
不過(guò)規(guī)矩就是用來(lái)打破的，不難想象這條繁瑣規(guī)矩將來(lái)的下場(chǎng)。比如演變成皇帝身邊內(nèi)侍攜帶淺紫木牌，遇到皇帝有興趣的宮女即配上等等。不過(guò)大夏開(kāi)朝不過(guò)二代，皇室尚且勤勉，如今的大夏皇帝江承光僅僅臨幸過(guò)一個(gè)宮女，也就是如今的汪婉儀，已故二皇子生母。一個(gè)粗俗刻薄的女人，那是越荷對(duì)她的最后印象。
那樣的粗俗刻薄怎可能引得江承光矚目。喪子前的汪婉儀雖然言談?wù)f不上文雅，但也有純?nèi)坏幕顫姡钡剿プ约旱暮⒆?.....孩子，李月河也失去了一個(gè)孩子。
心中情緒翻涌，越荷強(qiáng)行將那些過(guò)往的記憶按下。深吸一口氣，無(wú)論如何，她回來(lái)了。她絕不情愿讓自己的孩子枉死。即使這意味著再一次回到那個(gè)幽深污穢之地。越荷突然之間意識(shí)到，其實(shí)在得知選秀的消息之后她就沒(méi)考慮過(guò)其他任何可能，似乎她認(rèn)定了自己會(huì)回到這里。
很多年后，寵冠后宮的理妃越荷，曾經(jīng)無(wú)數(shù)次回想從那個(gè)再一次步入宮門(mén)的自己。當(dāng)徹底明白一切的虛妄、荒謬與污穢，厭倦了的越荷卻已貴為執(zhí)掌后宮的理妃。也直到那個(gè)時(shí)候，越荷才意識(shí)到，當(dāng)初的自己，曾經(jīng)有過(guò)另一種可能。
然而都已是往事。
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諸位少女先進(jìn)一間側(cè)室，換上里面準(zhǔn)備好的衣裳，是前朝盛行的透明薄紗制成的明衣。少女們可以自行選擇顏色，不過(guò)所提供的都是只有身材合當(dāng)?shù)呐硬拍艽┥系牡b。輕如蟬翼的明衣穿在身上，少女身體有無(wú)瑕疵清晰可見(jiàn)，卻稍稍保留了一些尊嚴(yán)，不至完全袒露，隱約間更能見(jiàn)美人。
大夏的美人，大致當(dāng)是烏發(fā)蟬鬢、娥眉青黛、明眸流盼、朱唇皓齒、冰肌雪膚之人。而當(dāng)楚懷蘭穿好青色明衣，轉(zhuǎn)頭想看看淡紫色明衣的越荷看上去如何時(shí)，她的目光掃到了身側(cè)一個(gè)女子。
那是一個(gè)極美的女子，雖然神色間隱含抑郁倔強(qiáng)，但卻更給她添上生動(dòng)之感。女子有一雙極為美麗的眸子，圓且大，十分有神，那像是喚作杏核眼的眼形，但兩稍又微微上翹，流露出一種天成的純真的嫵媚。一對(duì)明眸，顧盼生波，令人望之而嘆。
只是明眸少女的手臂上卻有著一道刺眼的傷痕，顯然是還未長(zhǎng)好。雖然不深，但長(zhǎng)，隱隱的暗紅色看上去觸目驚心。尤其是這少女竟選了一身最不遮色的素紗衣，簡(jiǎn)直是悖乎常理。
“看上去也許就是近幾天不小心劃傷的。”楚懷蘭悄悄與越荷耳語(yǔ)道，“真是可惜了這么一個(gè)美人。”
大夏選用宮嬪的標(biāo)準(zhǔn)之一就是體無(wú)瑕疵，明眸少女的傷口雖然淺，不會(huì)留下痕跡，卻定然無(wú)緣此次選舉了。來(lái)參加選舉的都是自愿申報(bào)的，故楚懷蘭為少女深感惋惜。
越荷微不可察地?fù)u了搖頭，輕聲道：“未必?！庇^其神色姿容，她心中已經(jīng)有了猜測(cè)。
楚懷蘭還要再問(wèn)，已有老宮女前來(lái)，領(lǐng)著諸位換裝完畢的少女去隔壁一間屋室接受查驗(yàn)。那明眸少女恰好就在楚懷蘭與越荷的前面。楚懷蘭看了看一室美人，不由咋舌：“真不喜歡這樣?！苯邮芤蝗喝说牟毮?。
少女身形似有所動(dòng)，仿佛在聽(tīng)楚懷蘭的話，又仿佛沒(méi)在聽(tīng)。
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“奴婢尚宮局徐藏香祝各位小姐安。”
徐藏香是個(gè)三十多歲的女子，頭發(fā)梳的整齊端正。很少笑，雖有氣度而并不嚴(yán)厲。原先徐藏香有個(gè)妹妹，是叫做瑞香的，在李貴妃身邊服飾過(guò)。她曾經(jīng)是李月河的心腹，但的確有能力。然而在李貴妃去世后一年，徐藏香卻從尚工局調(diào)到了尚宮局，這卻是越荷不能想到的了。
眼見(jiàn)已快到自己，越荷忙收斂心神。卻見(jiàn)宮女已報(bào)出“顧盼”的名字。明眸少女邁步上前。這個(gè)名字與人倒是極為貼切的。她步子邁得很大，似乎是刻意要讓自己顯得粗魯，然而從小到大浸染的風(fēng)度氣派卻從舉手投足中透露出來(lái)。所有人都望向她手臂上的創(chuàng)痕，顧盼也幾乎是帶著一種挑釁的目光看向了徐藏香。
徐藏香的目光平穩(wěn)地掠過(guò)顧盼臂上創(chuàng)痕，連一刻都不曾多做停留，將她全身上下掃視了一遍。顧盼滿臉通紅，緊抿嘴唇，神色中流露出猶豫、后怕與倔強(qiáng)。而徐藏香沉靜地看著她，用平穩(wěn)、毫無(wú)感情波動(dòng)的聲音說(shuō)道：
“左拾遺顧無(wú)益之女顧盼，過(guò)選。”
顧盼的眉一抖，露出不知是僥幸還是羞惱的神奇。幾番掙扎，還是忍不住要開(kāi)口?？翱皬埧冢崖?tīng)一個(gè)明朗的女聲問(wèn)道：“敢問(wèn)徐司正，顧姑娘過(guò)選是何道理？”顧盼神色一松，訝異回頭，卻見(jiàn)是楚懷蘭出列揚(yáng)聲問(wèn)道。雖然并未大吼大叫，但她嗓音明亮口齒清晰，在靜寂的室內(nèi)尤為響亮。
楚懷蘭眉頭一皺，不理會(huì)越荷拽她衣袖的手，仰頭直視著徐藏香平靜無(wú)波的雙眼，看對(duì)方沉穩(wěn)道：“顧小姐儀容大方，體無(wú)瑕疵，自當(dāng)過(guò)選?！庇钟傻眯m女遞上冊(cè)子，找到楚懷蘭的名姓，道，“楚小姐，女子當(dāng)有貞靜之德?！?br/>
楚懷蘭見(jiàn)另一邊被剔除資格的女孩們強(qiáng)自按捺，卻仍有傷心至極哭出聲來(lái)的，心中不平之氣更作，向前一步頭一仰便要繼續(xù)爭(zhēng)執(zhí)，越荷已經(jīng)快步出列，不失禮節(jié)地握住楚懷蘭小臂，輕輕捏了幾下提醒她注意，隨后邊向徐藏香溫文道：
“楚小姐初次離家來(lái)京，言行有所失當(dāng)，還望徐司正寬宥?！鄙砸活D又道，“聽(tīng)聞徐司正公正無(wú)私，必然是處置妥當(dāng)?shù)??！?br/>
徐藏香深深看了越荷一眼。鳳眸女子溫和淡笑，那神情氣度竟像極了李貴妃。低頭看一看名冊(cè)，越威將軍的孫女，皇帝勾出來(lái)的必選之人！
“這是自然。”徐藏香微微一笑道。
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顧盼生出的波瀾很快便過(guò)去，楚懷蘭與越荷也很快過(guò)選。此時(shí)留下的不過(guò)六十余人，其中又多有勾定的。所以那些無(wú)背景的女子之間必然是一番爭(zhēng)斗。
是夜初選過(guò)關(guān)的女子俱都留宿宮內(nèi)溫室殿，等待幾日后的復(fù)選。住宿乃是兩人一室，不知是有意無(wú)意，越荷與楚懷蘭同住一間，而隔壁則是顧盼與一個(gè)馮姓女孩。
用膳后楚懷蘭興致勃勃地提議要在溫室殿中散步，越荷推辭了，她實(shí)在想不出上一世早已熟知的地方有什么好看的。于是楚懷蘭便獨(dú)行。過(guò)不多久，隔壁的馮姓女孩也過(guò)來(lái)拜訪。她是民間出身，相貌雖自有動(dòng)人之處卻毫不張揚(yáng)，性情親和溫婉，名喚韞玉。越荷與她說(shuō)著話，漸漸也略有好感。馮韞玉不久便告辭，說(shuō)還想去看幾位姊妹。想到楚懷蘭還未歸來(lái)，越荷也有些擔(dān)心。送了馮韞玉出門(mén)后不久便也離開(kāi)屋子去尋楚懷蘭。
宮中是非多，未知何處便藏著骯臟的秘密。在這些將選秀當(dāng)做改變命運(yùn)機(jī)會(huì)的女子中更是如此。楚懷蘭性情直爽，未必不會(huì)中人圈套。越荷到底是感念她一路看護(hù)之情的。然而楚懷蘭在頂撞徐藏香后仍然入選，聰明人應(yīng)當(dāng)明白她是被“欽定”的那類了。只怕遇上鈍且莽的......