牛牧之看著那官服似是五品官的服色, 便老老實(shí)實(shí)地跪下道：“拜見(jiàn)大人?！?br/>
那中年人便是知府，姓何，今日早上衙役在登聞鼓下發(fā)現(xiàn)了那封密信，便將它呈了上來(lái)。
何知府為官多載, 眼光毒辣, 哪里就會(huì)被一封不知來(lái)處的信給迷惑呢？他之所以把牛牧之叫過(guò)來(lái), 主要是本著小心謹(jǐn)慎的原則，免得到時(shí)出了事故，火倒燒到他身上來(lái)。
只不過(guò)，那些底下人做事沒(méi)輕沒(méi)重, 直接就把人抓了過(guò)來(lái), 這倒叫他有些尷尬了。
“你先起吧?！焙沃疽獾馈?br/>
牛牧之道了聲謝，規(guī)規(guī)矩矩地起來(lái)，也不知他要做什么，都不敢動(dòng)彈。
“你可知，本府為何要叫你過(guò)來(lái)？”何知府不疾不徐地問(wèn)道。
“學(xué)生不知, 還請(qǐng)大人示下?！痹涸囉芍鞒?，牛牧之是這屆院試出的秀才, 何知府算得上他的座師, 他可以對(duì)何知府自稱(chēng)學(xué)生。
“既然你不知，那我就來(lái)問(wèn)你, 你的父親是做什么的？”何知府接著問(wèn)道。
“家父開(kāi)著個(gè)豬肉鋪?zhàn)? 是個(gè)小商人?！迸Ｄ林@個(gè)還是懂的, 這種小商販, 朝廷是不管制的，不會(huì)算作“商”的。
“就只是開(kāi)著個(gè)豬肉鋪嗎？難道不是個(gè)屠夫？”何知府的語(yǔ)氣變得嚴(yán)厲了起來(lái)。
牛牧之大概猜到問(wèn)題出在哪里了，那種專(zhuān)業(yè)的屠夫是賤籍，職業(yè)一般是父子相傳，其后代根本沒(méi)有參加科舉的資格。
“回大人，學(xué)生家世代定居牛家村，務(wù)農(nóng)為業(yè)，到了我父親的時(shí)候，才搬到了鎮(zhèn)上，家世清白，請(qǐng)大人明鑒?！迸Ｄ林槐安豢旱鼗卮?。
果然有問(wèn)題！何知府瞥了一眼放在一旁的所謂“密信”，心里嗤笑了一聲。每年總會(huì)有落榜之人做些陰暗之事，今年，又出現(xiàn)了。
不過(guò)，往年的對(duì)象都是那些名聲極盛、名次靠前的人，今年，怎么倒讓他給碰上了？
何知府還不敢完全相信牛牧之的話，沉吟半晌，說(shuō)道：“此事，你說(shuō)的若是真的，本府定然會(huì)找出誣陷你之人；若是你所言有假……”
“學(xué)生愿被剝奪秀才功名，但憑大人處置?！迸Ｄ林蛳陆拥?。
“好！你可要記得你說(shuō)的話！”何知府倒有些欣賞他的性子了，剛才看他的檔案，好像是十三？在他的同齡人中也算是佼佼者了。
“何知府還欲再說(shuō)話，外面卻傳來(lái)了敲門(mén)聲，他只得暫時(shí)停了，讓人進(jìn)來(lái)。
進(jìn)來(lái)的是一個(gè)衙役，他在何知府耳邊說(shuō)了兩句話，何知府看向牛牧之的目光頓時(shí)就變了，沒(méi)想到，他還有這層關(guān)系！那也難怪有人眼紅他了。
原來(lái)錢(qián)科和陳佳進(jìn)去找了孫琦，向他說(shuō)明了牛牧之被人帶走之事。他當(dāng)即就寫(xiě)了封信，讓他的小廝送到府衙里給他爹，孫同知收到信后，想著既然是兒子的好友，還是要幫上一幫的，便派了個(gè)衙役去，希望能和知府大人一起聽(tīng)聽(tīng)此事。
何知府對(duì)牛牧之說(shuō)道；“你也起來(lái)吧，孫同知對(duì)于你的這件事也很關(guān)注呢！”
牛牧之起身，孫同知，是他想的那樣嗎？
果然，過(guò)了會(huì)兒，門(mén)外又進(jìn)來(lái)一個(gè)官員，看見(jiàn)何知府，向他行了個(gè)下屬禮，何知府避開(kāi)了他的禮，上前攙扶起他：“孫同知客氣了，快快請(qǐng)起?！?br/>
這知府是農(nóng)家出身，濟(jì)州府又離他家鄉(xiāng)甚遠(yuǎn)，能爬到今天的位置，全靠他自己。像現(xiàn)在，雖然孫同知是他下屬，照樣不在別人面前擺架子。
“你來(lái)把你剛才說(shuō)的話再說(shuō)一遍吧！”何知府轉(zhuǎn)頭看向牛牧之，示意他向?qū)O同知陳述一下。
牛牧之便又將剛才所說(shuō)的話再說(shuō)了一遍。
“可有人能替你證明？”孫同知問(wèn)道，他的語(yǔ)氣很溫和，眉目之間和孫琦還有幾分相似之處，讓牛牧之安心了不少。
“有幾人來(lái)同我一起赴考，我父親也一起來(lái)送考，大人若是想見(jiàn)他們，可以也將他們找來(lái)?！迸Ｄ林皖^回道。
“知府大人，您看這？”孫同知向知府詢問(wèn)意見(jiàn)。
這也是知府看重孫同知的原因，雖然在這濟(jì)州府里孫同知有著家族勢(shì)力，但是他從來(lái)不在自己面前有任何越矩之舉，兩人多年來(lái)，這同僚做的倒也算默契。
“既然如此，那便讓人過(guò)來(lái)吧，把事情說(shuō)清楚了就好了?！焙沃艽蠓降卣f(shuō)道。
待到眾人都來(lái)了后，把事情都解釋清楚后，何知府當(dāng)場(chǎng)就將人放了，不過(guò)他還是將那張匿名信給了孫同知。
若是直接把信給牛牧之，這不符合流程，但要是給孫同知，那就沒(méi)這么多規(guī)矩了，同知本是知府副職，幫著知府排憂解難也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹?br/>
孫同知看了那封信，發(fā)現(xiàn)里面大肆渲染了牛牧之之父曾經(jīng)做過(guò)“屠夫”的事，而對(duì)他出自農(nóng)家只字未提。
但是卓登寫(xiě)的時(shí)候變化了筆跡，孫琦和牛牧之等人看過(guò)之后，都認(rèn)不出這人是誰(shuí)，這事只得按下不提。
周繁見(jiàn)牛牧之安然無(wú)事，心里也松了口氣，但他實(shí)在是不記得當(dāng)時(shí)和他說(shuō)話的那個(gè)人是誰(shuí)了，便閉緊了口，不再多言。
那卓登等了好幾天，也沒(méi)見(jiàn)牛牧之出了什么事，后來(lái)打聽(tīng)到是孫家父子幫的忙，氣的咬牙切齒，卻又沒(méi)有辦法，仍舊是整天腆著臉去孫府套近乎。
牛牧之那日特意買(mǎi)了一些還算貴重的禮物，以及自己做好的魔方上孫府去表示感謝。
門(mén)房見(jiàn)是他，知道他與自家公子關(guān)系不一般，便也沒(méi)有通報(bào)，直接就帶他進(jìn)去了。
快到孫琦書(shū)房的時(shí)候，牛牧之看到一人從里面出來(lái)，似乎是當(dāng)時(shí)第一次來(lái)孫府的時(shí)候在孫府門(mén)口見(jiàn)到的那個(gè)人。
卓登也看見(jiàn)了牛牧之，再瞥了眼他和門(mén)房手上拿著的東西，心里十分嫉恨，面上卻表現(xiàn)出不屑的神情，“哼”了一聲，做出一副神氣活現(xiàn)的樣子，大搖大擺地走了。
牛牧之：這人有病吧……
孫琦看了看牛牧之送來(lái)的東西，其他的東西倒也罷了，那個(gè)被叫做“魔方”的東西倒真的勾起了他幾分興趣。
牛牧之見(jiàn)他喜歡，心里也松快了些，對(duì)他道謝道：“此事還要多謝你的幫忙，否則事情不會(huì)這么順利的?！?br/>
“‘清者自清，濁者自濁’，你本來(lái)就是清白的，何知府也不是個(gè)糊涂人，自然不會(huì)隨意冤枉了你?！睂O琦擺弄著手里的魔方，分了些目光給牛牧之，“只是，此事恐怕是有人盯著你了，你父親的事也算是積年舊事了，這被翻出來(lái)，恐怕……”
恐怕是熟人所為了……牛牧之明白他話里的未竟之語(yǔ)。
“雖然那封信上沒(méi)看出什么端倪，但是其實(shí)范圍也不大，你可有什么想法嗎？”孫琦問(wèn)道。
“我也不是很清楚，根據(jù)時(shí)間來(lái)判斷的話，我周?chē)拿總€(gè)人都是沒(méi)有時(shí)間去做這件事的。”牛牧之也摸不著頭腦，每個(gè)人都沒(méi)有作案時(shí)間，他連懷疑對(duì)象都沒(méi)有。
“總之，你要當(dāng)心些才好?！睂O琦放下了魔方，“那些心思齷齪的小人就躲在那些角落里看著你，趁你不注意就上來(lái)咬你一口！”
牛牧之雖然不明白孫琦明明自幼順風(fēng)順?biāo)?，從哪里?lái)的這么悲觀消極的想法，但還是點(diǎn)頭應(yīng)是。
待告別了孫琦，回去的時(shí)候，牛牧之在路上看見(jiàn)了一個(gè)鄰居，便朝那人打了個(gè)招呼。那人在前面走著，被他這一聲招呼嚇了一跳，轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，再仔細(xì)看看，發(fā)現(xiàn)是牛牧之，更嚇得慌了，聲音有點(diǎn)兒發(fā)抖：“牛公子，你，你沒(méi)事了吧！”
當(dāng)時(shí)他在隔壁看到衙役來(lái)了，直接把人抓走了，好大的動(dòng)靜！一想起自己前些天跟那個(gè)后生說(shuō)的那些話，也有些害怕起來(lái)，自己不過(guò)是說(shuō)了幾句閑話，不會(huì)出什么事吧！
所以，看到牛牧之現(xiàn)在出現(xiàn)在他面前，他先是驚恐，然后又是有些慶幸。不然，他這心里也懸哪！要真是他的原因，他良心上肯定過(guò)不去的！
“沒(méi)事兒，沒(méi)嚇著您吧？”牛牧之關(guān)切地問(wèn)道。
“沒(méi)事兒，沒(méi)事兒，牛公子你沒(méi)事兒就好了!你是不知道啊……你被帶走之后，我這心里也七上八下的，生怕是因?yàn)槲夷翘於嘧炝藘删洹蹦侨诵囊欢?，話癆的本性又顯現(xiàn)出來(lái)了，將心里亂七八糟的事又說(shuō)了出來(lái)。
“多嘴？怎么，還有人和您談起過(guò)我？”牛牧之隱約覺(jué)得事情似乎找到了突破點(diǎn)。
“就是那天，有人在你們幾個(gè)租的院子外面走來(lái)走去，我當(dāng)時(shí)看到了，就過(guò)去問(wèn)問(wèn)‘他是誰(shuí)？怎么在這兒晃來(lái)晃去的？’他說(shuō)他是你們同科的什么學(xué)子，想來(lái)拜訪一下。我見(jiàn)他說(shuō)出了秀才公你的名字，以為他是你認(rèn)識(shí)的，就跟他多聊了兩句。”那鄰居老老實(shí)實(shí)地答道。
“那他，問(wèn)了你些什么？”牛牧之繼續(xù)問(wèn)道。
“也沒(méi)什么……”那個(gè)鄰居似乎也覺(jué)得不大對(duì)勁了，聲音也小了下來(lái)，“就是問(wèn)了些家長(zhǎng)里短之類(lèi)的，比如說(shuō)，您家里是做什么的呀這種……”
“不會(huì)真因?yàn)檫@個(gè)出事了吧？”那個(gè)鄰居一臉害怕之色。
“沒(méi)事，和這個(gè)沒(méi)關(guān)系，您放寬心?！迸Ｄ林_(kāi)解他道。
這鄰居一向熱心，他相信對(duì)方肯定是沒(méi)有惡意的，也不想對(duì)方心理上有負(fù)擔(dān)。
“那就好！”那人呼出了一口氣，放心了許多。
“只是我這些日子要見(jiàn)的人太多了，也不知您說(shuō)的是哪一個(gè)？您能不能將他的外貌描述一下，我想想是誰(shuí)，改日上門(mén)去找他?！迸Ｄ林竦卣f(shuō)道。
“呃……”那鄰居將對(duì)方的外貌大概說(shuō)了一下，牛牧之從腦海里搜尋著這個(gè)人，卻好像沒(méi)什么印象。似乎，有點(diǎn)像剛才在孫府里見(jiàn)到的那個(gè)人，但是那人和自己從無(wú)交集，也不大可能啊！
牛牧之向鄰居道了謝，滿腹惆悵地回到了院子。
他走路一向輕，是沒(méi)有什么聲音的，若不是細(xì)細(xì)聽(tīng)，根本聽(tīng)不見(jiàn)的。
他經(jīng)過(guò)周繁的房門(mén)前時(shí)，卻似乎聽(tīng)到了兩兄弟壓低聲音在爭(zhēng)吵。
“這事，真的和你有關(guān)系？這幾天，你一直不大對(duì)勁，旁人看不出來(lái)，我卻是看的真真的！說(shuō)！到底和你有沒(méi)有關(guān)系？”這刻意壓低的聲音是周楚的。
“那信又不是我寫(xiě)的，怎么就能怪到我頭上？”周繁在辯解，但是聽(tīng)上去明顯是底氣不足。
牛牧之原本沒(méi)想聽(tīng)人家的私事，但聽(tīng)到“信”的時(shí)候，腳步卻怎么也不能上前，一心想聽(tīng)他們?cè)谡f(shuō)什么。
“我當(dāng)時(shí)喝得爛醉，哪里知道自己說(shuō)了些什么，要怪，也不能怪我呀！”周繁的語(yǔ)氣很急，強(qiáng)撐著狡辯。
“真是你？你這個(gè)蠢貨！”周楚的聲音明顯壓不住了，怒不可遏。