且說方臘分派了人馬出城去圍住宋江，自己這邊回歸金殿落座，讓兵部侍郎高銘德引了威盛軍的使者進(jìn)見。不多時(shí)就見那兩個(gè)使者氣宇軒昂地進(jìn)了金殿，不叩不拜，只是朝著方臘深深一揖，手中托著宋江寫給方臘的親筆書信，聲言奉了主帥的差遣前來下書，約大王方臘到杭州城外面晤。

    方臘沉著臉接過書信看了一遍，抬起頭詢問使者的名姓。其中四十幾歲年紀(jì)、容貌粗獷的使者躬身答道：“末將乃是焦挺，在威盛軍中充任統(tǒng)領(lǐng)。這位是統(tǒng)領(lǐng)山士奇?！狈脚D奇道：“山士奇？你不是田虎的手下嗎？”那邊虎背熊腰的山士奇抱拳答道：“不錯(cuò)。如今山東、山西兩軍早已合兵一處，欲為國家報(bào)效。”方臘冷笑一聲：“來打我方臘就是為國家報(bào)效？”山士奇辯道：“不然。在下追隨田虎首領(lǐng)多年，一門心思解救黎民于水火。得宋江大哥提點(diǎn)，方知我等昔日作為目光短淺。救國救民的天地何其廣闊。今隨軍南下，實(shí)是情非所以，只求江南兵事早日平定，就可隨哥哥們北伐，共御外敵了?！?br/>
    方臘沒料到這長相粗鄙的漢子竟也能說出這樣的話來，愣了一會(huì)兒才又問道：“田虎現(xiàn)在哪里？”山士奇不卑不亢的回答：“正在無錫軍營中。他與宋大哥都爭著來見大王，只是軍師們說軍中不可一日無帥，便留在軍中坐鎮(zhèn)?！狈脚D更奇怪了：“你是說，田虎也能指揮動(dòng)梁山軍馬？”焦挺微笑了一下蘀山士奇作答道：“威盛軍是國家的軍隊(duì)，不再是哪個(gè)人、哪個(gè)派系的私兵?，F(xiàn)末將手下既有原先梁山弟兄，亦有東京來的禁軍，更有太行山的人馬，哪一個(gè)敢不聽將令？”

    方臘若有所思地沉吟了一會(huì)兒又問：“如是說來，威盛軍中豈不是豪杰聚會(huì)，英雄林立，卻為何使你等二人來下書信？”焦挺笑了：“營中各將俱有差遣，唯我等二人近日清閑，故此派來與大王送信。”

    方臘仍想探聽些消息，又問道：“玉麒麟盧俊義、豹子頭林沖，還有那大刀關(guān)勝、呼延灼等好漢，現(xiàn)在軍中出任何職？”焦挺與山士奇對(duì)望了一眼，見山士奇點(diǎn)點(diǎn)頭，焦挺便抱拳答復(fù)說：“大王垂詢，末將不敢隱瞞。盧將軍、林將軍奉命去遼東援助反叛契丹壓迫的女真人了；關(guān)將軍在山西，呼延老將軍在河北防御遼軍南侵?！?br/>
    方臘大吃一驚：“你是說，這些大將都不在軍中？”心中暗想：若此言當(dāng)真，宋江們并未用全力對(duì)付自己。嘿嘿，饒是如此，我的部下依然不是人家的對(duì)手！心底上多有氣餒，不想再盤問下去，命人帶兩位使者下去酒飯招待，自己呆坐在殿中想心事。

    侍從見皇上有了空閑，小心翼翼地上來稟報(bào)，說定北侯石寶將軍求見。方臘無意識(shí)地點(diǎn)了點(diǎn)頭，侍衛(wèi)以為皇上是讓石寶進(jìn)來，便退到殿外宣召。石寶奉召進(jìn)殿見禮，見方臘只是一味地坐在龍椅上發(fā)愣，便關(guān)切地問道：“皇上是不是不舒服？”方臘這才發(fā)現(xiàn)自己的結(jié)義兄長在面前，卻一半會(huì)兒不知道該同這位曾經(jīng)與自己出生入死十幾年的老弟兄說些什么才好。過了一會(huì)兒，他似乎是自言自語地嘆道：“宋公明難道是要逼我上絕路嗎？”石寶一怔，答道：“皇上不必心憂。以微臣之見，宋公明是來給我們指生路的?！?br/>
    方臘沒明白石寶為何這樣說，沒有接口。石寶接著說：“皇上，微臣跟隨您舉義已有十幾年了，無論遇到什么樣的窘境，咱們兄弟都沒有灰心喪氣，都是鼓足勇氣面對(duì)挑戰(zhàn)，于是才打下了一片江山，有了今天的大越國。這些年來，咱們當(dāng)時(shí)一起結(jié)拜的眾兄弟中剩下的人已經(jīng)不多了，但活著的人都仍然跟著您，愿意為您出生入死，因?yàn)榇蠹叶甲鹁茨?，信任您，盼望著您帶著我們開創(chuàng)更大的事業(yè)。不過微臣此刻心中有一句話不知該不該講？”

    方臘被這話勾起對(duì)當(dāng)年的回憶：“是啊，當(dāng)年在歙州起家的那個(gè)時(shí)候我們沒有這么多人馬，也沒有這么大地盤，可是那時(shí)人心齊啊，哪像今天遇到些挫折就人心浮動(dòng)，亂作一團(tuán)！”

    石寶眼中閃著淚光：“皇上啊，兄弟啊，有些話我不想說，可又不得不說。你變了，我們都變了！以前我們雖然人馬少地盤小，可我們殺貪官、除惡霸，給老百姓出氣，為老百姓伸冤，所以老百姓就支持我們啊。士卒們作戰(zhàn)也勇猛，因?yàn)樗麄兿嘈牛灰驍」佘?，我們自己坐了江山，家里人的生活就?huì)好起來?？墒乾F(xiàn)在，是我們……是我們讓百姓們失望了。他們看到的是，宋朝的官府推翻了，卻依然沒有好日子過。我們朝中的文官武將如今想的是怎樣升官發(fā)財(cái)，如何保住自己家的榮華富貴，哪里還去關(guān)心百姓的疾苦！所以與官軍交手以來，不斷有人倒戈相向，不斷有江南的百姓幫著宋軍來打我們，這個(gè)仗我們已經(jīng)打不下去了！皇上，得民心者得天下，失民心者失天下，這句話已經(jīng)落到我們頭上了呀！”他終于忍不住老淚縱橫，哽咽著說不下去了。

    方臘怔怔地聽著，心里也隨著石寶的話語而波濤洶涌，浮想聯(lián)翩：難道真是我做錯(cuò)了嗎？難道我的大越國在百姓的心目中真的與過去的大宋官府沒有什么區(qū)別嗎？難道這十幾年來的百般辛苦、流血犧牲就根本是白費(fèi)力氣嗎？不可能！他自己不相信也不愿相信。從歙州舉義以來，方家已經(jīng)死了不少人，他的父親，他的二哥，他的妹子……經(jīng)歷了十幾年的沉沉浮浮，風(fēng)風(fēng)雨雨，終于方家坐住了江東兩省，方圓上千里，擁兵數(shù)十萬，足以與趙宋官家分庭抗禮了，假以時(shí)日就可以打上東京，一統(tǒng)天下！可這個(gè)夢想怎么會(huì)就與現(xiàn)實(shí)相差那么遠(yuǎn)呢！