?這是一處皇家獵苑。
此時(shí)恰逢八月，秋高氣爽，正是諸皇子王孫揚(yáng)鞭馳騁騎射狩獵的好日子。
瞧，就在不遠(yuǎn)處，一只野豬慌不擇路。在它身后，兩騎緊緊相隨，馬背上各坐著位英姿颯爽的年輕人。
他倆年紀(jì)都不過(guò)十六七，正是意氣風(fēng)發(fā)的時(shí)候，騎術(shù)也不相上下。只見(jiàn)他們時(shí)而齊頭并進(jìn)，時(shí)而互有追趕。呵，最后究竟鹿死誰(shuí)手，一時(shí)還當(dāng)真難以判斷！
但，野豬天性?xún)葱U機(jī)敏，又豈會(huì)甘心受擒？瘋跑一陣后，它突然轉(zhuǎn)個(gè)彎，消失在片幽深的灌木叢中。
這里想必是它的老巢，地形熟悉內(nèi)有乾坤。兩人凝神聽(tīng)去，初是短暫的“沙沙”聲，接著便靜悄悄，再無(wú)半點(diǎn)異響。
“算它命大……皇兄，不如我們干脆走吧?！?br/>
說(shuō)話(huà)的這位，馭馬早一步來(lái)到灌木旁。但他卻不急于求成，倒有心放對(duì)方一條生路：“反正苑子里獵物這么多，又天色尚早，咱們?cè)偃プe的也無(wú)妨?！?br/>
“四弟，你太容易放棄了！”年長(zhǎng)些的卻不死心，翻身從馬背上下來(lái)，在灌木叢邊來(lái)回踱了幾步，又探身往里瞧瞧：“依我看，它剛才一路狂奔，恐怕早已累得夠嗆！說(shuō)不定鉆進(jìn)去剛走幾步，就趴在地上不能動(dòng)了……
“你在這兒等著，我往里探探，也許很快就能發(fā)現(xiàn)它。哼，難道煮熟的鴨子也能飛？我就不信，一頭豬也會(huì)有這么大能耐！”
說(shuō)完，他再不遲疑，抬腳便往灌木叢中走。而馬背上那個(gè)，雖有意提醒，但想了想，終沒(méi)有開(kāi)口。
因?yàn)樗宄珠L(zhǎng)的脾氣——?jiǎng)e人越說(shuō)危險(xiǎn)，他就越有興趣去嘗試；別人若只冷眼旁觀，他反倒懂得適可而止。
可，就在心思一轉(zhuǎn)間，灌木叢中傳來(lái)呼喊。接著便見(jiàn)“探險(xiǎn)者”狼狽跑出，直向自己的坐騎沖去。
而在他身后，只見(jiàn)有條一米多長(zhǎng)的毒蛇，身子像彈簧般射出，昂首吐信，直撲過(guò)來(lái)。
“皇兄！”眼見(jiàn)情勢(shì)危急，做兄弟的沒(méi)有下意識(shí)逃走，反而策馬上前，橫在毒蛇前面。接著，憑借高超的馬術(shù)技巧和臨危不亂的氣魄，他果敢地一抖韁繩，座下良駒遂揚(yáng)起前踢，狠狠踏向毒蛇的七寸處。
眼見(jiàn)馬蹄帶著風(fēng)，就要招呼到身上，毒蛇不甘就此喪命，陡然將頭一縮，尾巴在地上奮力一抽，生生將半截身子轉(zhuǎn)個(gè)方向，堪堪避過(guò)這致命的一腳。
似也知馬上人不好惹，這毒物僥幸逃生后，再不敢多作逗留。蛇頭即刻后轉(zhuǎn)，一溜煙似的重新鉆回灌木叢。
但沒(méi)想到，即便如此，后面那匹馬同樣驚著了。和主人的反應(yīng)一樣，它長(zhǎng)嘶兩聲，四條腿便開(kāi)始哆嗦。
正巧這時(shí)，它的主人正準(zhǔn)備踩鐙上身，這馬兒便突然如著了魔般，先是用力把頭一甩將背拱起，接著拔腿就跑，根本不管自己主人的左腳，此刻還套在身側(cè)的馬鐙上。
“四弟，救我……”
的確，一切來(lái)得太快。所以，當(dāng)四皇子和琪聽(tīng)到呼救轉(zhuǎn)身，卻只能見(jiàn)受驚的馬匹絕塵而去，還有地上的斑斑血跡，一路向前延伸……
“太子殿下，養(yǎng)心苑到了，奴才恭請(qǐng)您下轎?！?br/>
隨著太監(jiān)的一聲招喚，和儀終于從夢(mèng)中驚醒。他張開(kāi)眼，長(zhǎng)出一口氣，接著下意識(shí)地摸了摸頸后那道舊傷。
是的，剛才那并非噩夢(mèng)，而是三年前真真切切發(fā)生的事！當(dāng)天，若非自己命大，恐怕早就下了黃泉。
但，雖僥幸撿回條命，可自此，周?chē)囊磺袇s都變了——素來(lái)不問(wèn)世事最親最近的四弟，開(kāi)始拉攏朝臣培植勢(shì)力，漸漸成了他政治上的敵手；而一直疼愛(ài)自己的父皇，也三天兩頭找麻煩作訓(xùn)誡，巴不得自己不堪其負(fù)，能主動(dòng)讓出太子之位。
就像今天，父皇一大早急昭自己和四弟，說(shuō)是商議大事，卻不知這葫蘆里又賣(mài)的什么藥？
待他跨過(guò)門(mén)檻，仰頭見(jiàn)皇帝端坐上位，和琪及吏部尚書(shū)凌波早站在大殿中。
三人臉上都沒(méi)有好顏色，這讓和儀心里一緊：莫非，他們又聯(lián)合在一起，準(zhǔn)備和自己過(guò)不去？
“兒臣拜見(jiàn)父皇?！焙蛢x低首叩拜，未敢露出半點(diǎn)不悅：“不知父皇召兒臣前來(lái)，所為何事？”
“你做了什么？難道自己不清楚嗎？”
皇帝蹙眉，對(duì)自己這個(gè)不爭(zhēng)氣的長(zhǎng)子越來(lái)越失望：“此次凌大人奉命去江浙巡查，卻在回京途中遭到歹人偷襲，差點(diǎn)喪命。你，難道不該向朕解釋什么？”
“凌大人遇襲了？”和儀裝出吃驚的表情，抬頭望向凌波：“凌尚書(shū)一向樸素清廉，巡查也總輕車(chē)簡(jiǎn)從，怎會(huì)讓攔路劫財(cái)?shù)谋I匪惦記上？”
“你還敢說(shuō)這事與你無(wú)關(guān)！”
皇帝本不愿相信自己的推斷，只有意試探，可如今見(jiàn)和儀說(shuō)漏嘴，氣得一下站起：“朕剛才哪里說(shuō)過(guò)，他是被盜匪追殺……哼，看來(lái)這件事，你當(dāng)真比朕清楚得多！”
“父皇……”和儀這才警覺(jué)，知道泄了底，連忙狠狠磕幾個(gè)頭求饒：“父皇，這件事不能怪兒臣呀！兒臣也是事后才知道，黃盡忠會(huì)這樣膽大包天……”
“也就是說(shuō)，你這幾天只是在府里等，等凌大人遇害身亡的消息傳回京城，是不是？”
皇帝重新回位，眼神漸冷：“凌波是朕愛(ài)卿，一向被視為左膀右臂。而你，竟為了黃盡忠送上的那區(qū)區(qū)三千兩銀子，便眼見(jiàn)他被置于死地。你，你這個(gè)太子當(dāng)?shù)谜媸恰?br/>
他已無(wú)法壓下憤怒，于是拿起手邊茶杯，重重向地上一摔。熱水濡濕了他的下擺，茶葉濺開(kāi)，像點(diǎn)點(diǎn)墨跡印染。
“請(qǐng)皇上息怒。微臣幸而沒(méi)受什么傷，所以還請(qǐng)您……饒過(guò)太子殿下吧?！?br/>
凌波也跪下，一副息事寧人的態(tài)度：“此次巡查，除了黃盡忠貪污一案，還發(fā)現(xiàn)了其他一些官員的腐敗行為，亟待朝廷擬出更詳盡的處理辦法……微臣只是受了點(diǎn)驚嚇，并無(wú)大礙，所以太子殿下的事，以后再提也不遲?！?br/>
“和琪，吏部的事一向由你負(fù)責(zé)，這件事你怎么看？”
皇帝低眉嘆息，瞟一眼跪在地上頭也不敢抬的太子，轉(zhuǎn)向四皇子：“你覺(jué)得太子該不該受罰？”
“兒臣也認(rèn)為，整頓吏治才是當(dāng)務(wù)之急?；市种皇且粫r(shí)糊涂，不如大事化小吧?！?br/>
和琪低首一拜，言辭懇切：“那黃盡忠，不過(guò)五品知州，卻貪污賑災(zāi)款達(dá)十萬(wàn)之巨，更和當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳富商勾結(jié)，倒賣(mài)私鹽牟取暴利，實(shí)在罪大惡極！
“他賄賂凌大人未果，眼見(jiàn)東窗事發(fā)，便狗急跳墻做出殺人滅口之事……我想，他也自知法網(wǎng)難逃，不過(guò)請(qǐng)皇兄幫忙，留他個(gè)全尸。所以，父皇實(shí)在不用太過(guò)責(zé)怪皇兄?！?br/>
“你這么說(shuō)，似乎也有道理。好吧！那就暫且饒過(guò)太子這一遭。”
皇帝也知和琪在扮和事佬，給自己不懲太子找臺(tái)階，于是他揮揮手，讓三人退下：“早朝時(shí)間快到了，你們?nèi)グ?。朕在這里再坐會(huì)兒?！?br/>
“兒（微）臣告退?！比擞忠欢Y，退出養(yǎng)心苑。
和儀自以為夠幸運(yùn)，出殿門(mén)便急急離開(kāi)。而和琪跟凌波，慢慢踱著繼續(xù)商量。
“昨天，我去辛大人府中做客。”和琪的步子依舊穩(wěn)健，聲音也沉穩(wěn)：“他說(shuō)，前陣子你家兒子擺滿(mǎn)月酒，皇兄竟送了對(duì)耳墜當(dāng)賀禮?！?br/>
“回稟殿下，的確如此?！绷璨ǖ牟阶右膊痪o不慢，眼中已然露出笑意：“他在我府中安插眼線(xiàn)，微臣早有察覺(jué)，卻空無(wú)證據(jù)。那天，他送耳墜當(dāng)賀禮，而我，便將他的耳目送回太子府，作為回贈(zèng)。”
“也就是說(shuō)，這次黃盡忠只是前臺(tái)小丑，皇兄才是那個(gè)真正想要你命的人？”和琪停下腳步，不覺(jué)皺眉：“他……的確做得過(guò)分了！”