如期舉行的蒸汽沙龍，由于召集人萊恩.德威特在下午茶的時(shí)候放出去的風(fēng)聲，吸引了很多成員的興趣。
梅利.奧.布雷恩獨(dú)自發(fā)明的出行工具，經(jīng)過(guò)好事者添油加醋的風(fēng)傳，已經(jīng)成為今晚沙龍討論內(nèi)容的主要部分。
至于他的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，由于完成度不夠，沒(méi)有解決傳動(dòng)的鉸鏈形制，充其量只是一個(gè)半成品，還未進(jìn)入擂臺(tái)對(duì)賽，已經(jīng)準(zhǔn)備放下扳手和螺絲刀，選擇體面地投降。
下午十八點(diǎn)，工業(yè)區(qū)連成一片的工廠，機(jī)器的轟鳴還沒(méi)有停歇，辛勞工作的工人，在自己的崗位，等著換班的同事接手。
天色陰沉昏暗，富豪扎推聚集的斯塔弗區(qū)，核心位置的楓樹路，兩邊的可升降式煤油路燈，由專人負(fù)責(zé)點(diǎn)燃。
熊熊燃燒的火焰，驅(qū)散冷清的黑暗，亮如白晝的燈光，將夜幕籠罩的富人區(qū)，點(diǎn)綴地如同蒼穹群星拱衛(wèi)的天空之城。
楓樹路174號(hào)的豪宅，座落于街道的中段位置，盡管門牌號(hào)碼的數(shù)字很大，實(shí)際上這條東西走向，橫貫斯塔弗區(qū)的第一大道，只有寥寥無(wú)幾的十座宅邸。
實(shí)際建筑面積通常有幾千平方米，宅子的使用面積卻有幾萬(wàn)，甚至十幾萬(wàn)平方米，原本居住在這里的平民都接受“合理”的價(jià)錢搬走，他們被打包的房屋隨后被工程隊(duì)一夜推平，高聳的圍墻圈攏地皮，擁有幾十個(gè)房間的豪宅才能順利地拔地而起。
蒸汽沙龍的主持人，萊恩.德威特先生以豪爽和闊氣薄有名望，即使斯塔弗區(qū)的頂尖富商也不敢小覷，畢竟他兼著碼頭區(qū)漁業(yè)協(xié)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)的職銜，年金報(bào)酬將近一百八十枚金歐瑪，不計(jì)算額外的灰色收入，也能維持自己奢侈的生活。
隨時(shí)開啟的大門，沙龍的成員卻總是默契地踩著鐘點(diǎn)準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)，他們不分先后地進(jìn)入朋友的宅子里，熟人見面彼此小聲地打過(guò)招呼，交談著熱門的話題，慢慢走進(jìn)暖意融融的房間。
有的人剛剛結(jié)束一天的工作，還沒(méi)有用過(guò)晚餐，只要向女仆提出要求，自然會(huì)被引導(dǎo)到會(huì)客廳側(cè)翼的小房間，有豐盛的晚餐和茶水隨時(shí)供應(yīng)。
烘培地火候剛剛好的蛋糕，酥脆可口的小餅干，罕見的水果切片拼盤，以前還有各種酒水提供，不過(guò)關(guān)稅同盟發(fā)布禁酒令后，即使最便宜的麥酒也沒(méi)有機(jī)會(huì)出現(xiàn)在蒸汽沙龍。
當(dāng)然，其中也有個(gè)別成員，被數(shù)目驚人地難以想象的利潤(rùn)驅(qū)使，經(jīng)營(yíng)著地下私酒的生意，迅速地積累豐厚的身家，本人卻滴酒不沾，對(duì)自己從事的行當(dāng)絕口不提。
備受矚目的梅利.奧.布雷恩來(lái)了，親自騎著發(fā)明創(chuàng)作的雙輪車抵達(dá)，下車后脫去外面的呢料大衣，依舊是一身得體的正裝。
身為主持人的萊恩.德威特，在門口招呼著參與蒸汽沙龍的成員，看見梅利.奧.布雷恩沒(méi)有爽約，滿意地輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即目光轉(zhuǎn)向他的創(chuàng)作。
離早上互相道別不過(guò)十個(gè)小時(shí)，簡(jiǎn)陋粗燥的雙輪車卻煥然一新，而且多出不少附屬配件，不止是曲柄轉(zhuǎn)軸改換成更省力的金屬腳蹬，可升降式的坐墊就讓很多人眼前一亮。
有好事者立即提議由他親自駕乘，體驗(yàn)這種奇特的代步出行工具，萊恩.德威特沒(méi)有拒絕，梅利.奧.布雷恩原本的計(jì)劃是自己駕駛時(shí)負(fù)責(zé)解說(shuō)，現(xiàn)在有人代勞，他樂(lè)得輕松就沒(méi)有反對(duì)。
“雙輪車”在庭院邊緣的林蔭道石板上平穩(wěn)地前行，換到鋪著鵝卵石的庭院小路，如預(yù)期中的輕微顛簸卻沒(méi)有出現(xiàn)。
梅利.奧.布雷恩看到很多人露出疑惑的表情，就立即開口解釋，“我在雙輪車的鋼圈外緣刷上一層魚鱗膠水，干透后又刷一層，前后總共二十四層，剛性的反震力道被減少到可以承受的輕微程度。”
聽過(guò)發(fā)明者的解釋，分布在庭院周圍，蒸汽沙龍大部分成員都露出原來(lái)如此的微笑，并對(duì)梅利.奧.布雷恩的貼心設(shè)計(jì)極為滿意。
有些人開始談?wù)擊~鱗膠水的制作工藝，對(duì)它的廣泛用途頗為期許，部分手頭擁有數(shù)額巨大，來(lái)歷不明的現(xiàn)金的成員，準(zhǔn)備了解清楚后，投入少許資金小規(guī)模試產(chǎn)。
試乘雙輪車的年輕人，原本是梅利.奧.布雷恩競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的合伙人，現(xiàn)在親身體驗(yàn)過(guò)后，不得不改變自己的觀念，盡管他對(duì)朋友設(shè)計(jì)的鏈傳動(dòng)雙輪車的前途更看好，可惜對(duì)手搶先一步，不出意外地將摘取超過(guò)十二個(gè)金歐瑪?shù)膽屹p，并獲得清道夫工會(huì)的資金支持，開辟自己的事業(yè)。
“只能等下一次機(jī)會(huì)了?！?br/>
評(píng)判并非只有自己一個(gè)人，如果出于利益的考慮，說(shuō)出一些愚蠢的話，不僅會(huì)惹來(lái)朋友們的嘲笑，蒸汽沙龍恐怕以后都會(huì)沒(méi)有資格參加。
妒忌是一劑污染人心，模糊分辨真?zhèn)蔚难劬Γフ_判斷力的毒汁，聰明自律的人不會(huì)輕易嘗試。
裝滿金幣的錢袋，由主持人親自交到梅利.奧.布雷恩的手里，清道夫工會(huì)的代表根據(jù)自己的判斷，搜集剛才參與討論的正式成員的話，由此斷定雙輪車的前景非常美妙，潛力無(wú)窮的市場(chǎng)即將打開，于是立即安排簽約的法律文書。
雙輪車引發(fā)的談?wù)撝皇墙裢碚羝除埖拈_胃菜，卻令發(fā)明者梅利.奧.布雷恩驚喜不已，價(jià)值不菲的魚鱗膠水砸下自己的所有積蓄，還找來(lái)鄰居圖克先生，來(lái)自斯托克男爵領(lǐng)的資深鐵匠幫忙。
消耗殆盡的積蓄，這幾天累積的壓力，欠下的人情，在獲得成功和肯定的瞬間，得到了應(yīng)有的回報(bào)。
至于連擂臺(tái)都不敢上的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，據(jù)說(shuō)也有自己的奇妙設(shè)計(jì)，可惜完成度不夠高，非常干脆地舉起白旗選擇主動(dòng)投降。
當(dāng)梅利.奧.布雷恩站在通往人生成功的第一塊墊腳石上，原本小心提防的對(duì)手已經(jīng)構(gòu)不成威脅，作為最后的勝利者，他適當(dāng)?shù)卣宫F(xiàn)自己的風(fēng)度，以百分之十的股份，招攬競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手參與雙輪車的生產(chǎn)，并愿意分享利潤(rùn)。
他的善意很快贏得回報(bào)，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手設(shè)計(jì)的鏈傳動(dòng)，比連軸腳蹬更省力，前后分布、大小不一的棘輪轉(zhuǎn)軸，使速度可以提升地更快。
梅利.奧.布雷恩的腦子非常靈活，結(jié)合雙方的優(yōu)點(diǎn)，他已經(jīng)設(shè)計(jì)出更先進(jìn)的雙輪車結(jié)構(gòu)圖，不過(guò)落在實(shí)處生產(chǎn)出來(lái)，還得等待一段時(shí)間。
試車的主題悄然結(jié)束，蒸汽沙龍成員們談?wù)摰脑掝}，由例行的天氣轉(zhuǎn)到《火花報(bào)》刊登的內(nèi)容。
石泥澆鑄的平底船，適用于風(fēng)平浪靜的內(nèi)河航道，已經(jīng)在漁業(yè)協(xié)會(huì)小范圍推行，身為副會(huì)長(zhǎng)的萊恩.德威特最有發(fā)言權(quán)，不過(guò)重要程度不夠的話題，他愿意繼續(xù)充當(dāng)傾聽者，抑制討論氣氛過(guò)于激烈，將辯論從失控邊緣拉回正軌的調(diào)解者。
與普通人想象中不同的是纖細(xì)的鋼絲網(wǎng)石泥平底船，采用薄殼空心設(shè)計(jì)，總重量甚至比相同體積的原木船更輕，后者由于長(zhǎng)期浸水的原因，濕重地?cái)?shù)值相當(dāng)高，后者只要保持沒(méi)有裂縫，船內(nèi)沒(méi)有進(jìn)水就夠了。
至于載重量方面，隨意設(shè)計(jì)塑形改進(jìn)的石泥平底船稍微勝出，據(jù)說(shuō)精靈獨(dú)有的造型優(yōu)美的天鵝船，彎曲程度驚人的月亮船，也有好事者試作出來(lái)，刷上皎潔如月華的銀漆，幾乎與古傳典籍插圖記載相差無(wú)幾。
關(guān)乎蒸汽沙龍最大資助人奧德里奇.特里斯男爵，名下清道夫工會(huì)在平底船方面的革新，不少成員互相灌著心靈雞湯。
看好的人占據(jù)絕大多數(shù)，也有個(gè)別頭腦冷靜，不會(huì)被熱烈的氣氛影響判斷的人，對(duì)石泥澆鑄的平底船持保留意見。
主持人萊恩.德威特最后用一句話結(jié)束沒(méi)有多少意義的爭(zhēng)論，話題很快轉(zhuǎn)移到報(bào)紙頭條新聞，蒸汽鍋爐推動(dòng)的機(jī)械蜘蛛。
這道副菜剛剛端上，他又如實(shí)轉(zhuǎn)達(dá)奧德里奇.特里斯關(guān)于西土關(guān)稅同盟啟動(dòng)戰(zhàn)備，明年春天或許向高地野蠻人開戰(zhàn)的消息。
特地隱去消息來(lái)源提供者的真實(shí)身份，用自己的口吻推演即將進(jìn)入裝備序列的機(jī)械蜘蛛，如果近期有風(fēng)聲透露出來(lái)，那么萊恩.德威特將會(huì)由于獨(dú)特的眼光備受尊重，即使沒(méi)有相關(guān)傳聞，也不會(huì)影響他的地位。
戰(zhàn)爭(zhēng)，永遠(yuǎn)不會(huì)過(guò)時(shí)的話題，立即吸引蒸汽沙龍所有成員的矚目，不過(guò)大部分人都把目光轉(zhuǎn)移到機(jī)械蜘蛛身上。
爪肢由碼頭小型吊機(jī)的鋼臂，通過(guò)齒輪和轉(zhuǎn)軸連接在直徑六米的主體，左右各四條，三米長(zhǎng)的金屬吊臂，保留著牽引的滑輪和鋼絲纜繩。兩組蒸汽鍋爐源源不斷地輸出動(dòng)力，通過(guò)傳動(dòng)裝置驅(qū)使蜘蛛的機(jī)械肢足前進(jìn)……
全鋼鐵外殼成為許多成員討論的焦點(diǎn)，多支架設(shè)計(jì)的吊臂未免有些單薄，而成承重力方面絕對(duì)是個(gè)考驗(yàn)。
武器系統(tǒng)方面，遠(yuǎn)程攻擊有曲線軌跡的迫擊炮，近距離有蒸汽連弩掃射，由于內(nèi)置蒸汽鍋爐的補(bǔ)充，只要弩矢存量足夠多，相信對(duì)于“大型”機(jī)械造物來(lái)說(shuō)，近身作戰(zhàn)的敵人想要破壞必定不會(huì)輕松。
由于沒(méi)有相關(guān)的實(shí)物作為參照，即使蒸汽沙龍的渠道和資源非常多，也只能弄到一些素描圖，近距離的細(xì)節(jié)并沒(méi)有非常詳盡的描述，不得不說(shuō)這是一個(gè)遺憾。
隨后的戰(zhàn)爭(zhēng)推演，所有成員都卷進(jìn)去，奧德里奇.特里斯不知道什么時(shí)候出現(xiàn)在蒸汽沙龍的大廳，一個(gè)人獨(dú)自待在角落里，由于忽視術(shù)和模糊術(shù)持續(xù)發(fā)揮效果，沒(méi)有人看見尊敬的特里斯男爵閣下出現(xiàn)并旁聽。
西土諸城大領(lǐng)主默契聯(lián)手，幾十年不間斷地打擊，野蠻人的勢(shì)力范圍越來(lái)越小，不得不退回發(fā)源地之一的弗內(nèi)斯高地，不過(guò)想要徹底解決這個(gè)歷史遺留問(wèn)題，花費(fèi)的代價(jià)過(guò)于高昂屢次半途而廢。
尤其是最近十年以來(lái)，隨著野蠻人的新生代順利成長(zhǎng)，見過(guò)世面的傭兵不斷地反哺回饋，傳聞狂戰(zhàn)士軍團(tuán)已經(jīng)重建恢復(fù)。
蒸汽沙龍成員們討論的內(nèi)容，由單純的西土諸城聯(lián)軍集群碾壓，轉(zhuǎn)移到一手大棒、一手胡籮卜的外交式勝利。
畢竟持續(xù)幾十年打交道，野蠻人已開始融入西土，被城市化開啟的工業(yè)文明侵染，而且他們繼承古代英雄的血統(tǒng)，得到認(rèn)可后也不再受到歧視，反而被視作可以聯(lián)姻通婚的目標(biāo)。
起先是下層的平民，隨后是利欲熏心的商人，為了繼承人擁有野性的體魄，強(qiáng)悍的體質(zhì)，與開化的野蠻人通婚。
奧德里奇.特里斯待在角落里旁聽，關(guān)于戰(zhàn)爭(zhēng)的討論持續(xù)到深夜才結(jié)束，沒(méi)有多少收獲的男爵閣下起身退場(chǎng)，沒(méi)有人發(fā)現(xiàn)他的到來(lái)和離開，其中包括主持人萊恩.德威特。
沒(méi)有經(jīng)歷戰(zhàn)爭(zhēng)的年輕人，缺少必要的常識(shí)，只有異想天開的腦子偶爾突破天際的想象力，才能讓奧德里奇.特里斯眼睛一亮。不過(guò)僅僅是靈光閃現(xiàn)，沒(méi)有實(shí)際的執(zhí)行，最終無(wú)法回到現(xiàn)實(shí)，也只是一場(chǎng)空談。
將蒸汽沙龍潛移默化成特里斯家族的智庫(kù)是一個(gè)長(zhǎng)期的過(guò)程，奧德里奇沒(méi)有抱著過(guò)高的期待，因此今晚的收獲也算不錯(cuò)。
梅利.奧.布雷恩的雙輪車，大范圍推行后，將徹底改變伊斯特伍德城乃至關(guān)稅同盟普通人的出行方式。
自行車的王國(guó)！回到孤山的老宅，他從久遠(yuǎn)的記憶碎片中，提取相關(guān)的經(jīng)歷，不由地露出會(huì)心笑容。
寒冬很快在熱火朝天的戰(zhàn)備中過(guò)去，暖融融的春天陽(yáng)光再次來(lái)臨，伊斯特伍德城為首的關(guān)稅同盟，切斷與野蠻人的貿(mào)易往來(lái)，迫使他們興師動(dòng)眾地要求重開邊境市場(chǎng)。
準(zhǔn)備多時(shí)的聯(lián)軍立即以野蠻人入侵啟釁為借口，高舉反擊侵略者的正義旗幟，蒸汽機(jī)械蜘蛛由此第一次踏上戰(zhàn)場(chǎng)。
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