格利高里-貝克，安靜地坐在會(huì)議室的角落里，聽著高階經(jīng)理們的高談闊論。

    作為包稅公司派遣到南方的中級(jí)雇員，他來(lái)熱那亞快兩年了，起初被分配到普瓦圖東北部的一個(gè)小城任主管，今天的會(huì)議結(jié)束后，他將因?yàn)楣ぷ鞒錾蔀榘惞驹谄胀邎D的高級(jí)主管之一。

    這不僅意味著他個(gè)人地位的提升，也意味著他薪水也將提高一大截，另有還有許多沒有反映在賬單上的油水和灰色收入，再加上自己的積蓄，幾年后應(yīng)當(dāng)可以買下一座小莊園。

    在歐羅巴帝國(guó)，包稅公司是一個(gè)特殊的存在。

    帝國(guó)將一些稅收以承包的形式發(fā)包給包稅公司，即國(guó)家將征收打通力讓渡給個(gè)人。每五年締結(jié)一次合約，雙方約定一個(gè)數(shù)額，由包稅公司負(fù)責(zé)相關(guān)稅收的征收，每年除去交給帝國(guó)國(guó)庫(kù)的應(yīng)交的稅金，剩下的就是包稅公司自己的收入。

    這一做法對(duì)國(guó)家和皇帝當(dāng)然有一些看得見的好處，國(guó)家可以定期獲得一筆固定的收入，不因天災(zāi)人禍而減少，也不必花精力對(duì)付走私和抗稅行為，這對(duì)總處于財(cái)政饑渴的皇權(quán)來(lái)說(shuō)相當(dāng)重要，更何況建立一套廉潔高效的國(guó)家稅務(wù)機(jī)構(gòu)也非易事。

    包稅公司的上層，是一批富商、金融家組成的利益集團(tuán)，他們被稱為總包稅人，或者叫合伙人，又被戲稱為“財(cái)政家”——專為解決國(guó)家財(cái)政而存在的人。

    這樣的總包稅人全國(guó)有60個(gè)人，在他們之下則是分布于各行省的包稅人，數(shù)量就多了，這些包稅人是高級(jí)管理者，除了優(yōu)厚的薪俸，在完成包稅公司下達(dá)的征稅任務(wù)后，享有分紅的權(quán)利。

    包稅公司所涉及的稅種，主要包括鹽、酒和糧食這些必須品，此外還包括煙草、皮革、煤炭和金屬礦藏這些大宗商品，以及一些奢侈品，還有關(guān)稅。以1820年帝國(guó)征收到的7億5千萬(wàn)金路易稅金為例，其中就包含包稅公司支付的2億5千萬(wàn)，約占總稅金的30%。

    為此，包稅公司是一個(gè)擁有高達(dá)25000多人雇員的龐然大物，其中超過20000人是稅警，他們擁有持槍查私和拘捕抗稅人的權(quán)力。他們?cè)趫?zhí)法過程中，往往無(wú)視地方政府的權(quán)力，手段強(qiáng)悍。

    包稅公司的存在，似乎能夠?qū)⒚癖妼?duì)沉重稅負(fù)的憤怒引走，包稅人因而被民眾指責(zé)為寄生蟲、嗜血者和人民的公敵。

    然而這一個(gè)怪物，是帝國(guó)畸形稅制所帶來(lái)的產(chǎn)物，如果不是因?yàn)榛蔚亩愔?，如果沒有省際之間如同國(guó)與國(guó)之間的關(guān)稅差異和流通壁壘，就不會(huì)有那么多走私和抗稅。

    而卡洛斯二世本人就一度是總包稅人之一。因?yàn)槭穷A(yù)付款制度，誰(shuí)有錢就可以投資，稅收征上后然后分紅——實(shí)際上是國(guó)家強(qiáng)制借款。顯然皇帝的私人金庫(kù)比較豐厚，只是后來(lái)因?yàn)樵獾綄W(xué)者和民間的強(qiáng)烈反對(duì)，卡洛斯二世才不得不退出。

    格利高里-貝克的理想就是成為包稅公司的合伙人之一。

    今天的這次會(huì)議討論的就是有關(guān)對(duì)茶葉種植進(jìn)行征稅的議題。

    隨著茶葉的風(fēng)靡，早在去年底的時(shí)候就有人提出對(duì)茶葉進(jìn)行征稅，并把茶葉當(dāng)作一種奢侈品征收重稅。

    帝國(guó)財(cái)政的巨大窟窿，使得圣城的大人物們恨不得對(duì)一株野草進(jìn)行征稅。

    在無(wú)法節(jié)流的情況，他們只得絞盡腦汁，進(jìn)行開源，尋找新稅種，甚至還有人提出增加新爵位，比如恢復(fù)“騎士”這個(gè)封號(hào)——只要你交錢就可以獲得，這當(dāng)然遭到了貴族們的集體反對(duì)。

    會(huì)議室里煙霧繚繞，主持會(huì)議的則是帝國(guó)包稅公司的合伙人之一，包稅公司在熱那亞的最高管理者，總管斯科恩先生。

    “自從康納利子爵發(fā)現(xiàn)了茶葉的妙用，因?yàn)橛欣蓤D，普瓦圖所有的山地幾乎都種植了茶葉，這種情況預(yù)料明年會(huì)有更多，奧特山南面的山地今年已經(jīng)被炒成了天價(jià)，以前那里的荒山和丘陵根本無(wú)人問津。在熱那亞的其他地方，現(xiàn)在你已經(jīng)很難找到適合種植茶葉的土地。

    今年全省保守的估計(jì)會(huì)有2000頃，也就是3萬(wàn)畝的茶葉種植，如果按照一年多次采摘的情況計(jì)算，每畝可以采摘100至150公斤。當(dāng)然這只是理論數(shù)據(jù)，因?yàn)樵S多茶園剛剛開始種植，明后年才會(huì)見到收成?！?br/>
    科恩聽說(shuō)手下的報(bào)告，欣喜地點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“如果只按3萬(wàn)畝來(lái)算，至少會(huì)采摘3000萬(wàn)公斤的茶葉，這是一筆……對(duì)了，平均售價(jià)現(xiàn)在是多少來(lái)著？”

    “平均每公斤30金路易左右，這里指的是茶園出售價(jià)，市場(chǎng)零售價(jià)翻倍。至于最頂級(jí)的，比如康納利子爵茶園今年頭一批春茶，產(chǎn)量總共只有100公斤不到，每公斤高達(dá)800金路易的天價(jià)，然而康納利子爵甚至惜售，他只用來(lái)饋贈(zèng)友人?！庇腥说?，“有人認(rèn)為這是一種很高明的銷售策略，在熱那亞，如果你得不到這種頂級(jí)的春茶，那一定不是什么了不得的人物?！?br/>
    但也有人不同意：

    “據(jù)我的觀察，今年的平均售價(jià)已經(jīng)比去年下降了至少兩成，預(yù)計(jì)未來(lái)還會(huì)下降，畢竟現(xiàn)在許多地主大量種植茶葉。我預(yù)計(jì)未來(lái)五年內(nèi)降到15金路易，也不是不可能的，茶葉有成為大眾飲品的趨勢(shì)，售價(jià)降低這其實(shí)是一件好事，因?yàn)檫@讓更多的人嘗試這種飲品，從而使得茶葉種植真正成為一項(xiàng)產(chǎn)業(yè)。即便是15金路易，完全可以稱得上是奢侈品?，F(xiàn)在1畝茶園的價(jià)值，抵得上全帝國(guó)7成以上家庭的年收入?！?br/>
    “這個(gè)價(jià)格是無(wú)法維持的，但在可預(yù)見的將來(lái)，這種飲品會(huì)成為千家萬(wàn)戶必備的一種飲品。而茶稅必將成為帝國(guó)一種重要的稅種?！?br/>
    “康納利子爵擁有5000畝的茶園，其中有1000畝是成熟的茶園，已經(jīng)為他帶來(lái)可觀的收益。今年會(huì)有2000畝帶來(lái)收入，明年會(huì)有3000畝，后年他擁有的所有茶園都會(huì)帶來(lái)收入。我還聽說(shuō)他在帕特納堡附近購(gòu)買了不少山地。

    那么，按照他現(xiàn)在擁有的5000畝茶園，以最最保守的估計(jì)，他的茶園在1834年會(huì)給他帶來(lái)高達(dá)750萬(wàn)金路易的收入，然而他卻一個(gè)先令的稅金都不交，這絕對(duì)是帝國(guó)稅收的重大損失，是不可原諒的?！?br/>
    然而這是不可能的，拋開各項(xiàng)成本不說(shuō)，氣候變化與病蟲災(zāi)也不必談，一旦南方各地甚至龍江以南地區(qū)廣泛種植，茶葉的售價(jià)會(huì)墜崖式地下跌。

    后年，也即1834年每畝茶園能凈賺300金路易就不錯(cuò)了，當(dāng)然在所有地主大規(guī)模出售茶葉之前，肖思能獨(dú)享超額利潤(rùn)幾年。

    這些收入能讓肖恩做成許多需要花大錢的事情。

    坐在角落里列席的格利高里-貝克發(fā)現(xiàn)，會(huì)議突然陷入了一個(gè)奇怪的冷場(chǎng)。

    貴族不交土地稅，茶葉作為一種新鮮事物，它既不是糧食又不是水果，現(xiàn)有的法令上沒有一條規(guī)定肖恩必須為它交稅。

    所以，這是一個(gè)空窗期。

    但顯然圣城的大人物注意到了，更不必說(shuō)包稅公司在普瓦圖的成員了。

    如果將茶葉納入包稅公司的業(yè)務(wù)范圍，顯然會(huì)立刻提高他們的業(yè)績(jī)，如果眼光更長(zhǎng)遠(yuǎn)點(diǎn)，茶葉一旦在南方十二行省普及，這一項(xiàng)產(chǎn)業(yè)會(huì)為帝國(guó)提供近一兩千萬(wàn)甚至更多的稅金，這可不是一個(gè)小數(shù)目。

    但正如前面所說(shuō)，這是一個(gè)空窗期，如果現(xiàn)在就對(duì)茶葉進(jìn)行征稅，會(huì)被康納利子爵認(rèn)為是一種敵意和羞辱。

    科恩見氣氛有些冷場(chǎng)，揚(yáng)了揚(yáng)手中的一份文件，高聲說(shuō)道：

    “我已經(jīng)得到了財(cái)政大臣內(nèi)瓦爾閣下的允許，將臨時(shí)對(duì)普瓦圖的茶園征收一種特別稅，這份文件從明年1832年1月1日起生效?！?br/>
    聽者嘩然。

    “格利高里-貝克先生？”科恩點(diǎn)名。

    “我在，科恩先生！”格利高里-貝克連忙站起來(lái)。

    “從今天起，你就是包稅總公司熱那亞分公司的高級(jí)主管兼茶稅專員，專門負(fù)責(zé)這件事?！笨贫鞯溃斑@將是我們分公司未來(lái)的頭等大事，如果做好這項(xiàng)征收，不僅是你，我們有資格坐在這里的任何人，都會(huì)獲得應(yīng)得的獎(jiǎng)賞?！?br/>
    眾人鼓起掌來(lái)，這項(xiàng)預(yù)計(jì)金額相當(dāng)可觀的新稅種，簡(jiǎn)直就上帝的恩賜。

    他們刻意回避了熱那亞屬于三級(jí)會(huì)議地區(qū)，交什么稅交多少稅，不是財(cái)政大臣一紙命令就可以辦到的。

    唯有新專員貝克感到有些棘手和不痛快，或許這些大佬們故意把這項(xiàng)注定會(huì)得罪人的差事交給自己這個(gè)在熱那亞沒有什么根基的人。

    平時(shí)那些油水豐厚工作又清閑的差事，也沒見誰(shuí)自甘人后！

    但他地位卑微，貝克沒有反抗的本錢和資格。

    奸詐！

    但貝克可不是好欺負(fù)的，比如他不會(huì)告訴這些人自己跟康納利子爵其實(shí)早就認(rèn)識(shí)了。

    對(duì)茶葉種植征稅，這是必然的。想必那位子爵也可以理解吧？貝克這樣安慰自己。

    憑心而論，貝克很想做成這件事，畢竟他是有理想的人，他也想如科恩總管那樣一邊發(fā)號(hào)施令，一邊享有豐厚的分紅和獎(jiǎng)金。

    但那位子爵豈是自己一個(gè)小小的茶稅專員可以對(duì)抗的？

    子爵或許對(duì)抗不了或者不愿對(duì)抗強(qiáng)大的包稅公司，但捏死自己就跟捏死一個(gè)蚊子差不多。

    或許想到許多陰暗的事，貝克剛剛升職的喜悅早已經(jīng)不翼而飛。

    收稅者與被征收者之間，天然就是對(duì)頭。

    坐在馬車上的貝克專員，眉頭緊皺，他忽然吩咐御者：

    “去普瓦圖大學(xué)！”